- Лошади совсем устали, господин. Почти всю ночь скачем, вдруг не выдержат? - Голос здоровяка нарушил тишину наступающего утра.
- Сам вижу. - Огрызнулся старик. Явно было видно, что он не в духе. - Пришлось сорваться из дома, и скакать, будто все демоны тьмы гонятся за нами. И всё из-за тебя, идиот! Проворонил посольство к гномам, идиот, теперь как их догнать? А какой выгодный контракт можно было заключить! Подрядились бы оружие гномье в армию перевозить, за полгода бы озолотились!
- Дак я думал.... - Верзила смущённо пожал плечами.
- Какое думал?! Тебе четко было сказано: с утра пойти в гостиницу, и договориться о встрече с их главным. А ты что натворил, сын осла?!
- Они же уже уехали. Здоровяк сжался в седле, сделавшись меньше в два раза. - Хозяин гостиницы сказал, что их номера до конца недели проплачены, вот я и решил, что послы скоро вернуться. Не будут же они деньги на ветер выбрасывать.
- Нет они не вернутся. Завтра к вечеру доберутся до длиннобородых, и поминай, как звали.
- Дак, там их и перехватим.
- Ты, что, совсем тупой?! Старик разъярился ещё больше. - Думаешь, они тебя в одной пещере ждать будут? Сколько раз так было: зайдёт купец либо посыльный в горы с одного выхода, а выведут его гномы с другого. Если до гор не успеем послов перехватить, да уговорить, то плакали наши прибыли. А как на этих доходягах кого-нибудь догонишь?! Видишь, еле плетутся.
- Господин, тут недалеко деревенька есть. Давай туда заглянем, да посвежее лошадок найдём. Глядишь, до завтрашнего вечера и нагоним твоих послов.
- Давай. И, смотри у меня: если не догоним, всю шкуру с тебя спущу.
Парочка свернула в сторону, и поехала дальше.
"А ведь старый торгаш прав. - Подумал Такер. - Скроется маг в горах, и всё, поминай, как звали. Ищи его потом по всей империи. Придётся действовать этой ночью. Дождусь, пока маг уснёт, и начну стрелять. Первая стрела ему, а без магической поддержки остальные обречены".
Внимательно осмотревшись, и убедившись, что эта пара уехала, Такер вскочил, и бросился догонять отряд.
Старый маг, так талантливо сыгравший роль недалёкого купца, внимательно смотрел на бронзовую пластину.
- Ну, вот и всё. - Заключил Тарис, пряча пластину в сумку. - Он двинулся наперерез отряду. Сейчас догонит их, и будет кружить вокруг, выбирая возможность для атаки. Самое позднее этой ночью всё будет кончено. И наш юноша поверит в то, что он избавился от преследования.
- Я поражен, господин. - Валус поклонился. - Так тонко играть мыслями человека. Я сам чуть было не поверил.
- Это всего лишь опыт. Если доживёшь до моих лет, сможешь так же, ты у нас парень с головой. А теперь поехали, негоже и нам сильно отставать.
Всё вокруг указывало на то, что отряд приближался к горам. Сами вершины ещё плохо просматривались на горизонте, но вокруг всё чаще стали попадаться каменные глыбы, и даже небольшие каменные островки, торчащие из земли. Густая трава и редкие деревья исчезли, уступив место колючему кустарнику. Стало заметно прохладнее, но было ли это следствием близости гор, или осень вступала в свои права, Аксин не знал. Всю жизнь юный маг прожил на юге империи, и не привык к холоду высокогорья. Но усилившийся ветер не собирался принимать это в расчёт, безжалостно бросая волны стылого воздуха на путников. Да и моросящий дождь, зарядивший ближе к полудню, не добавил Аксину хорошего настроения. В такую погоду лучше было находиться под крышей, поближе к очагу, но об этом сейчас можно было только мечтать. Вспомнив про такое далёкое и недостижимое тепло огня, юноша вздохнул, и плотнее закутался в ставший тяжёлым от пропитавшей его воды шерстяной плащ.
- Что, Аксин, тяжела доля солдата? - Марк, ехавший рядом, подмигнул юноше.
- И не говори. В книгах об этом почему-то не пишут.
- В каких книгах? - Воин был слишком прямолинеен, и не всегда понимал сарказм молодого мага.
- В героических балладах. Там обычно герой скачет на белом коне, храбро бьётся с драконом, или великаном, спасает принцессу и женится на ней, получая в нагрузку трон. И не слова о том, как ему приходится страдать от холода или дождя.
- Это ещё что. - Рассмеялся Марк. - Вот если бы тебе довелось побывать в Северных землях, да поучаствовать в набегах на варваров, вот тогда бы ты заговорил по-другому. Только представь: мороз, да такой, что пальцы на руках и ногах теряют чувствительность, и отваливаются; вокруг сугробы, ни одного деревца, чтобы развести костёр. Ты уже несколько суток в седле, и просто падаешь от усталости, но спать нельзя: если уснёшь, то больше не проснёшься, замёрзнешь во сне насмерть. Уже не осталось ни воды, ни пищи. Одна надежда: быстрее найти да разгромить этих проклятых дикарей, и домой. А они и не собираются сражаться: собирают пожитки, и уходят. Степь большая, попробуй, найди их. Вот тот поход был кошмарным, а сейчас мы, по крайней мере, пока, просто прогуливаемся.
- Я, конечно, понимаю, что всё познаётся в сравнении. И не сомневаюсь, что ты повидал многое. - Аксин попытался плотнее закутаться в плащ; но, выяснив, что тот уже насквозь промок, и все его попытки сохранить тепло тщетны, бросил это неблагодарное занятие. - Но я-то в походе в первый раз! И, вообще, кто-нибудь объяснит, почему я, могучий и страшный некромант, должен страдать из-за какого-то дождичка?
- А дождю всё равно, кого мочить. - К юноше подъехал Ирган, и протянул ему накидку. - Возьми, это промасленная кожа, она не промокает.
- Насчёт дождя ты прав. - Аксин набросил на плечи кожаную накидку. Действительно, стало немного теплее. - Интересно получается: человек много лет изучает магию, мнит себя могущественным и непобедимым, а потом начинается обычный дождь, и все, кто попал под него, становятся равны перед силой стихии: и обычный нищий, и великий волшебник.
- Что, спасовал перед капельками воды? - Рассмеялся Ирган.
- Много ты понимаешь. - Огрызнулся юноша. - Я, конечно, могу сотворить магический щит, и он прикроет меня от всего: и от дождя, и от чего-то посерьёзнее. Но, чтобы поддерживать его постоянно, требуется прорва энергии, человеческое тело столько в себе не поместит.
- Вот с этой проблемой мы и столкнёмся в Торзалии. - Ирган мгновенно стал серьёзным. - У их жрецов такого ограничения нет.
- Что ты имеешь в виду? - Юноша пытался вспомнить всё, что знал о Торзалии. - Нам говорили, что магия там под запретом. Жрецы могут делать какие-то фокусы, но в чём источник их силы, неизвестно.
- Это тебе в академии сказали? - Голос Иргана сделался глухим, в глазах вспыхнули искорки гнева. - Больше слушай этих учёных болванов!
- Да что с тобой? - Аксин не мог понять, что вызвало такой гнев у его собеседника.
