И в этот момент Прутик убедился, что видел капитана раньше. Он сразу не узнал его из-за повязки на глазу. Это был тот самый пират, которого они с Тунтумом давным-давно встретили в лесу, когда его отец — лесной тролль — пытался обучить его ремеслу дровосека. Высокий, элегантный небесный пират с кортиком, усыпанным драгоценными камнями по рукояти и зазубренным клинком! Как он мог забыть!
— А ты что тут стоишь, глаза таращишь? Иди, помоги другим развести костер.
Прутик тотчас же принялся за работу. Он помчался в лес собирать хворост. Когда он вернулся, костер уже жарко пылал, пламя ревело, дрова трещали. От каждого полена, которое Колючка или Тем Кородер подбрасывали в костер, в воздухе рассыпался сноп оранжевых искр. Костер пел, стонал, шипел на разные голоса. Иногда над пламенем поднималась ветка полыхающего летучего дерева: вспыхивая огненными языками, она стремительно уносилась в поднебесье, как яркая хвостатая комета.
Прутик вздрогнул. Он вырос в семье лесных троллей, и там его научили уважать огонь — необходимый, но опасный и коварный. Вот почему они всегда жгли летучие породы деревьев в печках. Беспечность воздушных пиратов пугала его.
Прутик был занят тем, что закидывал улетающие горящие ветки обратно в костер, когда вернулся Буль, только что крепко-накрепко привязавший Окурка к дереву. Он искал капитана, но, проходя мимо Прутика, остановился.
— Вух! — ухнул он, указав на зуб, висевший на шее у Прутика.
— На твоем месте я бы не подходил к нему близко, — посоветовал мальчику Тем Кородер. — Буль — зверь непредсказуемый, даже когда в хорошем настроении.
Но Прутик не обратил внимания на его слова. Несмотря на свирепую внешность толстолапа-альби-носа, Прутик заметил в его глазах знакомую печаль.
Зверь протянул лапу и тихонько тронул когтем зуб с дыркой.
— Пру-у-у-т… — завыл он.
Прутик отпрянул в изумлении. Значит, Буль знает, кто он такой. Он вспомнил, как его друг толстолап выл по ночам на луну. Он вспомнил ответный вой. Может быть, он слышал одинокий крик Буля в ту ночь, когда погиб толстолап?
Буль прикоснулся когтем к своей груди и затем указал на Прутика.
— Дру-у-у-х, — произнес зверь.
Прутик улыбнулся.
— И ты мой друг, — ответил он.
В этот момент послышался сердитый возглас капитана. Ему был нужен Буль, и немедленно. Буль развернулся и послушно потопал к хозяину.
Прутик заметил, что Тем Кородер с недоверием смотрит на него.
— Клянусь, — произнес он, — никогда в жизни ничего подобного не видел. Водить дружбу с толс-толапом! Что же дальше-то будет! — Он покачал головой. — Ну, пошли, молодой человек. Поможешь мне.
Тем стоял у костра. Ловко освежевав ежеобраза, он насадил тушку на вертел, сооруженный из железного дерева, и поместил его над огнем. Воздух насытился густым ароматом жарящегося мяса. Прутик присоединился к повару, и они вдвоем стали вращать вертел круг за кругом, круг за кругом…
Когда Железная Челюсть спустился с дерева и объявил, что ремонт закончен, мясо как раз поджарилось. Тем ударил в гонг.
— Жрачка готова! — объявил он.
Прутик примостился между Темом Кородером и Колючкой. Капитан и Буль сидели напротив них, а Хитрован уселся поодаль, прячась в тени. Каменный Пилот так и не появился, а Окурок, прикованный к дереву плоскоголовый гоблин, должен был довольствоваться теми крохами, которые бросали ему пираты.
Когда они набили пустые желудки дымящимися кусками мяса ежеобраза с черным хлебом и опрокинули по кружке древесного эля, настроение у всех заметно улучшилось.
— Конечно, — захохотал Тем Кородер, — мы и не в такие переделки попадали, да, капитан?
Капитан засопел. Казалось, разговаривать ему не хотелось.
— А помните, как мы напали на корабли Лиги, прямо над Санктафраксом? Не думал я, что нам удастся уйти живыми. Нас загнали в угол, бежать было некуда, а из всех трюмов этих огромных, мощных кораблей Лиги на нас полезли озверевшие плоскоголовые гоблины — все команды состояли из них, и каждый гоблин был одержим одним желанием: убивать. Не припомню другого случая, чтобы Хитрован так испугался и бежал прочь с такой скоростью. Он еще повторял: «У них в трюмах живительная береза!»
— И я был прав, — пробормотал Хитрован. — Каждый мог бы сделать на ней целое состояние…
— Но наш капитан не собирался спасаться бегством. Нет, только не он, наш Облачный Волк. Он вытащил свой большой меч и зарубил многих из них. А Буль шел за ним по пятам. Там мы ведь и захватили Окурка. Он один выстоял в бою. Отличный воин. Сильный и смелый, но смотреть за ним надо в оба. Кстати, в том сражении капитан потерял глаз. Он говорит, что это справедливый обмен.
— Ну, хватит, Тем, — вздохнул капитан.
— Не могу сказать, что это был справедливый обмен, если я потерял челюсть, — вмешался Железная Челюсть, скрипя стальным протезом. — На секунду повернулся спиной, чтобы закрепить абордажный крюк. И в этот момент ко мне подкрался Улъбус Пентефраксис с охотничьим топориком. Я и обернуться не успел. — Он плюнул в огонь. — Теперь он — капитан Лиги, живет в Нижнем Городе и купается в роскоши. Ох уж мне эти члены Лиги! — он откашлялся и снова сплюнул.
— Не такие уж они и плохие, — вмешался Хитрован, подсаживаясь ближе к огню. — Когда я начинал карьеру в Нижнем Городе…
— Колючка, — перебил его капитан. — Ты уже разработал маршрут? — Эльф-дубовичок кивнул. — Молодец! — похвалил его капитан и, внезапно погрустнев, оглядел команду. — Существуют три правила воздухоплавания. Первое: никогда не отправляйся в путь, не наметив курс, второе: никогда не взлетай выше, чем позволяет длина веревки абордажного крюка, и третье: никогда не швартуйся в местах, которых нет на карте.
Пираты с пониманием кивнули. Каждый из них хорошо знал, насколько опасно потеряться в безбрежном зеленом океане. Костер начал гаснуть. Прутик смотрел, как играют огоньки, отражаясь в единственном глазу задумавшегося капитана.
— Один раз мне пришлось это сделать, — продолжал он. — Я приземлился там, где садиться было нельзя. Но тогда у меня не было выбора.
Пираты в изумлении переглянулись. Никогда раньше капитан не рассказывал им о себе. Захлопнув крышки на кружках, они придвинулись поближе к нему. Темнота обступила их со всех сторон
— Была темная ночь. Дождь лил как из ведра, — начал Квинтиниус Верджиникс, Облачный Волк. Прутик дрожал всем телом от волнения. — Холодная ночь. Ночь надежд и печали.
Прутик ловил каждое слово капитана.
— В то время я был рядовым членом команды на корабле Лиги. — Он по очереди оглядел лица пиратов, освещенные последними всполохами костра: они сидели, улыбаясь и широко раскрыв глаза. — Вы сброд негодяев, — сказал капитал, кашлянув. — Если вы думаете, что я — суровый атаман, значит, вам не доводилось служить под командованием Мультиниуса Гобтракса. Безжалостный, требовательный, педантичный до мелочей, — самый гнусный из всех капитанов Лиги, которые встречались на моем пути.
