Возле столика стояла бронзовая тренога, в которой жарко рдели угли. Рядом темнел небольшой тазик, до кроев полный черной жидкостью. Пламя свечи с ртутным блеском отражалось от жирной поверхности. Тушки ягненка, чья кровь наполняла тазик, я нигде не увидел. Должно быть, орки сожрали его после того, как Покран совершил жертвоприношение.
Сам Игрок полулежал на высоком ложе. Глаза его сонно блуждали по комнате, а расслабленные черты лица казались отрешенными. Он только начал выходить из транса, разбуженный выстрелами внизу. Невидящий взгляд Покрана несколько раз прошел мимо меня, а потом колдун отчаянно заморгал, словно не в силах поверить, что перед ним не очередное порождение магического бреда. Я смахнул со стола чашки, жертвенный нож и прочие причиндалы для волшбы, опустился рядом и, сдерживая болезненные гримасы, раззявился во весь рот.
Рука Игрока поползла к пентаграмме Малого Вызова, свисавшей на тонкой цепочке. По лестнице тяжело забухали ноги подоспевших орков...
– Не надо, Игрок. – устало сказал я, поднимая пистолет. – Кажется, у нас сложилась патовая ситуация. Но у меня нет возможности выбирать между жизнью и смертью, а у тебя – есть. Начнем переговоры?
***
– ... я рад твоему возвращению, Сет!
Рука Джада Слотера – мускулистая рука опытного фехтовальщика – хлопнула меня по плечу. И я натуральным образом просиял от радости, ощутив прикосновение племянника именно как дружеский хлопок. Ад` Гаррет на моем месте уже бы начал ныть и рассматривать образовавшийся синяк!
Впрочем, ныл барон и сейчас, лежа напротив меня на тощем тюфяке и страдальчески закатывая глаза. Удар о стенку изрядно перетряхнул все содержимое Мышонка, так что тело ему вернулось в несколько... нетоварном виде. Отдельные внутренности, должно быть, оказались повреждены, но при надлежащем уходе даже он должен вскоре отправиться.
Покран-Игрок уныло сидел на табурете напротив. Поджав ноги и нервно раскачиваясь из стороны в сторону, он напоминал черемисского болванчика. Выражение лица у азартного колдуна было совершенно несчастное. Упитанный Ван не выглядел так убито даже, когда Попрыгунчик обещал своей рунной бомбой спалить его таверну и гвоздей не оставить. Интересно, что сейчас больше отравляет существование шулера? Потеря огромного куша, или тревожная неясность недалекого будущего?
Почему-то мне показалось, что второе.
Я потянулся, с удовольствием ощущая привычную силу в мышцах, и поднялся на ноги. Тело слушалось идеально. Сету Слотеру эта ночь обошлась дешевле, чем барону ад`Гаррету. Не было никаких повреждений и травм. Только на шее, горели длинные рваные царапины, спускающиеся почти до середины груди. Мышонок все-таки нашел в себе мужество, чтобы схватится с тварью, выпрыгнувшей из окна следом за нами.
Что ж, тем лучше для него! Значит, и в ад`Гаррете все же есть что-то от мужчины.
– Сет, ты разрешишь мне взять отсюда сувениры?
Знакомый нахальный голос заставил меня обернуться. Помойный Кот – пять футов и три дюйма наглости, абсолютной безбашенности и лихой удали – приветливо помахал мне серебряным подсвечником, реквизированным у Игрока.
– И ты здесь?
– А то! Твой родственник дал понять, что может потребоваться помощь. Нам не остановит ни одна карета, пришлось топать пешком через весь город. В отличие от него мы добрались только под утро. Внизу еще дюжина моих Котят, смотрят, чтобы косоглазые чего не затеяли.
Я представил худосочных, ободранных, словно настоящие уличные коты, мальчишек, наставивших свои ножи на угрюмых здоровяков-орков, и невольно улыбнулся.
Вся честная компания оказалась здесь, конечно же, не случайно!
Чтобы Покран в очередной раз не смухлевал, возвращая мне тело, пришлось вызывать в Чумную Зону Джада. Племянник был единственным человеком в Клане, у которого никогда не возникало желания перерезать глотку Ублюдку-Слотеру. Учитывая, что повод для появления такого желания я пару раз предоставил, дружбу Джада следовало ценить высоко. Очень высоко.
Я и ценил.
То бишь, пользовался.
К сожалению, у Слотеров нет между собой такой сильной телепатической связи, какая есть, например, у Морганов: пришлось отправлять за Джадом одного из покрановых орков. Пока мы дожидались прибытия Слотера, мне сделалось совсем худо. Заметив это Покран, было, ожил и заблестел глазками, продумывая про себя очередное шулерство, но я честно предупредил Игрока, что пристрелю его, как только почувствую, что начинаю терять сознание. Тогда он спохватился и отправил в город второго гонца, на этот раз с точным приказом – добраться до кабака «Веселый Упырь», где вторую неделю подряд кутил Джад, и пригласить его на наш скромный междусобойчик.
К прибытию Джада орки приволокли в дом и измочаленного барона Теофила ад`Гаррета. Последний стонал так отчаянно, словно его неделю рвала стая вурдалаков, а слабо кровоточащие царапины выдавал за смертельные раны и спрашивал, сколько он еще протянет. Я пообещал, что если Мышонок сейчас же не заткнется, то очень недолго. И дальше мы уже сидели в тишине, тупо прислушиваясь к шагам снаружи, с пистолетами направленными на Игрока. Готовность Покрана сотрудничать была куплена торжественной клятвой сохранить ему жизнь, несмотря на мошенничество в Игре и попытку обвести вокруг пальца представителя Клана Слотеров.
Джад, правда, заявившись, сходу заставил Покрана позеленеть от страха.
Племянник с ходу рубанул, что слово, данное Слотером простому смертному, в общем-то, ничего не значит. На то мы и Выродки!
Отчаяние выкристаллизовалось в глазах Игрока, он даже попытался выкинуть какой-то фокус, но Джад одним небрежным движением шпаги проткнул колдуну плечо, и тот, в конце концов, покорился судьбе. Я, правда, для себя так и не решил, что с ним сделать – скормить им же прирученным чудищам, или просто подарить своей помешанной на мертвяках тетушке Аните для экспериментов.
Великодушием Слотеры не отличаются... ну, разве что иногда.
По условиям, чтобы победить в Игре, нам следовало просто дождаться утра. За остаток ночи я раза три терял сознание и вновь приходил в себя. Каждый раз это действовало Джаду на нервы, и он снимал стресс об физиономию Покрана. К рассвету эта физиономия изрядно опухла, взирала на мир глазами-щелочками, утонувшими в набрякших фингалах, и шлепала разбитыми губами. Не могу сказать, чтобы я или Мышонок испытали хотя бы мимолетный приступ жалости к колдуну.
Уличенных шулеров всегда бьют.
Кстати, к моему удивлению, ни одного орка за ночь мой племянник так и не пришиб, хотя всем известно, что он питает давнюю неприязнь к этому племени...
– А это что? – спросил Джад Слотер, когда Покран со вздохом, опасливо косясь в его сторону, протянул мне маленький хрустящий пергамент, свернутый в трубочку.
