– Сойдет.
Тим ободряюще улыбнулся Ворче и обнажил меч – крысы были уже близко. Очень близко.
Что-то рыжее мелькнуло над Тимкой, легкий ветерок взлохматил ему волосы на затылке – чуть не задев мальчика хвостом, через головы друзей навстречу крысам прыгнул невесть откуда взявшийся Боня-тигр. Мягко приземлясь возле мальчика, он тут же застыл в грозной боевой стойке и оглушительно зарычал, зло размахивая хвостом. Передние ряды крыс в испуге остановились, но задние напирали и лезли на стоявших впереди: через миг перед тигром вырос живой копошащийся вал серых тел.
– Здрастье вам, – с облегчением выдохнул Ворча и опустил костяную дубину, – вернулся-таки! Молодца. Вот теперь потеха будет! Крысы, Тимыч, самое что ни на есть кошачье занятие, – карлик удобно оперся о дубинку и с интересом стал наблюдать за происходящим. Словно в цирк пришел.
Тим тоже опустил меч, но прятать его в ножны не стал – мало ли, вдруг потребуется. Однако тигр, повернув морду вполоборота к мальчику, пророкотал:
– Прячь меч и немедленно отступайте! Дальше по коридору есть выход на улицу. Я вас догоню, – и шагнул навстречу крысам.
– Раз тигра приказал нам отступать, значит – даем деру! – решил карлик и привычно ухватился за лямку рюкзака.
– Но… – Тим растерянно посмотрел на Ворчу.
– Никаких «но»! – карлик нахмурился. – Не боись, он справится. Вспомни, как такая зверюга змеечеловека уделала! Так тот в броне был. А здесь – тьфу, мышки поганые. Мелочь.
Тимыч молча ухватился за другую лямку, и они побежали. Позади раздался рев, одновременно взвизгнул хор тонких голосков, затем послышались звуки глухих ударов – словно кто-то быстро-быстро шлепал тяжелой лопатой по мокрой глине.
– Кровушку им пускает, – сообщил Ворча, оглянувшись на ходу, – там такое месиво началось! Ты лучше не смотри, а то муторно станет… Где же тот выход окаянный?
Тимка не ответил. Хотя он и передохнул немного в ожидании крысиной атаки, но усталость все еще давала о себе знать, на разговоры не хватало воздуха.
– Вот же он! – Ворча резко дернул лямку в сторону. – Мы оказывается, чуток до него не добежали, когда в первый раз от крыс улепетывали.
Тимка повернул голову – справа, за колоннами, в искристом сиянии стены чернело неровное пятно пролома. От него к центру тоннеля тянулся длинный язык пыли и песка, нанесенных за многие годы слабым сквозняком. Карлик, пробуксовывая на мусоре, торопливо направился к выходу, Тимка еле поспевал за ним.
– Славно, – сказал Ворча, останавливаясь возле дыры в стене, – чувствуешь, ветерком потянуло? Значит, точно выход есть, – и, сняв кепку, стал ей обмахиваться.
– Раз это выход, так чего мы стоим? – Тим нетерпеливо дернул рюкзак, – пошли.
– Тигру только подождем, – карлик нацепил кепку на голову, – после и пойдем. У нашего кошачьего величества зрение теперь – во! В любой темноте что хочешь увидит. Первым его и пустим, на разведку, стало быть. Не то я в потемках себе ноги-руки попереломаю. Зачем мне такие хлопоты?
– А фонарик на что? – Тимка похлопал себя по карману.
– Фонарик экономить будем, – рассудительно ответил карлик. – Тигров здесь небось много, а фонарик всего один. Надо поберечь.
Тимка усмехнулся, но спорить с Ворчей не стал, сел на измазанный грязью большой рюкзах и прислушался. Видимо, битва успела закончиться, пока они бежали к выходу, потому что уже с минуту не было слышно ни звука; тишина стояла абсолютная. До звона в ушах.
– Сейчас прибежит, – карлик уверенно потрепал Тимку по плечу, – куда он денется! Потому что мыши кошек не едят. А кошки не едят собак. А собаки…
– Боня! – Тимка вскочил с рюкзака: из-за ближних колонн показался тигр. Правда, на могучего зверя он походил теперь мало, скорее напоминал драную кошку: шерсть клочьями свисала с боков и головы, лапы и брюхо были коричневыми от запекшейся крови, уши порваны. Тигр шел, с трудом передвигая лапы и низко опустив голову.
– Ворча, за мной! – Тимка кинулся к Боне и, сунув руки под липкое брюхо, подхватил его с одного бока. Ворча таким же манером помог с другой стороны. Общими усилиями тигр доплелся до рюкзаков и рухнул на песок, как неживой.
– Эк его, – присвистнул Ворча, озабоченно разглядывая спящего тигра и одновременно оттирая песком кровь с рук, – досталось котику. Не ходок он нынче, да-с. Вон как крысюки его отделали!
Тимка хмуро оглядел тигра – Ворча был прав. Глубокие порезы исполосовали всю шкуру зверя, лапы были искусаны до кости, уши разорваны бахромой. Тигр тяжело застонал во сне, вздрогнул.
– Интересно, а крысы к нам по его следу случаем не пожалуют? – Ворча опасливо поглядел на кровавые полосы, что тянулись за тигром от самых колонн. – Дубинки-то у меня нет. И тигра наша пока что не боец.
– Если бы могли, так давно уже здесь были бы. – Тим сел возле тигра на корточки. – Ворча, поищи-ка в рюкзаке бинт. Надо лапы перевязать.
Карлик кивнул и направился было к мешку, когда тигр внезапно взревел – крупная судорога прошла по его рыжему телу, рывками задергались лапы.
– Умирает! – в ужасе отпрянул Тим. – Честно слово, умирает!
– Погоди ты, – Ворча подскочил к мальчику, оттащил его от зверя, – еще цапнет зубами ненароком! Или когтем зацепит.
Тимка заплакал, утирая глаза рукавом.
– Не реви, – карлик задумчиво почесал в затылке. – Может, и не помирает наша тигра вовсе. Может, она просто во сне за собаками гоняется… О, гляди чего делается!
Тим вытер глаза и замер, уставясь на Бонифация.
Наборной колдовской браслет на левой лапе тигра налился оранжевым апельсиновым светом. Крысиная кровь исчезла с его костяных звеньев, ясно стали видны поразительно четкие и яркие фигурки на каждом фрагменте браслета. Золотистое сияние, сначала не сильное, но с каждой секундой разгорающееся все ярче, охватило израненного зверя.
– Светится, – опасливо прошептал Ворча и спрятался за Тима, – как твой фонарик, ей-ей! Ох, не нравится мне это…
Сияние стало нестерпимым, и Тим закрыл глаза рукой: ладонь и лицо заметно припекло, словно стоял Тимка сейчас не возле больного Хозяйственного, а перед жгучим костром. И тут все кончилось – и сияние, и жар. Тимка боялся убрать руку от лица – вдруг теперь вместо Бони-тигра одни обугленные косточки остались…
– Вы чего такие напуганные? – рявкнул кто-то знакомым рычащим голосом. – От моего вида отвыкли, что ли?
Тимка опустил ладонь и взвизгнул от радости: тигр, совершенно целый и без единой царапинки, чистый и опрятный – словно его основательно искупали в волшебном свете – стоял перед ним и явно улыбался. По-своему, по-тигриному. Кому другому эта улыбка показалась бы опасным хищным оскалом, но только не Тиму: он кинулся на шею к тигру и поцеловал его в нос. Нос был теплый и влажный. Нормальный кошачий нос.
