– Ать-два, как говорит один мой знакомый дракон. Потопали!
Ворча жалостливо оглянулся на оставленные драгоценности, шмыгнул носом и засеменил рядом с мальчиком.
Они молча шли, стараясь по возможности не наступать на человеческие останки. Разговаривать больше не хотелось – мрачный вид давнего побоища напрочь отбил охоту болтать по пустякам. Тим насупился, сам не зная почему; стало как-то грустно и тоскливо, в голову полезли всякие неприятные мысли. Чтобы отвлечься, Тимка принялся разглядывать доспехи, в которые были одеты скелеты. И сразу же обратил внимание, что доспехи четко делились на два вида: обычные, вроде рыцарских – блестящие, словно сделанные из нержавеющей стали, и черные, гораздо более узкие и длинные. Самым необычным было то, что странные доспехи делались явно не на людей – они состояли из широких черных обручей с юбочками понизу, надетых друг на дружку. Такая броня могла запросто изгибаться в любую сторону – хоть влево, хоть вправо, хоть назад. Как бронированный душевой шланг.
Тимка ради интереса подошел поближе к одному такому доспеху, разрубленному вдоль от края до края невероятным по силе ударом. В разошедшихся обручах, словно дохлая гусеница в разрезанном коконе, лежал скелет. Очень неприятный скелет – без ног, с непомерно длинным хребтом и трехпалыми мосластыми руками, с плоским, как кепка, черепом.
– Воин змеиной армии, – вполголоса сказал за спиной Тимки незаметно подошедший Хозяйственный, – завоеватель, будь он неладен.
– А Каник говорил, что у змеев ручек нет, – задумчиво произнес Тим, – ошибся дракоша. Есть, да какие! Вон, посмотри на его когти. Как ножи острые.
– Ишь ты! А вот тот, кто его так уделал, – изумленно сообщил Бонифаций. – Кошка! Натурально, кошка. Но какая здоровущая! – Хозяйственный показал пальцем в сторону.
Тим повернулся: чуть поодаль от змеечеловека лежал тигр, пронзенный серебряным копьем. Или какая другая зверюга, но очень похожая на тех тигров, которых Тимка видел по телевизору и в цирке. Сухой воздух и крепкая шкура не дали зверю разложиться – он превратился в мумию. На лапах тигра блестели стальные манжеты с острыми клинками-когтями, на голове – что-то вроде пристегнутой защитной каски с гребнем-лезвием.
– Это не кошка, а тигр. В моем мире такие водятся. – Тимыч присел рядом с мумией на корточки, потрогал колкие усы. – Наверное, дрессированный был, – подумав, решил Тим. – Видно, его специально обучали на змей охотиться. Раз есть боевые петухи и собаки, почему бы не быть боевым тиграм? – он встал и сердито посмотрел на хихикающего Ворчу. – Чего смеешься?
– Да так, – карлик коротко хохотнул. – Боевые тигры, боевые змеи… Прямо зоопарк какой-то. Не хватает для полного счастья только боевых мышей и крыс. И боевых тараканов.
– Э, не скажи, – остановил его Хозяйственный, – может, и будут еще. – Он наклонился над тигром, осторожно провел рукой по рыжей лапе, пощупал шипастые манжеты.
– Однако, – Боня нахмурился, обнаружив что-то непонятное на лапе зверя, чуть ниже левого манжета, – кажется, наш тигр был не только бойцом, но и большим модником. Смотрите, – Хозяйственный одним движением снял с лапы зверя какой-то предмет. В тот же миг тигр рассыпался в пыль, лишь каска и манжеты отмечали бывшее положение его головы и лап.
– Ух ты, – Тимыч схватил Боню за руку, – почему он рассыпался? Оттого, что ты снял с него эту штуку? – Тим уставился на предмет, зажатый у Бони в кулаке. Хозяйственный разжал пальцы – на ладони у него лежал светло-желтый браслет, собранный из квадратных костяных звеньев. На каждой костяшке был свой рисунок, сделанный нетускнеющей эмалью – где звери, где птицы. Были и вовсе незнакомые Тиму существа, но некоторых он все же узнал: тигра, орла, кита. А на одной из костяшек и вовсе был нарисован голый человечек. Рисунки поражали тонкостью работы – скорее, они походили на маленькие цветные фотографии.
– Колдовство, однозначно, – уверенно сказал Ворча, – вредный браслет. Не вздумай его надевать! Выкинь прочь. А лучше мне отдай, я из него значков понаделаю.
– Значки он делать будет! – рявкнул Хозяйственный. – Надевать мне запрещает! Командир нашелся… А вот возьму и надену, – Боня задрал левый рукав куртки и лихо нацепил браслет на запястье.
– Ну, – насмешливо обратился он к карлику, – колдовство, говоришь?
Ворча задумчиво подергал себя за бороду:
– А теперь сними.
Хозяйственный хмыкнул, но попробовал снять украшение. Не тут-то было – браслет словно прирос к коже. Боня занервничал: он скинул рюкзак, куртку, перевязь с мечом и, пыхтя от усердия, стал сдирать с руки зловещую находку.
– Прилипла, – озабоченно сказал Хозяйственный через минуту, устав от бесполезных попыток, – как же так?
– Давай с мылом, – предложил Тимыч.
– Какое мыло! С ума сошли, что ли? – Ворча упер руки в бока. – Против колдовства мыло не помогает. Говорил же – не надевай! Надел-таки, на свою голову.
– На руку он надел, а не на голову. – Тим схватил браслет обеими руками и резко дернул на себя. Боня взвыл – из-под браслета выступила кровь.
– Голова дурная, вот на руку и нацепил, – Ворча оттолкнул мальчика от Хозяйственного. – У меня нюх на колдовские предметы. Так что сразу говорю: все! Можешь и не пытаться снять, оно к нему насмерть прилипло. Навсегда и навеки. Конечно, можно браслет убрать, можно. Вместе с рукой. Боня, хочешь мы тебе руку отпилим? – карлик плотоядно облизнулся и потер ладошки. – Сейчас пилу позубастей найдем и…
– Да иди ты! – Хозяйственный испуганно отскочил от Ворчи, словно карлик уже кидался на него с ржавыми пилами и топорами. – Пускай себе будет, раз такое дело.
Боня рассеянно потер руку – браслет под его ладонью с щелчком повернулся. Тим и Ворча с недоверием уставились на бонино запястье. Хозяйственный опять, уже специально, осторожно крутанул браслет – тот, пощелкивая, как колесо спортивного велосипеда, послушно повернулся вокруг руки.
– Трещотка какая-то, – пробормотал Хозяйственный, – бестолковый предмет. Как же он снимается? – Боня задумчиво погладил пальцем одну из костяшек, с нарисованным на ней тигром. – Ведь должен быть какой-то замочек или защелка. Или кнопочка какая. Дай-ка… – он сильно ткнул пальцем в тигра.
– Не жми! – закричал Ворча, но было поздно: Хозяйственный затрясся, будто его ударило током. В одно мгновенье он раздался в теле и покрылся рыжей густой шерстью; с треском лопнула вся одежда; сзади из разорванных штанов вынырнул толстый тигриный хвост. Хозяйственный… нет, роскошный полосатый тигр по имени Хозяйственный стоял теперь перед ошарашенным Тимкой, пружинисто упираясь четырьмя лапами в пол. На одной из задних лап был сапог – тигр нервно тряхнул лапой, сбросил обувку и уставился на мальчика янтарными глазищами.
