Он ни шагов не слышал, ни движения не почувствовал, потому вздрогнул. Из-под оттопырившегося гобелена призывно махала рука Ли, и Март, не задумываясь, скользнул – протиснулся – в узенькую щель. Ли повозился и него за спиной, потом зажег факел, подождал, когда Март проморгается, и потянул его за собой.
Это не был обычный подземный ход. Словно щель между стен, и Марту приходилось не особенно легко – там, где Ли проходил легко, Март мог и застрять… однако не застревал – и телом владел, и особенно уж узким путь не был. Извилистым – был. И ветвящимся. Однако Ли не отвлекся ни на один поворот, не задумался ни разу, не приостановился, словно по три раза в день шастал по этому лабиринту.
Март потерял счет ступенькам, даже устал – то вверх топали, то вниз, вниз – больше. Ли, будто и не маялся с похмелья, двигался быстро и плавно, и Март инстинктивно тоже старался идти бесшумно. Почему инстинктивно? Вполне нормально: Ли молчал, значит, требовалось хранить тишину, кто знает, может, стены слишком тонкие, а эльфы слышат, как летучие мыши, могут удивиться громко топающим крысам…
В конце концов каменная кладка сменилась обычной земляной норой, разве что большой, Март мог идти в полный рост, а Ли пригибал голову. Нора тоже оказалась разветвленной, и Ли снова не ошибался. Впрочем, может и ошибался, но шел уверенно, ориентируясь непонятно по чему. Никаких знаков нигде не было, ни на стенах, ни на подгнивших опорах. Ли по-прежнему ничего не говорил, и Март тоже помалкивал. На всякий случай.
Потом Ли вдруг перешел на рысь, и Март потрусил следом, стараясь выдерживать ровный темп похмельного эльфа. Похмелье было настоящее, уж Март знал в этом толк, да и насмотрелся. Откуда у него силы взялись?
Но кончились в конце концов. Ли рухнул на землю, а Март, только запнувшись о него и свалившись, понял, что кругом уже сплошной камень. Факел еще горел, и то ли в его свете лицо Ли было серым, то ли на самом деле. Капельками пота оно покрыто было точно, мелкими, редкими. Притом что он почти никогда не потел. Март углядел на его поясе фляжку, открыл, понюхал – вода…
Ли сделал несколько больших глотков и расслабился. а потом заговорил прерывающимся голосом:
– Она меня снова недооценила… то есть папеньку она недооценила. Я еще много секретов знаю, не только старые подземные ходы, которыми мои предки по мужской линии бегали то по бабам, то от их ревнивых мужей… И ни одна собака не знает о них… то есть знать-то знают, что они есть, может, даже и вход кто найдет, но вот чтоб не заблудиться в них – надо быть истинным Маэйром… то есть обладать хорошей памятью… Прости, что я опять нажрался, но иначе она меня с утра бы напоила маженицей, и тогда уж точно… Она со спиртным ну никак, пара стаканов вина еще ничего, но я постарался выпить сколько мог… а могу много… в общем, даже капля маженицы могла меня отправить на тот свет. Но как же мне плохо, Март!
Март улыбнулся и начал массировать ему виски. И от Дайрема он бы сбежал точно так же, и от любого другого… знаменосца.
– А где мы выйдем, ты знаешь?
Ли вяло пошевелил головой влево-вправо и с сожалением сообщил:
– В Элении… Надо будет идти особо скрытно… не бойся, выйдем, я хорошо ориентируюсь и под землей.
Март выразительно посмотрел на факел, а Ли так же выразительно – в сторону. Март глянул. Запасливый предок заготовил целую кучу факелов. Отлично.
– Мне-то хорошо, – хихикнул вдруг Ли, – я о еде даже думать не могу, а ты завтракать не стал… Мы долго еще не выберемся… Кстати, попей, только немножко, оставь мне, а то сдохну от обезвоживания.
