— Мне всё это не нравится, Ланс. — Андрей не поддавался.
— Странный ты, — пожал тот плечами.
Маг хотел сказать ещё что-то, но русалка, по-прежнему обхватив его шею, резко ушла под воду, утащив Кейвака. Крик, не успев начаться, превратился в тихий всплеск. Вторая русалка ударила чешуйчатым хвостом по земле и проворно поползла к пруду.
Андрей быстро оценил обстановку, в два прыжка оказался рядом с уползающей ундиной и сцапал её за хвостовой плавник. Русалка извернулась, но не вырвалась. По-кошачьи зашипев на юношу, она повернулась к нему лицом, которое из симпатичного и даже красивого неуловимо превратилось в ужасную, мерзкую, отвратительную морду с безгубым ртом, до отказа набитым длинными острыми зубами.
Она бросилась в атаку. Андрей, вовремя заметив это, крутанулся, вынимая меч. Он не стал убивать чудище с ходу, а крепко схватил его за горло и приставил к бешено вращающимся глазам острие.
— Отпусти его! — крикнул он пруду, не видя иных способов вернуть друга.
Из воды показалась белобрысая голова Ланса, отплевывающегося и жадно вдыхающего воздух. За его спиной мельтешила вторая русалка.
— Отпусти его, ты! — рявкнул юноша. — Иначе, богом клянусь, я перережу ей глотку!
В подтверждение своих слов он коснулся клинком мокрой кожи ундины чуть выше своей ладони, сжимающей горло.
— Не смей этого делать! — закричала русалка голосом ведьмы. — Нас в этом пруду всего двое!
— Тогда дай ему выйти из воды! — сотрясая воздух, прорычал Андрей.
Русалка помедлила, но всё же отпустила человека. Ланс в несколько широких взмахов руками достиг берега и выбрался из пруда.
— Твоя очередь! — визжала русалка.
Андрей очень хотел убить тварь, которую держал. Он, взглянув в её рыбьи глаза, брезгливо сморщился и процедил сквозь зубы:
— Говори, как выбраться в долину!
Ундина трясущейся рукой показала в сторону. Андрей, удовлетворенный ответом, с силой оттолкнул чудовище к воде.
— Будьте вы прокляты, ублюдки! — закричали русалки в голос, а потом их крик превратился в громкое негодующее шипение.
Путешественники возвращались в Каргос.
Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая во мрак ненавистную выжженную, сухую степь, которой не коснулась давешняя гроза. На небосклоне фейерверком сигнальных ракет вспыхнули звезды, и вот-вот должна была появиться луна.
Андрей и Ланс сели, чтобы приготовиться к ночевке. Весь день они брели в пыли и жаре, потому что потеряли верных Лопасть и Мерга. Вяло, без энтузиазма, обсуждалось, что могло случиться с конями. Погибли они от кистеней тролля, или, быть может, перепуганные, ускакали вглубь леса? Второй вариант казался более правдоподобным, потому что в него больше хотелось верить.
Вместе с конями пропали сумки с провиантом и — самое главное — вода. Молодые люди не имели ни малейшего понятия, каким образом пересекут сонную степь без воды, без коней и почти без сил. Они рискнули на такой дерзкий, крайне безрассудный и тяжелый поступок, лишь бы уйти подальше от Буздыганских гор с колдовским туманом, внезапными бурями, локомотивоподобными троллями, русалками-убийцами и ещё бог весть какими неприятностями.
Ещё раз всплакнув о потере, путешественники растянулись прямо на земле. Прохлада ночи после жаркого солнца казалась ледяной, поэтому Андрей всё никак не мог уснуть. Он глядел на звезды, перебирал в памяти события последнего дня; на душе отчего-то скребли кошки.
Ланс заворочался, затем приподнялся на локте и вопросительно посмотрел на друга.
— Ты слышишь? — прошептал он.
Андрей покачал головой.
— Кажется, приближаются всадники, — догадался Ланс. — Да, совершенно точно: приближаются всадники! Я слышу стук копыт!
— Тише ты! — зашипел Андрей. — Нас могут услышать!
— Они должны нас услышать! — закричал маг. — Кем бы они ни оказались — это лучше, чем погибнуть в пустыне!
После этих слов Кейвак стал, подпрыгивая, кричать что есть духу и зачем-то размахивать высоко поднятыми руками. Ночные всадники его услышали, потому что стук копыт стал приближаться быстрее, точно лошади свернули, отклонились от первоначального курса. В темноте едва различались смутные силуэты приближающихся, и если б не взошедшая как раз в это время луна…
— Мерг! — воскликнул маг, и его голос дрогнул от счастья.
— Лопасть! — ахнул Андрей и возбужденно зааплодировал.
Умные животные отыскали хозяев.
Родган был хмур. Он, облокотившись о бревенчатый забор, сверлил молодых людей взглядом своих темных глаз. Губы превратились в тонкую, параллельную земле полоску.
— Вы, чего и следовало ожидать, забыли все мои уроки. — Учитель был не в настроении уже давно — с того момента, когда друзья, захлебываясь, наперебой рассказали ему о своих приключениях в Буздыганских горах. — Ты, Андрей, не оголил свой меч и не пытался нанести противнику тяжкие телесные повреждения. А ты, Ланс, вместо того, чтобы использовать магию, решил воспользоваться ногами.
Они потупили взоры, став разглядывать собственную обувь. Учитель продолжал:
— Нужно всегда быть готовым к опасности и встречать её грудью (предварительно прикрыв грудь щитом и мечом), а не спиной, как это сделали вы.
— Но мы остались живы, — пробормотал Ланс.
— Благодаря изрядной доли везения! Буздыган (а именно так зовут того тролля) был, вероятно, не слишком голоден, к тому же спросонья. Иначе вряд ли бы вы стояли сейчас здесь.
— Вы могли предупредить нас! — возразил Кейвак. — Если вы знали о тролле, то почему не сказали?
— Не хотел лишний раз тревожить вашу неустойчивую психику, — ответил Родган. — И хочу добавить: коли вы не смогли разобраться в элементарнейшей карте, выбрав неверное направление, претензий по поводу недостаточного информирования быть не должно!
— Но я пошел на восток! — возмутился Андрей. — Вы написали на карте следовать на восток, туда мы и направились!
— Вы пошли на запад, — спокойно сказал Родган.
— На восток! — держал позицию Андрей.
— На запад, — так же хладнокровно стоял на своём учитель.
— На восток, на восток! — часто закивал Ланс. Но вдруг задумался. — А на восток ли?
— Что? — Андрей недоуменно посмотрел на друга. — Ты разве не помнишь? Конечно на восток! Мы поднялись по склону до тропы и свернули налево…
— То есть на запад, — закончил маг. — Черт, мы и взаправду ошиблись в выборе маршрута.
— Что я говорил! — взмычал учитель.
— Мы пошли туда, откуда вставало солнце, — размышлял юноша. — Следовательно, мы пошли на восток.
