Учащенно дыша и шатаясь под бременем тяжкого груза, Каменный Пилот потащил валун на лужайку. Остальные поплелись за ним. Они ничем не могли помочь Каменному Пилоту, потому что камень был чересчур горяч. Им оставалось только надеяться и молиться.
Наконец они увидели корпус небесного корабля.
— Мы достали его, Железная Челюсть, — крикнул Тем. — Мы достали летучий камень!
— Буду готов через минуту! — прокричал в ответ Железная Челюсть, и Прутик снова заметил в его голосе скрипучие нотки. — Я тут проверял, в порядке ли абордажные крюки и кошки, — сказал он. — Я бы не хотел, чтобы он улетел без нас!
Каменный Пилот выругался: уже порядком остывший валун вот-вот вырвется у него из рук!
— А ты оснастил люльку? — окликнул Железную Челюсть Хитрован.
— За кого ты меня принимаешь? — послышался раздраженный ответ. — А то как же! Я взял железное дерево. Оно не такое ходкое, как летучее дерево или дуб-кровосос, зато огнеупорное — на случай, если камень будет еще горячим.
Каменный Пилот удовлетворенно хмыкнул в знак согласия.
— Он поднимается! — завопил Колючка. Железная Челюсть просунул голову сквозь листву.
— Ты можешь влезть на дерево вместе с ним? Каменный Пилот, застонав, покачал головой. Он едва удерживал в руках рвущийся в небо валун.
— В таком случае, — крикнул с дерева Железная Челюсть, — переходим к плану «Б». Но если вы хотите, чтобы все получилось, нужна идеальная точность. Каменный Пилот должен держать валун прямо под люлькой и только потом отпустить его. Ну-ка, сделай пару шагов влево…
Каменный пилот, тяжело ступая, сдвинулся влево.
— Стоп! Теперь чуть-чуть вперед! СТОП! Чуточку назад! Левее! Еще чуточку назад! Хорошо! — прошептал он. — Когда я скажу: «Давай!» — отпускай камень. Только осторожно, не толкни его вбок!
Прутик уставился на дерево. Он увидел, как Железная Челюсть открыл дверцу похожего на клетку хитроумного приспособления, укрепленного в центре корабля. Пират, толкнув дверцу ногой, взял наперевес гарпун.
— Давай! — скомандовал он.
Каменный пилот мягко отпустил свою ношу. На какую-то долю секунды валун завис в воздухе. Потом он завращался, затем стал подниматься, сначала — медленно, но вскоре набрал скорость. Прутик увидел, как Железная Челюсть привязывает себя ремнем к ветке. Валун приближался к нему. Еще немного — и он пролетит мимо люльки! Железная Челюсть нагнулся и тихонько подтолкнул валун гарпуном. Тот слегка сдвинулся влево, продолжая подъем.
— Ну же, ну! — подстегивал Хитрован парящий в воздухе камень. Он повернулся к Окурку. — Если ему удастся загнать камень на место, пускай все немедленно поднимаются на борт, — прошипел он. Прутик старался не пропустить ни слова. — А если Тем Кородер будет возражать, расправься с ним, Окурок. Хорошо?
ШМЯК-БРЯК! Валун попал в люльку. БУХ! ЩЕЛК! Каменная Челюсть ногой захлопнул дверцу и, наклонившись, проверил, хорошо ли защелкнулся замок.
— Порядок! — торжествующе проревел он. Сердце у мальчика затрепетало. Замечательный пиратский корабль снова мог летать! И он, визжа и улюлюкая, ликовал вместе со всеми.
— Мы этого не забудем, Железная Челюсть! — объявил Хитрован. — Отличная работа!
— Да, — послышался чей-то голос, низкий и звучный. — Отличная работа!
Все разом обернулись.
— Капитан! — Тем Кородер широко ухмыльнулся. — Так вам удалось спастись!
— Конечно, Тем! А как же иначе! — послышался гордый ответ.
Прутик во все глаза глядел на капитана. Он был высоким, элегантным и, в отличие от сутулого Хитрована, стоял, гордо распрямив плечи. Бакенбарды у него были нафабрены, а на одном глазу была черная кожаная повязка. На его длинном плаще болталось множество разнообразных предметов: огромные защитные очки, телескоп, железные кошки и кинжалы. На боку у него висел длинный кортик с резной рукоятью: его лезвие поблескивало в лунном свете. Прутик вздрогнул. Не это ли оружие он видел раньше — кортик с инкрустированной драгоценными камнями рукоятью и зазубриной на клинке?
И тут из зарослей появилась еще одна фигура. Прутик вздрогнул. Это был толстолап, хотя выглядел он совсем не так, как его старый друг. Этот был белым с головы до ног, а глаза у него были красные: настоящий альбинос. Через плечо у него висела тушка ежеобраза. Стряхнув мертвое животное на землю, он встал рядом с капитаном.
— А, это ты, Буль, — сказал капитан. — Ты-то мне и нужен. Возьми этого плоскоголового и посади на цепь.
Толстолап указал на небесный корабль.
— Вух? — спросил он.
— Нет, — ответил капитан. — Привяжи его к дереву, только выбери покрепче.
Окурок сердито огрызнулся и погрозил кулаком. Толстолап ударил его по руке и, накинув цепь ему на шею, уже был готов оторвать гоблина от земли.
— Полегче, Буль, — приказал капитан. Толстолап опустил переднюю лапу и дернул за цепь. Окурок был уведен.
— Вы думаете, это мудрое решение, капитан? — елейным голосом заговорил Хитрован. — Ведь мы с вами в Дремучих Лесах. А здесь все, что угодно, может случиться. Окурок мог бы сослужить добрую службу в случае внезапной атаки.
Капитан повернулся и окинул Хитрована своим единственным глазом.
— Ты думаешь, я не умею читать в твоем мятежном сердце, Хитрован? — спросил он. — Твои дружки из Лиги Свободных Торговцев в Нижнем Городе ничем не помогут тебе здесь. Мы — независимая команда, и приказы здесь отдаю я. Еще одно слово — и я предам тебя небесному огню. Ты хорошо понял меня?
— А что значит «предать небесному огню»? — шепнул Прутик Колючке.
— Это значит привязать тебя к ветке горящего дуба-кровососа, — тоже шепотом пояснил эльф-дубовичок. — И ты с оглушительными воплями взлетаешь в небо, как ракета.
Прутик содрогнулся.
— Мы пробудем здесь всю ночь и улетим, как только начнет светать, — говорил капитан. Он повернулся к Тему. — А пока, кок, — сказал он, пнув ногой тушку ежеобраза, — займись стряпней!
— Будет сделано, мой капитан! — с готовностью отвечал Тем.
— А ты, Колючка, разработай маршрут до Нижнего Города. Я не собираюсь застрять здесь навеки! — Он посмотрел вверх. — Скажи, Железная Челюсть, сколько времени тебе нужно, чтобы закончить ремонт?
— Часа два, капитан, — прозвучало в ответ. — Мне нужно только фаску нарезать на новых деталях да выправить рулевую ось.
— А где Каменный Пилот?
— В машинном отделении чинит трубопровод.
— Отличная работа, — похвалил его капитан. Он повернулся и посмотрел сверху вниз на Прутика.
И в этот момент Прутик убедился, что видел капитана раньше. Он сразу не узнал его из-за повязки на глазу. Это был тот самый пират, которого они с Тунтумом давным-давно встретили в лесу, когда его отец — лесной тролль — пытался обучить его ремеслу дровосека. Высокий, элегантный небесный пират с кортиком, усыпанным драгоценными камнями по рукояти и зазубренным клинком! Как он мог забыть!
