Двойной рев походного горна — Орео Хо начал свою безумную атаку вверх по неприступной, коварной и испещренной острым, словно бритва, стеклом стене центрального форта. Без шанса на победу — Мер То верил в своего лучшего бойца, в его демоническое везение, но взять форт вот так, с ходу, невозможно. Вот только и эта атака — всего лишь очередной круг на воде. Если атака пролома должна была отвлечь защитников, то атака форта — сковать возможные подкрепления. Потому что именно Шео Ма должен нанести разящий удар…
Сегодня именно они — два тысячника, две легенды должны были сделать невозможное. Орео-Хо, атакующий во главе своей тысячи неприступный форт, что словно каменный шип рос из пучины так и не замерзшей реки. И старый приятель, весельчак и балагур Шео Ма, что незаметно поднимался по каменной кладке причальной стены вместе с двумя десятками отчаянных храбрецов и тремя Изучающими сущее. Что могут решить двадцать воинов и три шамана? Что?
Все.
Абсолютно все.
Если они смогут подняться незаметно для врага на крепостную стену, вплотную к причальной башне, то им должно хватить сил. Мер То поправил себя, не если — когда. Только так.
Шео Ма, конечно, было жаль. Но ритуал принесения жертв проведен достойно, а значит, старый друг не уйдет к демону Ту в одиночестве. Вчера вечером, глядя на десятки связанных, умирающих Алифи, Шео Ма повернулся к своему вождю и сказал: «Это великий подарок. Я не подведу». И ушел, чтобы сегодня, шутя и улыбаясь, шагнуть к смерти. Он заслужил это право и он точно не подведет.
…
Мер То Карраш, Вождь и сын Вождя, шарг и отец шарга, стоял, открыв усталое лицо холодному ветру. С закрытыми глазами и кривой ухмылкой. И никто вокруг, ни старые приятели, ни верные соратники, ни единственный сын, никто не догадывался о думах и воспоминаниях, что сейчас тревожили пожилого Рорка.
Кровь к крови. Боль к боли. Смерть к смерти. Он все помнил. Детство ушло давно, развеявшись, словно дым ночного костра, отступив под тяжестью прожитых лет, выигранных сражений и поверженных врагов. Да и какое у шарга может быть детство?
Детство ушло давно и безвозвратно, оставив после себя только немногочисленных друзей — тех немногих, кому все равно, что перед ними вождь и сын вождя. Тем и ценны.
Мер То в грохоте боя услышал достаточно, чтобы понять — и без того полный карман его судьбы, в который она складывает победы, стал еще тяжелее, а второй карман, из которого судьба забирает друзей, почти опустел. Нет… Совсем опустел…
…
Мер То, почему то казалось, что огненный шар, что должен был уничтожить причальную башню, будет подобен кровавому Солнцу. А здесь… Короткая яркая вспышка, грохот рушащейся вниз кладки и легкое марево пожара. И все. С одной стороны, какой смысл тратить лишние силы на никому не нужные представления? К тому же троица Изучающих сущее — лишь жалкий огрызок полного круга, но…
Канаты подвесной дороги, связывающей Бабочку Востока в единое целое, лопнули с жутким свистом, рванулись гибкими змеями к стенам форта, обвились вокруг него, попутно отправив во Тьму десяток воинов Орео Хо.
Одним ударом Бабочка Востока оказалась разорвана на два отдельных крыла. Это можно было сделать только сверху, с крепостной стены и с единственной попытки. Потому что второго удара не могло быть — Алифи среагируют сразу, их заклинателям достаточно одного мгновения на то, чтобы расправиться и с шаманами, и с двумя десятками смельчаков во главе со смеющимся Шео Ма.
Нет больше Куарана, Белого города, оседлавшего оба берега великой реки Аюр. Есть только две рядом стоящих крепости, и защитникам одной из них остается лишь беспомощно наблюдать, как умирают защитники другой. Это — второй глоток из бурдюка с будущей победой.
Нет больше Шео Ма, весельчака и балагура. Есть только огненная вспышка и злорадная ухмылка демона Ту, который всегда забирает свое. Это — плата за проклятый глоток.
Мер То развернулся спиной к только разгорающейся битве на подступах и стенах обреченного города и двинулся вниз, к любимому скакуну. Сегодня он сам поведет своих шаргов в бой.
Потому что кровь к крови, боль к боли, а смерть к смерти…
…
Он скользил вниз, судорожно пытаясь найти камень, уступ, корень дерева, за который можно было бы зацепиться и удержаться на краю, — тщетно. Холодные камни стен рвали толстую кожу куртки, шерстяную ткань штанов, счесывая с мясом ладони, лоб, щеки. Кровь ручьями текла по лицу, когти ломались с треском, выворачивая пальцы в самых немыслимых положениях, но земля и острые валуны внизу неумолимо приближались. Там, под ногами, тела друзей и врагов, воинов и Изучающих сущее, рискнувших и добившихся своего. Они могли не успеть, но успели. Они могли не суметь, но смогли. И демон Ту сейчас уводил в свои владения две сотни довольных душ. Куда уходят шаманы, Шео Ма не знал, а своими предположениями ни с кем не собирался делиться. В конце концов, эти трое также были достойны ледяного рукопожатия вестника смерти.
Сам же Шео Ма, старый, опытный и упрямый, к демону Ту совершенно не стремился, а потому, уже сорвавшись, в последний момент, почти у самой земли, изо всех оставшихся у него сил ударил ногами в каменный монолит скалы, ломая стопу, но меняя направление падения. Настоящий шарг не боится демона смерти, но всегда борется до конца. Чтобы потом, уже внизу, чувствуя боль в переломанном теле и ничего не видя сквозь кроваво-красную пелену, закрывшую глаза, все равно крикнуть в голос:
— Так это кто здесь удачливый? Орео-Хо? — и засмеяться, громко, задорно. Как в далекой молодости.
Зря.
Теплый, шершавый, длинный язык аккуратно слизнул кровь с разорванной кожи лица. Невыносимый смрад дыхания мгновенно привел Рорка в чувство и заставил рвануться в сторону, схватив с земли безошибочно угаданный в тускло сверкнувшей полоске обломок любимого меча. Вот только от демона Ту не отобьешься коротким осколком стали, а боевые леопарды Алифи никогда не отпускают добычу. Будь то олень или Рорка — им все равно, чем набивать собственный желудок.
…
Сегодня на стенах восточного крыла Куарана царило затишье, неправильное и непонятное. Казалось, что племена, осадившие крепость на левом берегу, наоборот, ждали от Алифи распыления сил, метания между участками боя в попытках везде успеть.
Сегодня их планам не суждено было сбыться. Мастер битвы смотрел на зарево пожаров, бушевавших на противоположном берегу, кусал губы, упрямо встречал непонимающие взгляды помощников, но не собирался отдавать, казалось бы, очевидного приказа. Нет. Воины Куарана, много дней сдерживавшие силы клана Теней, не пойдут на выручку рыцарям Ордена света. Нет веры, нет доверия, слишком высоки риски. Пусть чванливый, лживый и презираемый командор сам исправляет собственные ошибки. Пусть рыцари, прижатые к руинам стен, наконец-то покажут, на что способны. Пусть свершится долгожданная … нет, не месть, а справедливость. В конце концов, убийцы всегда сами становятся покойниками.
