Советник ощутимо напрягся, а Мукант открыл глаза и уставился пронизывающим взглядом на короля.
— Такие случаи на моей памяти уже были… точнее, я о них читал, — спохватился Михаил, который не собирался рассказывать, как травили некоторых французских монархов. — И поэтому решил сменить окружение твоего величества… то есть, твое, Мукант.
— Так что, подозреваемых нет? — разочарованно спросил император. — Мне придется допрашивать всех подряд?
— Почему же нет? — возразил Михаил. — Есть. Во-первых, это — Олеан и его люди. Если они отравили Аретт, то почему не могли отравить и тебя? А во-вторых, кто-то из своих… из тех, кто хотел бы нагреть руки на смерти правителя Фегрида.
— Все равно придется допрашивать всех подряд, — подытожил Шенкер.
— Отдай приказ, чтобы никто из моих слуг и охраны не покидал город, — прошептал Мукант. — Всех слуг вообще можно собрать и запереть в одном месте. И глаз с них не спускать!
— Будет сделано, твое величество, — кивнул Шенкер.
— Теперь можно поговорить и об Уларате, — удовлетворенно выдохнул Мукант. — Расскажи-ка мне, Нерман, что происходит.
Примерно через полчаса Михаил и Шенкер вышли из комнаты императора. Когда дверь за ними закрылась, они остановились и посмотрели друг на друга, не обращая внимания на охрану.
— Поздравляю, твое величество, — сказал советник. — Я тоже считал, что объединенным войскам нужен новый командующий.
— Благодарю, заместитель, — ответил король. — Внесем-ка некоторое разнообразие в безмятежные будни войска. И сделаем это немедленно!
Император Уларата плавал в небольшом бассейне полностью обнаженный и, скосив глаза, посматривал на Мадею, закутанную в пушистое желтое полотенце. Девушка нетерпеливо ходила вдоль бортика вперед и назад. Ее вид выдавал возмущение. Нрал не знал, наиграно оно или нет, но приготовился к худшему.
— Но зачем ты сделал это? Ты ведь дал ему армию! — Мадею наконец прорвало. — Это крах всему!
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — Нрал пытался плавать размеренным брассом, четко следя за тем, чтобы его движения не казались излишне торопливы.
— Ты избавился от него. Да! Но какой ценой? Вручил ему армию! — голос девушки переходил от шепота к приглушенному крику. Но потом она спохватывалась, полагая, что негоже кричать перед императором и снова громко шептала.
— Вручил, — согласился Нрал. — Ну и что? В армии никто не выполняет моих приказов. Кругом саботаж и измена. Я отдал то, что мне и так не принадлежит. А Олеан обещал, что уладит вопрос с Фегридом. Он ко мне неплохо относится, Мадея. Если я пойму, что именно ему нужно, и это дам, то у нас не будет никаких проблем.
— Власть ему нужна! Власть! — казалось, что кричать шепотом невозможно, но актрисе это удалось. — А если у него будет власть, то что останется тебе? Прием парадов по праздникам? Посещение императорских школ в день выпуска? Нрал! Неужели ты не понимаешь?
Император старался дышать в такт гребкам. Он слышал, что правильное дыхание тоже успокаивает.
— Мадея, с властью та же ситуация, что и с армией. Ее нет. К тому же, Олеан прав в том, что сейчас главная угроза — Фегрид. Нам еще повезло, что у них что-то стряслось с императором. Иначе фегридские войска уже были бы здесь. Мы ведь не готовы…
— Нрал! Умоляю! — Мадея опустилась на колени и, не обращая внимания на упавшее полотенце, протянула руки к воде. — Фегрид ведь — меньшее зло. С ним всегда можно договориться. Напиши императору! Напиши его советникам! Скажи, что согласен поделиться шахтами. Но пусть они окажут помощь! Пусть дадут тебе войска! А ты покараешь изменников! Ни Мукант, ни его преемник не откажет. Каждый может очутиться на твоем месте!
На лице Нрала отразилось колебание, которое он подавил усилием воли.
— Поздно, Мадея, поздно…, - сказал император. — Ты просто не знаешь всего. Когда тебя ставят перед выбором определенного рода, то тут уже не до Фегрида. К тому же, все выглядит так, что мы победим в кратчайшие сроки. Возможно, это укрепит мою репутацию.
— Как мы победим, Нрал? Как? — устало спросила девушка. — Фегрид силен, несмотря ни на что.
— Олеан рассказал мне свой план, — ответил император, подплывая к бортику поближе к девушке. — Он очень изящен. Часть войск Фегрида расположена поблизости, а остальные — около столицы. Мукант просто не успел перебросить сюда все, что можно. А Олеан не станет сражаться с ними. Ни здесь, ни там. Он просто пройдется по богатым северным провинциям Фегрида, захватит несколько крупных городов и заставит врага пойти на переговоры. И эти переговоры будут уже не о шахтах!
— Такая победа укрепит репутацию Олеана, — вздохнула Мадея, вороша рукой волосы императора. — Но разве возможен быстрый захват провинций? Армия ведь движется медленно.
— Олеан решил, что возьмет с собой только ишибов. Если все пойдет, как надо, то потерь практически не будет. Видишь, какой хороший план?
Даже когда Михаил стал королем, то никогда не думал, что окажется во главе войск могущественной империи. Он, конечно, допускал, что может иметь к этим войскам некоторое отношение, но лишь в качестве их жертвы. Теперь волею провидения и благодаря собственным действиям, в его руках сосредоточилась огромная власть, способная изменять судьбы мира.
Готов ли был Михаил к этому испытанию? Король не задавал себе такого вопроса, воспринимая случившееся как должное. Он не был уже тем растерянным пришельцем неизвестно откуда, который ничего не знал о местных порядках. За его плечами осталось несколько войн. Он приобрел опыт и теперь уже не зависел от советников так, как в самом начале. Король был полон решимости действовать.
— Я хочу видеть армию, — заявил он опешившим фегридским военачальникам. — Сегодня же! И простые солдаты меня интересуют в наименьшей степени. Ишибы и имис — вот кого хочу видеть. Постройте всех.
— Но, господин командующий, — старый генерал-ишиб Сунеарт был больше всех ошарашен напором нового начальства, когда король Ранига начал свое первое выступление перед высшими офицерами в одном из просторных залов императорского дворца, — большинство ишибов входит в состав обычных тысяч. Десять к одному: сто ишибов на тысячу солдат. Это же обычное правило…
— Переформировать! — отрезал король. Он возвышался над сгрудившимися офицерами, стоя на ступенях, на которых мог бы быть трон. Но Михаил предпочел обойтись без него. Королевский титул мало что значит для имперских генералов. Нужно указать им на главное — перед ними командующий, второй человек после императора в столице и первый на поле боя.
