Подножие хребтов, центральная гора. В трёх километрах от каменоломни, и в пятиста метрах от одного из корпусов нефритовой стражи. Плохо. Если подчинённые отца умудрились провернуть это вблизи нефритовых убийц, значит, в рядах самой закрытой воинской части затесались предатели. Очень плохо. Нефритовая стража не лучше берсерков. Скорее хуже. Они не умеют сочувствовать или сострадать. Это люди, чьи сердца наглухо закрыты для мира. И если даже их умудрились склонить на свою сторону, то у империи и непосредственно императора ещё большие проблемы, чем я думала.
Нефритовая стража способна одним словом поднимать полчища трупов, даже если раньше они принадлежали к расе демонов.
Ну, не будем о грустном. Я тряхнула головой, избавляясь от невесёлых мыслей и подмигнула Жиеди.
— Лорд Дитрей, будьте аккуратны по прибытии, недалеко от места назначения стоит корпус нефритовой стражи.
— О! — обрадовался лорд. — Это же хорошо, мы сможем запросить помощь.
— Это плохо, лорд. Почему я должна объяснять такие прописные истины? Как вы вообще стали начальником личной гвардии короля? Как берсерки вас слушают? Вы же глупый.
— Ваше Высочество!
— Преступники умудрились проскочить мимо рыцарей смерти, лорд, — устало протянула я. — Понимаете? Их пропустили. Это значит, что в рядах наших доблестных защитников появились предатели. И вот этих-то предателей мы и должны опасаться. Право слово, я бы ни за что не пошла с вами воевать в один отряд.
Лорд Дитрей молча тронул Жиеди и скрылся в облаке чернильного цвета.
— Какой чувствительный, — фыркнула я.
— Ты очень много говоришь, — рассмеялся Сааш. — Но всё по делу. Держись, хозяйка. Домчу в одно мгновение.
Если бы я знала, что будет так холодно… Скорость — это хорошо. Верный и надёжный спутник — замечательно. А вот пронизывающий кости холод — жуть жуткая. Пальцы не разгибались. Мало того, я даже пошевелиться не могла из-за того, что окоченела. Демон не обманул, действительно домчал в один миг. В один человеческий миг. Мне же пришлось терпеть изматывающую дорогу по грани, где сливались воедино несколько рек мироздания. В сказках, дошедших до нас с самого сотворения мира, говорилось, что грань — это не добро и не зло. Не этот, но и тот мир. Грань — это место, где сливаются два мира воедино, создавая нечто среднее. Уйти за грань — значило добровольно лишиться жизни, перейдя в мир духов, к сожалению, такую привилегию имели все расы, кроме человеческой. Дозволение жить среди духов нельзя было получить даже за заслуги. Так что умирая, люди просто уходили на круг перерождения, и так из жизни в жизнь.
И драконы были среди тех, кто ушёл добровольно, существуя лишь там, где не нужно дышать.
Серый коридор без звуков наконец закончился и Сааш затормозил.
— Здесь.
— П-погоди. — У меня зуб на зуб не попадал, но я очень старалась этого не показывать. — Сейчас слезу и…
— Нет. — Демон пригнул голову и с шумом втянул стылый воздух. — Здесь кто-то есть.
— Так Дитрей, должно быть. Он как раз должен был прибыть.
— Пахнет плохо. Это не живые.
— Н-нет, — я криво улыбнулась. — Ты же не хочешь сказать, что здесь нежить?
— Держись.
Демон прыгнул в сторону и вверх, забираясь на скалистый выступ. С высоты нам была видна вся долина, и тот самый корпус рыцарей смерти, который жил здесь и держал в страхе всю округу. Но сейчас что-то странное творилось рядом с приземистым зданием тёмно-серого цвета.
— Мне плохо видно, — задыхаясь от невозможности дышать ледяным воздухом, прошептала я. — Что там?
— Мёртвые, — спустя минуту всё же ответил Сааш и нетерпеливо ударил хвостом по камням. Отколовшиеся после удара крошки с тихим шорохом скатились вниз. — Все мёртвые.
— К-как мёртвые? Это же нефритовая стража! Отряды быстрого реагирования все как один созданы только из них. Они все… — я сглотнула, — умеют управлять нежитью.
— Мне жаль. Но среди них я не чувствую жизни. Ни единой искры. Кто-то убил этих людей и сделал нежитью.