Март сделал два глотка, долго катал последний во рту, прежде чем проглотить. Если он запыхался, то каково Ли? В таком состоянии и без пробежки воду ведрами пьешь.
Ли неподвижно провалялся целый час. Запаленное дыхание постепенно выровнялось, адскую жажду он гасил крохотными глотками. А потом как ни в нем не бывало, встал, огляделся. прислушался, принюхался, запалил еще один факел и неторопливо пошел впереди. Март, прихватив на всякий случай еще несколько палок, обмотанных промасленной ветошью (и как только не высохла за столько-то лет!), потащился следом. Не особенно печалило, что у них снова нет ничего – ни одеял, ни припасов, ни оружия. Уже не так трудно. Лето, спать можно и на земле, не впервой, прокормиться в лесах несложно, а Эления, похоже, вся покрыта лесами да горами, есть где спрятаться. Наверное, он слепо доверял Ли. А что делать? Начать сомневаться? Да зачем бы? Во-первых, если Ли говорит, что ориентируется даже под землей, то так оно и есть, а во-вторых, хоть засомневайся, выбора-то нет.
Ли бухтел что-то себе под нос. Что-то вроде «ага, как же, короля захотели, будет вам истинный Маэйр, поймайте сначала…» Март искренне понадеялся, что не поймают. Заставил себя надеяться, потому что очень трудно пройти тайком по стране, когда каждый второй старается тебя найти, а каждый первый помогает каждому второму. Одинокий эльф, может, еще проскочил бы, прикинулся бы хоть крестьянином, хоть солдатом, а с людьми в Элении не густо, Март ни одного даже издали не видел. Его в эльфа никак не превратить, сложение подкачало. Ну ничего, авось получится, если Ли действительно знает страну. Марту так не казалось. Карту он, может, и знал наизусть, но вот чтоб лесные тропки… Вряд ли изучение лесных тропок входило в программу подготовки будущего короля…
А ведь если кто-то готовил принца Линнара к этой роли, то лишь Дайрем. Март мысленно с ним попрощался. Скорее всего, Маэйр теперь не станет устраивать публичной казни, и опального лорда быстро удавят или зарежут в темнице. Не то чтоб его было жаль, Март не испытывал к нему особой приязни, но он ведь и правда желал добра своей стране.
Снова захотелось в запретные земли к скелетам и змееногой хозяйке. Там хоть все просто и ясно…
А вот откуда стало известно, что спутником Игрока был не просто эльф-бродяга, а именно принц? Берт, поди, рассказал, да сами эльфы добавили, а слухи распространяются быстрее чумы. Собственно, первые баллады об Игре богов они услышали еще при запечатывании запретных земель, бог в них присутствовал, зато герои были безымянными. Они тогда, помнится, еще хихикали сдавленно, толкали друг друга локтями и вовсе не задумывались о будущем.
Закапывая обглоданные до блеска косточки несчастной вороны, опрометчиво подлетевшей на расстояние броска, Март все еще жалел, что она не была величиной хотя бы с гуся. Со жратвой было трудно. Они не рисковали заглядывать на фермы даже с целью спереть морковку с огорода: взбудораженные эльфы могли обидеться и кинуться в погоню. Страна гудела. Кто кого побеждал, они не знали. Распалась ли коалиция (Март слово выучил всего со второго раза), созданная Дайремом, или удержать ее могло только знамя с Маэйром, или принцессе удалось ее развалить казнью Дайрема, или еще что… Явных признаков войны все же не было. Два раза они натыкались на стычки, назвать которые битвами не получалось, так, бои местного значения, но драпали они с этих мест ускоренно и не оглядываясь, сбиваясь с пути. Собственно, особенного плана у Ли и не было, покинуть Элению он жаждал любым способом и все время стремился к ближайшей границе. Не везло. Им все время не везло – и везло, то есть они вовремя замечали патрули и хоронились в чаще. Хорошо хоть этих чащ имелось видимо-невидимо.
