— Спасибо, что решила лично навестить и поздравить со свадьбой, — вздохнув, произнес я, медленно оборачиваясь к гостье.
Красавица с белыми мохнатыми ушками улыбалась, явно довольная. На этот раз она была одета в черную кожу, будто намеревалась прокатиться на мотоцикле. Впрочем, я не спешил уточнять, зачем она вообще что-либо надевает на наши встречи, все равно ведь свидетелей ее пребывания нет.
— Вижу, что Юргену убедить тебя не удалось, — фыркнула богиня, скользящим движением подходя ближе и кладя ладони мне на грудь. — Показал старику, что его место — в могиле?
— Он, кстати, много нового про твое участие в моей судьбе рассказал, — кивнул я, накрывая ее пальцы своими. — Вроде как выторговал мою жизнь в обмен на жизнь собственного сына.
Мархана пожала плечами, и я убрал ее руки от себя.
— Ну-у, — протянула она и показала мне язык, — мне показалось это хорошей идеей. Я не только избавилась от одного из конкурентов для тебя, но и получила возможность заставить тебя помогать очищать мое доброе имя. Разве не гениально?
Я приподнял брови, чуть наклонив голову.
— Мне-то ты не рассказывай, — сказал ей, скрестив руки на груди.
— Если не хочешь получить ответ, не задавай вопрос, — философски пожала плечами Мархана. — Орден уже смирился с судьбой Салэм, и девочке придется умереть через несколько недель. От голода и жажды.
Я продолжил смотреть на богиню, никак не реагируя на ее слова.
— Но ты можешь воспользоваться «Тоннелем», чтобы спасти ее. Как тебе идея?
— Хорошая, — улыбнулся я. — Если мы, само собой, сойдемся в цене.
Мархана рассмеялась, вновь шагая ко мне, но я сместился в сторону, и ее руки поймали лишь воздух. Богиня улыбнулась и отстранилась в конец комнаты. Если бы она хотела, никакие мои уловки бы не сработали. В ее способности возникать, где пожелает, я уже не раз убеждался.
— А ведь когда-то ты даже думал, что в нее влюблен, — произнесла она с придыханием. — Люди такие непостоянные.
— Меньше слов, пожалуйста, — кивнул я. — Чем ты заплатишь мне за ее спасение?
Богиня цокнула языком, выражая негодование.
— Ты же понимаешь, что я не шучу, и ей в самом деле грозит опасность?
— С того момента, как узнал, что она не бросила орден, — подтвердил я. — Так что башня в столице Катценауге — это лишь один из тысяч возможных исходов. Возможно, даже не самый худший.
Мархана смотрела на меня несколько секунд, после чего поджала губы.
— Я могла бы найти другого исполнителя для этой работы.
— Удачи тебе в этом, — пожал плечами я. — Спасибо, что заглянула.
И, отвернувшись, я вновь уставился в окно. За спиной раздалось раздраженное шипение.
— Ладно, назови свою цену.
Что ж, выходит, кроме меня ей действительно не к кому обратиться. Это хороший знак, значит, больше сюрпризов можно с этой стороны не ждать.
— Ты же видела маячки, которые я оставляю по баронству, чтобы перемещаться между ними?
— Конечно, видела, — фыркнула Мархана. — Не забывай, богиней чего я являюсь.
Я кивнул, пропустив ее пассаж мимо ушей.
— Мне нужно, чтобы ты предоставила мне такие маяки на всех арсеналах ордена. Да и вообще по тем местам, где хранится оружие против темных магов.
— Даже если оно находится в недоступных местах, где ты не сможешь выжить? — уточнила та.
— Да. Если не может пройти человек, это не значит, что не может никто, верно?
— Ты же понимаешь, что Аркейн начнет тебя искать, когда заметит пропажу?
Я улыбнулся, поворачиваясь к ней.
— Это вряд ли. Ведь артефакты заберу не я, а культ Хибы.
Мархана медленно растянула губы в хищном оскале.
— Ах ты хитрец! — усмехнулась она. — Хочешь заставить орден подняться на борьбу с культом.
— Это их работа, о которой ребята из Аркейна как-то позабыли, играя в большую политику. Пора им напомнить, кто их настоящий враг. Так мы договорились?
