Джаг сорвался с моего плеча, взлетая в вышину, чтобы дать мне картинку сверху. Уже больше по привычке, чем по моему приказу, и это радовало. Мальчишка становился полезен. Гораздо полезнее, чем раньше.
Но сколько бы я не вглядывался в сухую траву вместе с Джагом, врагов мы не замечали, хотя ощущение тревоги по-прежнему свербило где-то на краю сознания. Зато я наконец увидел вход в логово, мерцающий, словно мираж в пустыне. Он в этот раз оказался меньше обычного, высотой примерно в половину человеческого роста, словно бы портал открылся наполовину под землёй. Монстров на этой стороне портала не оказалось, но радоваться я не спешил. Кто знает, что ждёт меня там, внутри.
— Мне пойти с тобой? — спросил Джаг.
— Гм. Нет, — ответил я после коротких раздумий. — Справлюсь один. Жди здесь.
— Ладно, — буркнул Джаг.
Чтобы пролезть в логово, пришлось сесть на корточки и пойти гусиным шагом, низко пригибая голову. И как только я миновал портал, мои ноги по щиколотку увязли в густом жирном чернозёме. Я очутился на какой-то странной равнине, целиком покрытой этим самым чернозёмом. На небе светило маленькое красное солнце, напоминающее чей-то злобный глаз. Края равнины неведомым мне образом поднимались вверх, а портал находился в её центре, и я понял, что мне это напоминает. Гигантскую ложку или вогнутую линзу.
— Так… — пробормотал я. — Подходите по одному, убивать вас буду.
Никто меня не атаковал, но ощущение тревоги и опасности никуда не делось, скорее наоборот. Это затишье воспринималось как подготовка к нападению. Здесь, на этой странной равнине, не было ни ветра, ни какой-либо растительности, и единственным звуком было чавканье моих сапог, погружающихся в рыхлую чёрную землю.
Разлитая в воздухе иномирная магия казалась мне какой-то необычайно едкой и противной, а сам воздух нёс в себе некий едва уловимый аромат разложения, заставляющий меня дышать пореже, чтобы не вдыхать его лишний раз.
— Ау… Твари… Вы где, разорви вас дьяволы… — тихо произнёс я, и мой голос снова нарушил тишину, заставляя меня чувствовать себя лишним.
Словно бы я нарушал чей-то покой.
Я прошёл ещё немного вперёд. Каждый шаг давался всё тяжелее, земля налипала на сапоги, будто пытаясь меня разуть, и мне приходилось отскребать её, прежде, чем сделать ещё один шаг.
Вдруг что-то зашуршало позади меня, зашелестело, я резко обернулся, увидев, как земля бугрится и пузырится там, где я только что прошёл. Такого я не ожидал. Внезапно из-под земли выглянула чья-то грязная спина, тут же скрылась обратно, и совсем в другом месте выскочила морда червя толщиной с бедро взрослого человека, полная острых мелких зубов-иголок. Червь тут же плюнул в меня какой-то гадостью и нырнул обратно под землю, а мне пришлось вместо атакующего заклинания активировать щит. Увернуться, стоя по щиколотку в липкой грязи, я не мог.
Щит вспыхнул белым огнём, уничтожая эту мерзость, как в тот же момент из-под земли высунулся ещё один червь и тоже плюнул в меня. А может быть, это был тот же самый червь, что и в первый раз, переместившийся в другое место. Мне снова пришлось ставить щит.
Молния с треском сорвалась с моих пальцев, обдав меня запахом грозы, но червь успел скрыться под землёй, и заряд бесцельно растёкся по поверхности, теряя свою силу. М-да, меня же так просто заплюют. Эти червяки-переростки просто возьмут меня числом. Пожалуй, пора менять тактику.
Я торопливо зашагал обратно к порталу, замораживая землю вокруг себя и под собой. Так ни одна тварь не подберётся незамеченной, и я смогу более-менее спокойно передвигаться, а то в этой грязи я чувствовал себя одним из бандитов Миклоса, которым я наколдовал зыбучие пески под ногами. Земля покрывалась коркой, но я знал, что надолго этого льда не хватит.
Лёд затрещал, едва только я добрался до портала, и линии по которым он начал трескаться, ясно говорили мне, что это черви пытаются выбраться наружу, ломая его собственными спинами.
На миг я даже подумал, что зря полез в это логово, и что следовало оставить его ловчим, но тут же понял, что ловчие тут со своими копьями и топорами не справились бы, даже если бы сюда отправилась вся их несчастная крепость.
