Уличенных шулеров всегда бьют.
Кстати, к моему удивлению, ни одного орка за ночь мой племянник так и не пришиб, хотя всем известно, что он питает давнюю неприязнь к этому племени...
– А это что? – спросил Джад Слотер, когда Покран со вздохом, опасливо косясь в его сторону, протянул мне маленький хрустящий пергамент, свернутый в трубочку.
Пергамент выглядел довольно ветхим и был скреплен сургучовой печатью, красной как кровь. Анахронизм. Бумагу изобрели, по меньшей мере, двести лет назад. Впрочем, для ритуалов всегда лучше подходят старые вещи.
Я повертел свиток в руках и небрежным движением опустил в подсумок вместо пистолета.
– Что это? Это, племяш, ключ к дверям рая. Душа Летиции Турвилль, Сладкой Ветреницы, самой дорогой, самой прекрасной и самой искусной гетеры с Улицы Чувственных Наслаждений. Часть моего гонорара.
Джад вскинул брови. Помойный Кот присвистнул и пустил мечтательную слюну. Мышонок протестующе застонал со своих тюфяков, но на него никто не обратил внимания. Из последних сил барон прохрипел:
– Как?!
– Считайте это также наказанием за свою ложь. Вы никогда не собирались становиться любовником Летиции Турвилль. Те несколько часов, что я провел в вашем теле, красноречиво дали понять одну простую вещь: вам вообще безразличны женщины.
Джад хохотнул и утешительно похлопал меня по плечу.
– Все, что вас интересовало – ее доходы. Доходы гетеры с Улицы Чувственных Наслаждений.
– И что с того? – запальчиво крикнул ад`Гаррет. – Пусть так! Какая вам разница?
– Вы помните о пари Слотеров? – прищурив глаза самым зловещим образом, произнес я. – Пари на душу Слотера? Заключив его, я стал питать крайне неприязненные чувства к любому, кто пытается заграбастать душу собственного родственника.
– Что? – Джад и Помойный Кот не сдержали удивленных возгласов.
Покран не сдержал злорадной ухмылки, адресованной исключительно барону ад`Гаррету.
– Я долго не мог понять, откуда ад`Гаррет знает про Игру. Взгляни на него, Джад! Этот Мышонок совершенно не вхож в светское общество и не производит впечатления человека, которому можно доверить сколько-нибудь значимую тайну. Еще больше меня удивило, что он знает о проигрыше Летицией Турвилль, гетеры, пресытившейся любовными ласками, драгоценностями и мужчинами, своей души. А когда я обнаружил, что Сладкая Ветреница не нужна ему для того, для чего она нужна любому другому мужчине, все встало на свои места. Никто иной Летиция рассказала барону об Игре и о том, что она потеряла. Не так ли барон?
Мышонок молчал, кусая тонкие губы.
– Она пришла к вам и призналась, что теперь не принадлежит самой себе. Что теперь трофеи, выкачанные ею из мужчин, будет получать некто Покран. Игрок! а отнюдь не родные папа с братом...
– Что? – на этот раз вскинулся только Помойный Кот.
Джад уже все прекрасно понял и молча ухмылялся.
– Ирвин ад`Гаррет никогда не выходила замуж за богатого купца. Вместо этого отец в ранней юности отвел ее в храм нашей праматери Лилит, где из девочки вырастили профессиональную жрицу любви. Закончив обучение, Ирвин ад`Гаррет навсегда исчезла. Появилась Летиция Турвилль, Сладкая Ветреница, прекраснейшая из куртизанок Ура, Блистательного и Проклятого. Бесподобная гетера с Улицы Чувственных Наслаждений. Вот только кровь – не вода. Значительную часть своих заработков девушка тайком отсылала в родное поместье. Именно так появились великие капиталы ад`Гарретов, пущенные в оборот... впрочем, и этих денег баронам не хватило. И они продолжали тянуть деньги из дочери и сестры, торгующей своим телом. Пока «золотая жила» не досталась Покрану. И вот тут наш Теофил ад`Гаррет попытался изобразить из себя героя-любовника. В случае выигрыша он не просто освобождал сестру, но, как владелец ее души, получал над Летицией безграничную власть. Они с отцом навсегда прекращали зависеть от снисхождения и милости дочери, самими же проданной в проститутки!
На Мышонка было жалко смотреть. Он сморщился, побледнел и, казалось, вот-вот зарыдает. Раны причиняли ему серьезные мучения, но куда больше барона мучила потеря осыпанного золотом и драгоценностями будущего. В отчаянии, приподнявшись на тюфяках, ад`Гаррет с ненавистью (и куда девался страх, въевшийся в каждую пору тщедушного человечка?) крикнул:
– Как же ваша репутация, лорд Слотер! Вы были единственным Выродком, которого считали человеком чести!
– Честь? – Джад холодно засмеялся. – Слотеры не знают такого понятия. Наша честь не про вас, людишки! А за Выродка я могу вырезать тебе язык прямо сейчас.
– Моя репутация останется при мне. Вы уже успели все позабыть, барон? Наш договор в одностороннем порядке пересмотрел мастер Покран. – жестоко сказал я. – Ставкой в Игре были души. Душа Летиции Турвилль против души игрока, противостоящего колдуну. Вспомните, в конце концов, не ваша, но именно моя душа оказалась на кону.
– Но как же...
– Хватит! – я рявкнул так, что с полки упал какой-то предмет, а Помойный Кот с Покраном подскочили на несколько вершков. – Будешь спорить с Древней Кровью, смертный?!
Джад Слотер встал рядом, и, казалось, сами тени ожили, зашевелившись и зашуршав в дальних углах. Воздух зазвенел от напряжения, и длань смерти затрепетала под потолком, нетерпеливо подрагивая пальцами в ожидании жертвы.
Перепуганный до смерти Мышонок заткнулся.
Больше о нем и не вспоминали.
– Теперь ты сменишь профессию и станешь сутенером? – деловито (а на деле, с трудом скрывая зависть) поинтересовался Джад. – Уж доходы будут не чета нынешним! Не придется совать голову в пасти разным чудовищам. На лекарях здорово сэкономишь!
– Я подумаю. – серьезно сказал я. – Хотя, с другой стороны... Джад, ты представляешь, КАК может женщина отблагодарить мужчину, которой вернет ей душу?!
РЕЛИГИОЗНАЯ ПРЕДПОСЫЛКА
После того, как началась битва между Светом и Тьмой, и Темные Ангелы восстали против Единого, небеса были затворены. Вирий небесный оказался расколот и обрушился на землю огненным дождем и ледяным градом. Многие города и царства были разрушены. Многие народы исчезли с лица земли. И сам мир был так близок к гибели своей, что противоборствующие силы прекратили на время сражение.
Чтобы не уничтожить все, созданное Единым (устранившимся уже не только от созидания, но и от участия в управлении землей и небесами), Светлая стороны предложила Темной вариант – провести внизу, на Тверди, состязание между сильнейшими представителями обеих сил. Та сторона, которая победит, получит во владение землю и все, что на ней. Та же, что проиграет – устранится от контроля вслед за Единым. Но, чтобы во время сражения не разрушить поле боя, существа-поедищики должны были принять реальные обличия, а вместе с ними – и ограничения, налагаемые материальной оболочкой. С каждой стороны участвовало по четыре Архангела (Темные позже стали называть себя Демонами).
