– Ох, я помешал твоему обеду?
Я втянул голову в плечи; парень застенчиво улыбнулся.
– Если ты сможешь подождать, пока я закончу работу, я тебя провожу и попрошу Сестру Азарию разрешить тебе переночевать в церкви… но это будет часа через четыре.
Вообще-то мне хотелось как можно быстрее отправиться в деревню и там заняться поисками кого-то, кто объяснит мне происходящее; а еще сильнее было желание избегать лишних разговоров (потому что тут я явно хожу по тонкому льду). Четыре часа – это немало; но если вспомнить про ускорение сознания в STL – в реальности у меня уйдет лишь час с минутами.
Кроме того, по причине, которой я сам не понимал, мне почему-то хотелось еще побеседовать с этим добросердечным парнем. Так что я кивнул и ответил:
– Ничего, я подожду. Прости за неудобство, и… рад познакомиться.
На лице парня появилась еще более светлая, чем прежде, улыбка, и он кивнул в ответ.
– Хорошо, тогда… просто посиди здесь пока что. Ой… я ведь до сих пор не сказал, как меня зовут.
Парень протянул правую руку и продолжил:
– Я Юджио. Рад познакомиться, Кирито-кун.
Пожав его руку (такой силы я совершенно не ожидал от его хрупкого телосложения), я мысленно повторил имя парня несколько раз. В моих воспоминаниях такого имени не было, из какого языка оно взялось, я понятия не имел, но почему-то во рту оно перекатывалось как-то знакомо.
Парень по имени Юджио убрал руку и снова сел возле гигантского дерева, затем достал из тряпицы каравай и предложил мне.
– Н-нет, я не могу… – я поспешно замахал руками, но парень стоял на своем.
– Кирито-кун, ты ведь наверняка голодный, да? Ты ведь уже давно ничего не ел, верно?
Едва он это произнес, я машинально положил руку на живот, подавляя накатившее чувство голода. Вода в реке, конечно, была превосходна на вкус, но ей не насытишься.
– Нет… но…
Я все еще пытался сдержаться, но рука протягивала хлеб все настойчивее, и наконец мне пришлось его принять. Парень… Юджио улыбнулся и пожал плечами.
– Ничего, ничего. Я говорил так, что можно подумать, я хотел тебя угостить, а на самом деле просто он мне не нравится.
– …Тогда я с благодарностью приму угощение. Честно говоря, я правда страшно хочу есть, иначе вот-вот свалюсь с голодухи.
– Я так и думал, – рассмеялся сидящий на корне Юджио. Я добавил:
– И достаточно просто «Кирито».
– О? Тогда ты тоже зови меня Юджио… Ой, погоди чуток.
Юджио поднял левую руку, прежде чем я поднес каравай ко рту.
– ?..
– Ну, этот «пан» не из тех, которые могут жить долго, так что на всякий случай надо проверить.
С этими словами Юджио, взяв хлеб правой рукой, сделал левой какой-то жест. Он свел вместе распрямленные указательный и средний пальцы, а остальные согнул. Затем прочертил в воздухе символы, напоминающие буквы S и C.
Я обалдело смотрел, как его два пальца легонько тюкнули по караваю, издав странный металлический звон, после чего в воздухе возник светло-фиолетовый полупрозрачный прямоугольник. В ширину он был сантиметров пятнадцать, в высоту около восьми. Прямоугольник выглядел до боли знакомым, внутри него виднелись буквы и арабские цифры, написанные простым шрифтом. Сомневаться не приходилось – передо мной было так называемое «окно состояния».
Стоя с разинутым ртом, я подумал:
…Вот теперь все точно. Это не реальный мир, это не параллельный мир – это виртуальный мир.
У меня камень с души свалился, когда в моем животе уютно устроилось понимание. Теперь я уверен на 99%. Нет, ну правда – без столь явного доказательства меня бы вечно грызло беспокойство.
Конечно, я все равно пока не понимаю, что происходит с этим погружением, но пока что мне лучше просто начать привыкать к этому миру и получать удовольствие. Для начала попробуем тоже открыть это окошко – с этой мыслью я выпрямил и свел два пальца левой руки.
Я повторил то, что видел, – начертил в воздухе символы S и C, потом не без опасений тюкнул по хлебу. Разделся звон, как от колокольчика, и передо мной всплыло фиолетовое окошко. Я придвинулся к нему и всмотрелся.
Строка символов была на удивление проста: всего-навсего «Durability: 7». Несложно было догадаться, что это «прочность» хлеба. Пока я пялился на цифру и размышлял, что будет, когда прочность опустится до нуля, Юджио с сомнением в голосе спросил:
– Слушай, Кирито. Только не говори мне, что ты впервые в жизни видишь Священное искусство вызова Окна Стейсии?
Подняв голову, я увидел, что Юджио стоит с хлебом в руке, склонив голову набок; его окно уже исчезло. Я быстро сделал лицо типа «не говори ерунды» и прикоснулся к поверхности окна; оно тут же рассыпалось на множество искорок, и у меня стало чуть-чуть легче на душе.
К счастью, Юджио не стал больше сомневаться и молча кивнул.
– Осталось еще довольно много Жизни, так что можешь есть не спеша. Вот если бы сейчас было лето, ее оставалось бы меньше.
Видимо, «Жизнь», которую он упомянул, – это и есть число рядом со словом «прочность», а окошко, где оно написано, называется «Окном Стейсии». Судя по тому, что действие, вызывающее окно, относится к «Священным искусствам», Юджио не знает, что эта функция предусмотрена системой, а считает ее каким-то не то религиозным, не то магическим ритуалом.
Нужно еще о стольких вещах подумать, но лучше это все отложить на потом, а сейчас разобраться с голодом, пока я от него не загнулся.
– Ну, спасибо за угощение.
Едва договорив, я впился в хлеб зубами; однако от его твердости у меня потемнело в глазах. Впрочем, выплюнуть его было нельзя, так что я с силой сжал челюсти и откусил. Виртуальный мир был настолько реалистичен, что меня посетило ощущение шатающихся зубов.
Эта штука была такой же твердой, как зерновой хлеб, который покупала моя сестренка Сугуха (а может, и еще тверже). Ну – голод не тетка, так что я принялся усиленно работать челюстями, перемалывая более прочную, чем хотелось бы, субстанцию; впрочем, вкус был приемлемый. Сюда бы маслица немножко или ломтик сыра… да нет, даже если просто поджарить чуток, уже будет гораздо лучше… пока в моей голове вертелись подобные неблагодарные мысли, Юджио, тоже хмуро сражавшийся с хлебом, невесело улыбнулся и спросил:
– Не очень вкусно, да?
Я поспешно замотал головой.
– Не, вовсе нет.
– Ничего, не надо заставлять себя врать. Я обычно покупаю его в деревенской булочной, прежде чем пойти сюда, но я ухожу очень рано, и у них есть только вчерашние паны. А днем мне просто некогда возвращаться в деревню…