Я встал спиной к порталу, чтобы никакая тварь не могла подобраться сзади, и приготовил заклинания. Как раз вовремя, потому что из-под земли выбрались сразу трое червей, выплёвывая в меня свою гадость, и я активировал щит, одновременно взмахом руки отправляя в полёт рассекающее заклинание. Зацепить удалось только одного, другие успели юркнуть под землю, зато тот, в которого я попал, лопнул прямо на месте, разлетаясь вонючими ошмётками.
Несколько ошмётков попало и на меня, и на это вдруг сработал амулет, защищая меня не то от кислоты, не то от яда, и я тут же счистил всё заклинанием, а затем вновь заморозил землю вокруг себя. На висках выступили бисеринки пота, пальцы задрожали. Я тратил слишком много энергии, разбрасываясь заклинаниями направо и налево. Да, это проблема. Я вновь забыл об экономии.
Нет, я мог бы, конечно, покинуть это место, вернуться в свой мир, подготовиться по полной программе, а потом прийти сюда во всеоружии, точными скупыми движениями уничтожая этих тварей, но я не привык отступать при первой же встреченной трудности. Справлюсь. На крайний случай, придётся впитывать местную энергию, пусть даже это будет неприятно и мерзко.
Меньше червей всё же не стало, пусть даже я и сумел убить одного из них. Проломить лёд сумели сразу пятеро, и я в этот раз я решил не принимать их плевки на щит, а попробовать уклониться, и как только черви изготовились к плевку, я отпрянул в сторону по льду, сбивая им прицел. Теперь я решил не бить всех сразу, впустую расходуя драгоценную энергию, теперь я бил прицельно.
Огненный шар врезался в тонкую шкуру червя, мгновенно запекая его в собственном соку, так, что он даже не лопнул, а просто издох на том же месте, наполовину высунувшись из земли. Такой результат меня устраивал гораздо больше. Теперь из возможной добычи я стал для этих червей опасностью.
Замораживать землю снова я не стал, и черви спустя какое-то время вылезли точно в тех же местах, где и прежде. Возможно, они просто поменялись местами, но в любом случае, мне зато удалось поджарить следующую тварь, вновь уворачиваясь от их ядовитых плевков.
Земля вдруг захрустела прямо у меня под ногами, и я отпрыгнул прочь, поливая огнём то место, где только что стоял, и не зря. Оттуда выскочил ещё один червь толщиной сравнимый с двухсотлетним дубом, сразу же получая огнём по своей слепой зубастой морде.
Я вдруг понял, чем на самом деле является местный чернозём, и почему портал наполовину погружён в землю. Это не чернозём и не грязь, это просто дерьмо этих червей, которые ползали тут, разрыхляя и поглощая обычную землю.
Ещё одна заморозка. Лёд быстро таял, не только потому что здесь было жарко почти так же, как и под нашим солнцем, но и из-за разъедающей слизи этих самых червяков-переростков.
— Ну, твари, вылезайте, — пробормотал я, держа наготове заклинания.
На этот раз монстры выскочили одновременно с двух противоположных сторон, и плевки вновь пришлось принимать на щит, с досадой понимая, что энергия неизбежно утекает с каждым их попаданием. Зато под моё заклинание подставился ещё один червь, не успев юркнуть под землю.
Да уж. Не будь у меня магии, эти черви превратили бы меня в такой же перегной, растворив без всякого остатка. А с мечом или топором я даже не сумел бы добраться до них. Ну, может быть, успел бы зарубить одного или двух прежде, чем меня бы заплевали, повалили в грязь и начали жрать заживо. Нет-нет, магия — всё, что мне нужно. Вот где таится истинная сила.
Но мне всё же пришлось втянуть в себя немного местной энергии, чтобы не остаться безоружным в самый неожиданный момент. Она ощущалась максимально чуждой и враждебной, меня затошнило, а всё тело начало покалывать так, словно я отсидел его целиком. Пора с этими червями кончать.
Они вынырнули снова, и в этот раз я не стал отпрыгивать или ставить щит с помощью заклинания, я целиком положился на амулет, белая вспышка которого дала понять, что он сработал как надо. В этот же момент я ударил заклинаниями с двух рук, буквально испепеляя тварей там же, где они посмели показаться. Мне повезло, что их не оказалось ещё больше. Чувство тревоги ушло, я понял, что это были последние из здешних монстров.