Богиня кивнула, а затем вновь, как и в прошлый раз, вонзила пальцы мне в череп. Вспышка боли была короткой, но на ногах устоять я все же не смог.
Упав на колени, попытался удержаться, но силы меня покинули.
— Киррэл!
Дия оказалась рядом, а вот богиня ушла. Жена то ли услышала грохот, то ли почувствовала запах моей крови, текущей из всех щелей.
— Все будет хорошо, — улыбнулся я и потерял сознание.
* * *
Дия смотрела на своего мужа и с трудом давила в себе желание коснуться языком его окровавленной кожи. Вампирская сущность требовала от девушки немедленно осушить столь лакомую добычу, но чернокнижница все же взяла себя в руки и, подхватив потоки силы, направила их прямо в тело Киррэла, накачивая магические каналы.
Печати богини, так напугавшие девушку в прошлый раз, пылали, будто выжженные только что клейма. Казалось, они вот-вот проступят на коже «Чертополоха», от него веяло растекающимся в пространстве эфирным возмущением.
Зов крови становился все сильнее, но Дия продолжала сдерживать себя. С трудом переложив тяжелое баронское тело на кровать, девушка достала из ящика стола несколько камней этерния и, вложив их в окровавленный рот мужа, подала на них импульс. Кристаллы распались, а Дия облизнула испачканные пальцы.
Вкус был таким чарующим, что баронесса не сдержалась от стона удовольствия. Все тело трясло, понукая девушку припасть к источнику, но она все еще сопротивлялась этому желанию.
Может быть, если она возьмет совсем немножко?..
Но эта мысль была тут же задвинута подальше. Киррэл и без того был слишком ослаблен вмешательством Марханы. И стоит Дие взять чуть больше, чем можно, он неминуемо погибнет. А становиться вдовой не входило в ее планы.
— Отдыхай, — выдохнула она в его губы, слизнув с них несколько капель.
Больше крови всегда можно попросить позже, когда они оба смогут контролировать процесс.
— Я буду рядом, — прошептала баронесса Шварцмаркт, поглаживая мужа.
Рядом. Теперь и навсегда.
Глава 18
Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
— Мне не нравится, что Мархана приходит к тебе, будто к себе домой, — заявила Дия. — И каждый раз выбирает момент так, чтобы я спала или вообще была далеко от тебя. Это опасно!
Я кивнул, принимая ее слова.
Вмешательство богини пока что приносило мне прибыль, но, тут не следует ошибаться, только до тех пор, пока у меня есть способы выторговать себе подходящие условия. Если настанет момент, когда я ничего не смогу получить взамен, риск увеличится в разы.
Женившись, я подставил под удар Дию. Мне теперь есть что терять, как бы я ни старался строить из себя гордого одиночку.
— Это опасно, Кир, — повторила она, касаясь моей руки и заглядывая в глаза. — Неспроста ее считают темной богиней. Рано или поздно, но она заведет тебя в такие неприятности, которые даже тебе будут не по силам. И что станет тогда с Чернотопьем? Что станет со мной?
— Просто верь мне, — ответил я, мягко сжимая ее пальцы. — Не буду говорить, что меня все устраивает, но такова жизнь. Правила меняются постоянно, и с этим нужно учиться смиряться. Я просто стараюсь удержаться на плаву, только и всего.
Я все еще могу отказаться от участия в любой из божественных авантюр Марханы. По какой-то причине она не может заставить меня подчиняться, и у меня есть возможность соскочить с роли мальчика на побегушках. Другой вопрос, что за это придется отдать, ведь наши договоренности работают в обе стороны.
А я пока не спешу с восстановлением доброго имени Марханы, если сказать по правде. Как-то все время находятся более важные занятия, чем теологические диспуты.
— Так что не переживай, я справлюсь. Кроме того, теперь баронство принадлежит тебе в той же степени, что и мне. Мой план тебе известен, просто следуй ему, и вскоре ты превратишь Чернотопье в цветущий сад прогресса и богатства.
— Я знаю твой план, Кир, но все равно не понимаю, почему ты так хочешь лишить наших детей их законного положения.