От-тец. Это он.
Я сжала в кулаках шерсть и рвано выдохнула. Изо рта вырвался белый клубок пара.
— Сааш. Где-то должен быть лорд Дитрей. Я не верю, что он мёртв. Времени просто не хватило бы с ним справиться. Ведь мы должны были прийти одновременно.
— Единственный источник жизни почти у вершины горы, там, где пахнет зверьём.
Подготовился. Он подготовился к захвату власти. Я судорожно искала ответы и решения. Но их просто не было. Если отец на совете, а наследный принц и маленький дракон похищены, то это значило только одно: прямо сейчас решается вопрос передачи власти. Отец не просто так заявил о разрыве помолвки. Ему нужно оторвать меня от ди Тариярдов и сделать это быстро, пока императора нет в Ранажде. Похитив принца и названного сына герцога, что всегда держал нейтралитет, он обеспечил себя голосами. А получив меня…
— Сволочь. Какая же он сволочь, — прошипела я. — Сааш, у нас нет времени ждать лорда. Неси меня наверх, туда, где пахнет принцем. Я сама вытащу Каэля.
— Ты уверена?
— Абсолютно. Если мы сейчас же не вернём его во дворец, может начаться война. Император ни за что не простит этого отцу.
Вместо того, чтобы избавить мир от войны, я лишь приблизила её начало, лихорадочно думала я, пока такелши скакал по горе. Пару раз я едва не свалилась в пропасть, но демон каким-то образом умудрялся резко дёрнуться так, что меня возвращало на место.
Всё выше и выше. Туда, где не видно солнца, туда, где единственным светлым пятном были снежные шапки. Драконом не нужно тепло, они не нуждаются в удобстве. Чтобы жить, им нужны магия и небо.
Если бы не зачарованная одежда Бриата, я бы давно замёрзла насмерть. Будь у меня сапоги, шапка и перчатки, я бы даже не переживала. Но из-за того, что обувь пришлось снять, чтобы не сделать больно Саашу, я едва могла дышать.
На предпоследнем перед пещерой выступе у меня появился вопрос: А, собственно, как отец перенёс сюда мальчиков? Нет, я, конечно же, помнила, что Дражен именно в этой пещере нашёл кольца драконов и даже умудрился вдеть их в уши, но ведь… я считала, что только он знал дорогу, а получается, что ему её подсказал отец.
Отец, отец. Везде отец. Этот алчный, помешанный на власти человек не остановится ни перед чем, чтобы взять то, что ему нужно.
Он развяжет войну, убьёт невиновных, похитит детей и… что? Что ему на самом деле нужно? Почему отец так рвётся к этой власти? Что она ему даст, кроме головной боли? И как так получилось, что в прошлом герцог де Гралья так и не получил то, чего желал всей своей чёрной душой.
— Сааш, а можно как-нибудь связаться с теми двумя демонами, которых мы с Иэлем вытащили вместе с тобой?
— Зачем?
Пёс смотрел вверх, примериваясь к последнему прыжку.
— Я не могу понять мотивов отца. Понимаешь, он ведь идёт по головам, ни перед чем не останавливается. И ведь кто-то же ему помогает с этим! Кто убил нефритовых стражей и сделал из них нежить? Кто следит за тем, чтобы они не вырвались из гарнизона?
— У меня нет ответов. Но если хочешь, я их найду.
— Нет. Не сейчас. В первую очередь нам нужно помешать отцу разорвать помолвку.
— Он же тебе не нравится, — глухо рассмеялся пёс, щёлкнув зубами.
— Да, но это не повод избавляться от мальчишки при первой же возможности. Мне всего десять, до свадьбы ещё есть время. К тому же, в защите императорской семьи есть свои плюсы.
— Какие?
— Я могу всё своё время потратить на исследование этого мира. Да и… если я лишусь Каэля в качестве жениха, отец сосватает меня Дражену. Я это уже проходила. Избави бог от такой семьи.
— Проходила?
— Не обращай внимания. Мы на месте?
Демон пригнулся, позволяя мне слезть, и упёрся передними лапами в наглухо забитый камнями вход.
— Это здесь, хозяйка. Но как ты войдёшь?
Пока я ощупывала ледяными пальцами камни, ища лазейку, Сааш глухо зарычал, закрывая меня собой.
— Сааш? — не поворачиваясь позвала я. — Что там?
