Тут из густой травы вынырнул Рыжий собственной персоной. Он семенил на задних лапках, держа в передних листок с каплей воды.
– Рыжий?! – изумился Брон.
– С вами я скоро позеленею! – огрызнулся мышонок в своей обычной манере.
Подбежав к Андрею, он проворно взобрался ему на нос и, наклонив листок, влил каплю в правую ноздрю. Андрей поперхнулся, закашлялся и, открыв глаза, сел. При этом движении Рыжий кубарем скатился в траву и немедленно разразился возмущенным писком.
– Неблагодарные! – пищал он. – Инопланетяне! И! Прочие! Неумытые! Контра! Бандисты!
Андрей, так и не заметивший своей неосторожности, удивленно поинтересовался, в чем дело.
Рыжий тут же отвернулся и заявил, что раз так, то он не разговаривает ни с кем, пока перед ним не извинятся.
Андрей перевел непонимающий взгляд на Брона, но тот и не думал ему помогать – он наслаждался спектаклем.
– Ну извини, – пробормотал наконец Андрей. Рыжий немедленно перестал дуться и заявил, что всех прощает.
– Ты откуда взялся? – спросил Брон.
Рыжий хихикнул и, цепляясь за рубашку, в мгновение ока влез к Андрею в нагрудный карман.
– Вот отсюда.
– Ну-ну…
– Что – ну-ну? – обиженно возразил Рыжий. – Пираты меня бы враз развеяли!
– Что верно, то верно, – заметил Андрей, задумчиво рассматривая обломок серебряного крыла.
– Знал бы, где упаду, – произнес он, – подстелил бы соломки.
– Интересно, каким образом? – поинтересовался Брон.
– Кстати, – спросил Андрей, – где это мы?
– Мог бы хоть для приличия поздравить с благополучным приземлением. – фыркнул Брон. – Откуда я знаю – где? Треть пути мы, я думаю, пролетели, так что, если поднажать, через пару дней увидим твой корабль.
– Поднажать, – задумчиво повторил Андрей, пытаясь встать.
Колени у него дрожали. – Как ты, интересно, это себе представляешь?
– Да уж, – согласился Брон. – Ощущение такое, словно собаку съел.
– Ладно, пошли.
– Похромали. Отвяжи мне только от хвоста эту железяку. Готово? Ну, тронулись.
– Никуда вы не тронетесь! – раздался зычный голос.
– Ой! – пискнул Рыжий.
В пяти шагах от друзей стояло – и как только они подкрались? – с десяток крупных котов самого решительного вида. Их форма совсем не походила на ту, что Андрей видел у полицейских, но все-таки это была форма.
– Третья попытка за эту неделю, – хмуро заметил предводитель этой компании, в то время как остальные, завернув друзьям руки за спину (Брону еще заткнули хвост за пояс), потащили их в обход рощи, где, скрытая за кустами, оказалась карета.
– В чем дело?! – возмутился Андрей.
Тут предводитель схватил его за плечи, сильно встряхнул и зашипел ему прямо в лицо:
– Принцессу похитить хотели, голодранчики? Не выйдет!
– Какую принцессу?!
– Не притворяйся мухомором! Вашу рыбоедовскую принцессу! Все равно она выйдет замуж за нашего короля!
– Какого короля?! – завопил Брон. – Какая принцесса?! Пустите, вы мне хвост сломаете!!!
– Не пускать! – бросил предводитель и продолжал тоном ниже: – Первые диверсанты притопали к нам из леса. Пешком. Мы их поймали… Вторая группа приплыла с моря. На акулах. Мы и их поймали, я имею в виду… э…
– Акул! – подсказал один из подчиненных.
– Брысь! Диверсантов поймали. И вот вчера вызывает меня наш гениальный начальник охраны и говорит: под водой они пробовали, по земле – пробовали. Обратите-ка, фазанчик, особое внимание на воздух, потому как для подкопа у них слишком мало времени. И точно! – Предводитель довольно погладил усы.
– Так это вы нас сбили?
– А кто же?
Друзей впихнули в карету и повезли по извилистой дороге, петлявшей в горных ущельях, взбиравшейся на кручи и пересекавшей многочисленные пропасти. Спасти Андрея и Брона могло только чудо.
И чудо произошло. Внезапно, ни с того ни с сего, скала, минуту назад мирно стоявшая справа от дороги, раскололась пополам, и из нее на свет вывалилось жуткое страшилище.
– Тяп!!! – в панике завопил предводитель, а его подчиненные, не дожидаясь приказания, как горох посыпались из кареты.
Брон последовал их примеру, крикнув Андрею:
– Беги!
Но Андрей не успел. Легко, но отнюдь не нежно, чудовище оторвало карету от земли и подняло на двадцатиметровую высоту. На высоту собственного роста.
Представьте себе гориллу с хвостом динозавра и головой крокодила, и вы получите полное впечатление о том, как выглядел этот тяп. Ростом, как мы уже узнали, он был с шестиэтажный дом.
Зажав карету под мышкой, тяп полез вверх по горному склону. Двигался он легко и уверенно, но, к сожалению, слегка враскачку, так что Андрея швыряло из одного угла кареты в другой. Сумев наконец ухватиться за какой-то рычаг, Андрей подтянулся к окну, и тут тряска кончилась.
Тяп стоял на краю пропасти и вертел башкой, обозревая окрестности. Затем он неторопливо поднял карету над головой, явно собираясь сбросить ее вниз.
– Метров двести, – обреченно подумал Андрей.
Неожиданно тяп вздрогнул, да так, что карета едва не развалилась пополам, и опустил руки. От дверцы до земли было теперь не больше пяти метров, и Андрей, возможно, попытался бы выпрыгнуть, но вот беда – гигантские ладони тяпа, обхватившие карету, делали выход из нее делом невозможным.
Затем тяп вздрогнул во второй раз и выпустил карету. Она упала с жутким треском, и полуоглушенный Андрей вывалился из нее и, качаясь, побежал прочь.
И тут тяп взревел. Андрей в ужасе обернулся, но оказалось, что чудовище сердится вовсе не на него. В ста метрах от тяпа носилось по кругу десятка два экипажей всех форм и размеров, битком набитых вопящими и размахивающими лапами котами и кошками. С одной из карет сорвалась красная молния и угодила тяпу прямо в нос. Тяп вздрогнул в третий раз, зарычал и ринулся в атаку. Челюсти его щелкали, хвост со свистом рассекал воздух, дробя валуны и оставляя на гранитных стенах глубокие шрамы, а из ноздрей валил зеленый дым.
Однако экипажи с неожиданной ловкостью расступились, освобождая чудищу дорогу и осыпая его градом разноцветных молний. Тяп подхватил два валуна, тонны по три весом, швырнул их в обидчиков и вновь устремился вперед.
На этот раз экипажи до последнего мгновения стояли неподвижно, а затем одновременно откатились в стороны на безопасное расстояние. Чудовище, не сумевшее вовремя остановиться, замерло над пропастью, согнувшись и пытаясь взмахами лап сохранить равновесие. Хвост шарил по земле и не находил опоры.
Тут дверца белой с золотом кареты распахнулась, и из нее прямо к тяпу направилась, не обращая ни малейшего внимания на чудовищный хвост, изящная сиамская кошечка в синем, расшитом серебром кимоно.
