— …радиация и гигантизм. Так. Я совершенно уверена, что все вы знаете, что такое радиация. Принс!
Она указала на мальчика. Сидевшего рядом с Шерл.
Принс приподнялся на ноги. Для своего возраста он был высоким и сильным, чего, впрочем, и следовало ожидать от вер-сына главного охотника Макса. Шерл находила его невыносимым.
— Радиация _ это то, почему мы живём в Нижнеземье, — сказал он.
Это была аксиома, по поводу которой никто никогда не задавал вопросов.
— Очень хорошо. А сейчас…
Анна снова стала всматриваться в позитив, но заметила, что Шерл встала сразу же, как только сел Принс.
— Что тебе, Шерл? — спросила она недовольно.
— А вот я всё ещё не знаю, что такое радиация. Я имею в виду — что это действительно такое.
По классу пронёсся лёгкий смешок: ну и тупая же эта Шерл! На вопрос-то ведь уже ответили!
— Это испарения, Шерл. Ядовитые испарения в воздухе, исходящие от Бомбы. Ты помнишь, перед последним долгим сном… Нет, конечно, ты не помнишь. Тебя здесь ещё не было. Мы рассматривали тогда кое-какие проявления радиации. Это из-за неё всё начинает ненормально разрастаться. Это очень неприятное испарение…
— …и запашок, наверно, от него омерзительный, — заржал Принс. — Как от черношкуров!
Шерл вспыхнула при этом намёке на её вер-папу, но сумела сдержаться.
— А почему всё так сильно растёт?
Анна знала ответ и на этот вопрос.
— Радиация влияет на строение клеток тела.
Шерл вся вспотела от напряжения. Класс был забыт.
— А может она… может она сделать так… так, чтобы у человека, например, выросло четыре руки?
Она не поняла, почему весь класс над этим засмеялся, ведь её вопрос был вполне серьёзным. Но Анна не смеялась. Она взглянула на Шерл с неожиданным интересом.
— Может, Шерл, может. А почему ты об этом спрашиваешь?
Класс примолк и посмотрел на Шерл теперь уже с уважением.
— Вчера я видела человека с четырьмя руками.
— Видела? В Нижнеземье?
— Н-ну-у… — Шерл смутилась. — Вообще-то я видела его только инфразрением, но я совершенно уверена, что у него было четыре руки.
— А где это было?
— У источника.
Было видно, что Анна задумалась. Потом она вдруг серьёзно проговорила:
— Всегда есть вероятность ошибиться при оценке теплового контура. Вы, вер-дети, вообще любите придумывать всяких монстров. Не будем больше об этом. Теперь радиация не может ни на кого подействовать, потому что никто не живёт Наверху, на поверхности. Садись, шерл. А теперь…
Она вернулась к фильму. Склонившись над ним, Анна продолжала говорить. И её лицо казалось голубым в отблесках светошара. Класс слушал с различной степенью внимания. Принс был в игривом настроении и без устали задирал Шерл, пихая её, дёргая за волосы и пытаясь заставить в конце концов уйти с урока. Шерл совершала героические усилия, чтобы сосредоточиться, несмотря на всё это. Из головы у неё не шёл подслушанный разговор, в котором вер-папа намекнул на её возможное будущее.
Нужно отдать должное: урок был, против обыкновения, интересным, рассказывающим о действии радиации на некоторых мелких животных. Оказалось, что радиация вызывает заметное увеличение в размерах каждого последующего поколения. Голос Анны выдавал её собственный интерес к этой теме, подтверждающий предположение Шерл, что сама учительница смотрела фильм впервые.
Она дошла до конца, с нетерпением пришлёпнула следующую пластинку к поверхности светошара и, замерев, стала что-то пристально разглядывать.
— Вер-дети! — сказала она вдруг. — Подойдите сюда. Я хочу, чтобы вы все это увидели.
Вер-дети столпились вокруг светошара, разглядывая появившееся изображение. Это было какое-то животное. Шерл моментально его узнала.
— Это же черношкур! — сказала она вслух.
Она прочитала подпись вслух:
— Крот. Маленькое млекопитающее… Это ещё одно животное, выказавшее тенденцию к гигантизму под влиянием предыдущих поколений.
Анна засмеялась, и склонилась над кадром, прикрывая при этом его нижнюю часть своим телом.
— Ну, теперь-то вы вряд ли назовёте черношкура маленьким зверьком, не так ли?
В её тоне прозвучало что-то неестественное. Шерл взглянула на неё с любопытством: плечи Анны слегка дрожали; руки, лежащие под картинкой, тряслись.
— Перемена, перемена! — срывающимся голосом вдруг проговорила Анна. — Вер-дети! Выйдите наружу! Скоро мы продолжим.
Вопя, класс устремился в тоннели. Вер-дети прыгали, толкались, словом, проявляли максимальную активность в минимальный перерыв между уроками. Анна вышла за ними. Шерл видела, как она торопливо направилась к Залу Совета.
Шерл прокралась назад в класс.
Фильм был всё ещё там. За картинкой с изображением крота или черношкура следовал целый абзац текста, а затем шла другая иллюстрация.
Это был зверь устрашающей наружности: продолговатое жирное тело, длинный безволосый хвост, короткая шея, маленькая голова с раскрытой пастью, обнажающей острые хищные зубы, на морде — выражение слепой ярости.
Подпись под рисунком гласила: Крыса.
Даже само слово выглядело пугающим в своей определённости. Шерл узнала животное, изображённое на рисунке, из описаний в рассказах, а, может быть, и инстинктивно. Она невольно передёрнула плечами.
Это был Клинкозуб.
Она не могла оторвать от него глаз. Разглядывая это злобное создание, девочка вспоминала те легенды, которые ей приходилось слышать в её короткой жизни; ритуальное передёргивание плечами даже при простом упоминании Клинкозуба; восхваления на релиречи Героя, который встал лицом к лицу с этим чудовищем и сразил его. Она подумала: а как бы она повела себя, если бы встретила подобного зверя в тоннелях? И она знала, что все остальные чувства победил бы ужас.
Но Герой сразил Клинкозуба! Ей вспоминался вчерашний разговор, а вместе с ним припомнилось и слово уважение. Если она и уважает и кого-либо, так это, в первую очередь, Героя.
Она была так поглощена своими мыслями, что не услышала звука приближающихся шагов. Тем не менее, голоса, донёсшиеся снаружи, проникли в её сознание. Голоса Анны и Стэна. Она виновато оглянулась, метнулась через класс и скользнула за выступающий из стены камень. Там она присела и стала вслушиваться.
Говорил Стэн.
— Около источника, говоришь? А ты не спросила её, где именно?
— Нет, — ответила Анна.
Теперь они были уже в классе. Шерл прижалась к камню.
Голос Стэна был задумчив.
— Мы ничего не слышали о He-таких вот уже несколько долгих снов. Честно говоря, я уже было подумал, что они вымерли. Ты не помнишь, когда они последний раз грянули в Нижнеземье?
— О, это было очень давно. Я помню, они похитили тогда мою маленькую сестру и ещё несколько вер-детей. Мы так никогда и не увидели их снова. Я часто думаю, что могло с ними случиться.
— Я думаю… — Стэн помолчал. — Я думаю, они используют их для размножения, Анна. Не-такие говорили, что они не могут воспроизводить потомства, как мы, вер-люди. Они мутанты, попавшие под действие радиации, и их дети изначально — тоже мутанты. Говорят, что они раньше были жителями Нижнеземья, которые отделились и ушли Наверх, намереваясь жить на поверхности. Потом они снова зарылись в землю, на некотором расстоянии от Громадных залов. С тех пор у них никогда не рождались нормальные дети. Они утратили облик Старых Людей навсегда, — в голосе Стэна зазвучала неприязнь. Мы-то сумели уйти от всяких отвратительных изменений, а они… Одна Бомба знает, как они сейчас выглядят. Мне лично не хотелось бы с ними встретиться.
Анна сказала:
— Об это нужно сообщить Совету.
Стэн вздохнул. Теперь его голос звучал устало:
— Здесь, в Нижнеземье, враги окружают нас со всех сторон. Сообщают, что снова где-то поблизости бродит Клинкозуб. Охотники заметили большие следы около Зала Змей. В Громадных залах опять слышали Голос… Давай взглянем на картинку.
Наступила пауза. Выглянув из своего укрытия, Шерл увидела двоих, склонившихся над светошаром. Стэна передёрнуло.
— Совершенно точно. Это он. Я видел его много долгих снов назад, когда Герой…
— Я знаю. Защиты нет.
Если План…
Анна быстро положила свою руку на руку Стэна.
— …если План не завершится успехом.
— ВЭТ медлительна. Слишком медлительна.
После этой загадочной фразы Стэн повернулся и вышел из класса. Анна следовала за ним. Шерл вылезла из укрытия и неуверенно выпрямилась.
— Ну и что ты обо всём это думаешь, маленькая Шерл?
Подпрыгнув от неожиданности, она повернулась и увидела Нэда-найдёныша, сидящего в тени.
— Ты всё время подслушивал, — обвинила она его.
— Ты тоже.
— Да, но…
Шерл умолкла. Она хотела было сказать, что учится в этом классе и поэтому имеет полное право быть здесь, более того, она и Стэн-старейшина находятся в дружеских отношениях, но промолчала. Нэд был старше её и сильнее. Кроме того, поведение его было непредсказуемо.
