– Ээ… тогда лучше всего делать обед дома и брать с собой…
Вроде ничего такого я не сказал, но Юджио вдруг понурился. Я втянул голову в плечи, опасаясь, что брякнул что-то не то; но, к счастью, Юджио вскоре поднял голову и слегка улыбнулся.
– Когда-то ооочень давно… был человек, который приносил мне днем обед.
Взгляд зеленых глаз качнулся, в нем читалось страшное горе от утраты; начисто забыв, что здесь виртуальный мир, я всем телом подался вперед.
– А этот человек… что с ним случилось?..
Юджио задрал голову и какое-то время молча смотрел на верхушки деревьев, потом медленно задвигал губами.
– …Моя подруга. Этой девочке было столько же лет, сколько и мне… когда мы были маленькие, мы с ней целыми днями играли, с утра до вечера. Даже когда мне назначили Священный Долг, она все равно каждый день приходила и приносила обед… но… шесть лет назад… это было мое одиннадцатое лето… к нам в деревню пришел Рыцарь Единства… и забрал ее в столицу…
Рыцарь Единства. Столица.
Эти слова, похоже, обозначали тех, кто поддерживал здесь порядок, и здешний главный город. Я молчал, давая Юджио возможность продолжить.
– Это было… из-за меня. Мы с ней в день отдыха пошли исследовать северную пещеру… но на обратном пути заблудились и вышли на ту сторону Граничного хребта. Ну ты знаешь, да? Там Темная Территория, в Индексе Запретов сказано, что туда нельзя. Я из пещеры не вышел, а она споткнулась и дотронулась рукой до земли снаружи… Но всего лишь из-за этого… в деревню явился Рыцарь Единства и заковал ее в цепи на глазах у всех…
Правая рука Юджио раздавила недоеденный хлеб.
– …Я хотел ее спасти. Я думал, что пусть даже он меня заберет вместе с ней, я хотел напасть на него с топором… но… мои руки… и ноги… они не двигались. И я всего лишь… стоял и смотрел, как ее забирают… и молчал…
С совершенно пустым лицом он глядел в небо какое-то время, потом слабая презрительная улыбка появилась у него на губах. Он сунул раздавленный хлеб в рот и принялся жевать, уткнувшись взглядом в землю.
Я понятия не имел, что говорить, поэтому тоже откусил от каравая и, жуя, стал изо всех сил думать.
Существование окна состояния ясно показывает, что здесь виртуальный мир, созданный вполне реальной технологией; так что описанное Юджио вполне могло быть чьим-то экспериментом. Однако почему такое могло произойти? Проглотив хлеб, я нерешительно спросил:
– …Ты знаешь, что потом с ней стало?..
Юджио качнул головой, не отрывая глаз от земли.
– Рыцарь Единства сказал, что ее допросят, а затем казнят… Но как и когда именно, не знаю. Я как-то… слышал от ее отца, старейшины Гасуфта… что она уже умерла… Но, Кирито, я верю, что она еще жива.
В следующее мгновение…
– Что Алиса… наверняка жива и сейчас где-то в столице…
…я резко вдохнул, едва услышал имя.
Снова какое-то странное ощущение пробежало в голове. Чувство раздражения. Чувство одиночества. Но больше всего – чувство ностальгии, пронзающее душу…
Это иллюзия, начал я убеждать себя. Просто последствия шока. Я никак не могу быть знаком с подругой детства Юджио, с этой «Алисой», здешней обитательницей. Наверняка это просто реакция на популярное имя. Ну да – Асуна же говорила вчера в «Кафе-кости», разве нет? Название компании RATH, разработавшей STL, название виртуального мира «Underworld» – они ведь оба взяты из книжки «Алиса в стране чудес»?
То, что имя этой девочки ложится на те два названия, – удивительное совпадение; возможно, за ним что-то есть.
Кстати, в словах Юджио я заметил еще кое-что. Он сказал – шесть лет назад, когда ему было одиннадцать. Это значит, что сейчас ему около семнадцати, но это слишком много – ведь это значит, он хранит воспоминания стольких же лет жизни, что и я. А такого просто не может быть. Мне ведь говорили, что ускорение Пульсвета может достигать трех раз; чтобы моделировать мир в течение семнадцати лет, требуется шесть лет в реальном мире. А экспериментальную установку STL запустили меньше трех месяцев назад.
И что прикажете обо всем этом думать?
Допустим, это не тот STL, что я знаю. Я внутри какой-то другой, неизвестной мне установки Полного погружения, причем она работает 17 лет. Или, скажем, когда мне говорили, что уровень ускорения максимум трехкратный, они ошибались, и на самом деле возможно ускорение раз в тридцать, а то и больше. Но вообще-то оба варианта казались мне одинаково невероятными.
В голове у меня стремительно нарастали тревога и любопытство. Я хотел разлогиниться прямо сейчас и попросить тех, кто снаружи, объяснить, что происходит; но в то же время я хотел остаться здесь и продолжить искать ответы самостоятельно.
Проглотив последний кусок хлеба, я не без боязни спросил Юджио:
– А ты… разве не хочешь пойти ее искать? Ну, в эту… столицу.
Едва я это спросил, сразу в голове мелькнуло: «Блин». Потому что мои слова вызвали у Юджио совершенно неожиданную реакцию.
Несколько секунд русоволосый парень рассеянно смотрел на меня, потом прошептал:
– Невозможно… Рулид находится на северном краю Северной Империи Норлангарта. Чтобы отправиться на юг, в столицу… даже на быстрой лошади понадобится неделя. А пешком даже до ближайшего города, Заккарии, идти два дня. Дотуда не добраться, даже если я выйду на рассвете в день отдыха.
– Ну… тогда подготовься как следует к долгой дороге…
– Слушай, Кирито… тебе на вид столько же лет, сколько и мне; разве в той деревне, где ты живешь, тебе не дали Священный Долг? Бросить свой Священный Долг и отправиться путешествовать – такого нельзя себе позволить, разве не так?
– …А, д-да.
Я закивал, пристально наблюдая за реакцией Юджио.
С самого начала было ясно, что этот парень – не NPC. У него так много выражений лица, такие естественные реплики – он просто не может не быть натуральным человеком.
Но в то же время, похоже, его действия связаны некими жесткими правилами, которые куда эффективнее, чем законы в реальном мире. Да, это очень похоже на то, как NPC в VRMMO не могут выйти за границу отведенной им зоны.
Юджио сказал, что его не арестовали, потому что он не проник на территорию, куда нельзя входить согласно Индексу Запретов. Выходит, этот «Индекс» – некий свод абсолютных правил, которые связывают Юджио; возможно, он напрямую контролирует его Пульсвет. Я, конечно, не знаю, какой у него Священный Долг… ну, то есть какая у него профессия… но я просто не могу представить себе работу более важную, чем жизнь и смерть девочки, которая была рядом с ним с самого рождения.
Чтобы окончательно убедиться, я, тщательно выбирая слова, спросил Юджио, пока тот пил из фляги:
