Шерл вылезла из пещеры. Снаружи маячила неясная фигура, навалившаяся на стену тоннеля. Человек рассматривал знак вер-папы Шерл — прессованную из глины табличку, на которой были выгравированы символы его ремесла: черношкур со скрещенными над ним палками. Шерл вспыхнула. Ей, с её чувствительностью, казалось, что род занятий её отца не из тех, что достойны рекламы.
— Нэд? — спросила она тихонько.
— Силы духа тебе, Шерл. Твои родители ещё спят?
— Мне повезло. Доктор дал вер-маме снотворного, а вер-папа заставил её с ним поделиться. Ума не приложу, зачем? Кому хочется спать больше положенного?..
Нэд хохотнул.
— Узнаешь позже.
Они смешались с толпой и двинулись к рабочим районам.
— Куда мы идём? — спрашивала Шерл. — Зачем ты взял копьё? Там будет опасно?
— Нет, это просто так… На всякий случай, если кто-нибудь решит, что нам не следует идти туда, куда мы идём. Ты знаешь, эти старейшины и всякие там другие… Поэтому я взял копьё. Если нас остановят, я смогу сказать, что охочусь.
Ага! А что, по-твоему, скажу я?
— Не беспокойся. Я скажу, что взял тебя на охоту за червём, чтобы ты узнала, как добывается наша пища. Что это — часть твоего образования. Для расширения твоего кругозора, — живо придумал Нэд.
Они отделились от остальной массы людей и стали двигаться вниз. Тоннели тут были более скользкими, слой грязи под ногами — толще. Шерл рассудила, что они, должно быть, приближаются к источнику, хотя они двигались не по тому пути, которым обычно ходила она. Девочка спросила об этом Нэда.
— Тише! — прошептал он, нахмурившись.
Почему? она тоже перешла на шёпот: тон Нэда произвёл на неё впечатление.
— Здесь охрана.
— А что они охраняют?
— Они охраняют то место, которое я собираюсь тебе показать.
Чем дальше они крались, тем уже и ниже становился тоннель. Он часто менял направление, иногда почти на триста шестьдесят градусов, и это резко контрастировало со строгой планировкой главных коридоров Нижнеземья. Светошары поредели. Дети отломили по куску от этих больших светящихся грибов и держали их над головой, освещая себе дорогу. Они уже завернули за очередной угол, как вдруг Шерл замерла, тихо пискнув и вцепившись в руку Нэда.
В нескольких шагах от них на тёмной стене появилось улыбающееся светящееся лицо. Глаза на нём были черны — прозрачные тёмные провалы на сияющем женском лике. Казалось, женщина смотрела на них, но уловить взгляд этих чувствительных глаз было невозможно. Губы источали капли светящейся влаги, которые падали на пол тоннеля и оставались там, собираясь в огненное озеро.
Раздался голос. Низкий злорадный голос:
— Прелесть… О, моя прелесть… Ну что ж, прекрасно…
Затем появились две чёрные руки. Они поднялись и стали гладить светящиеся щёки медленно и плавно. Тихий смех замер. Шерл и Нэд стояли, затаив дыхание, не осмеливаясь двинуться с места, а чёрные руки продолжали в молчании ласкать прекрасное лицо.
Снова раздался голос. Неразборчивое, поначалу тихое бормотание становилось всё громче и отчётливей. Рука ущипнула щёку, задрожала и отдёрнулась, метнувшись, как нервный жучок-летун, затем снова ущипнула, быстро ухватив указательным и большим пальцами.
— Я заполучил тебя, моя прелесть… Теперь ты моя… Они не могут тебя отнять… Они ни за что не отнимут тебя… Они не смогут тебя здесь найти… Они никогда тебя не найдут… Такая маленькая разница — и такие последствия… Где же справедливость, любовь моя?.. Где любовь?
Голос стал тихим, и в нём появилась хитринка.
— Я ведь могу слышать их, но они этого не знают… Тесс… они идут, чтобы снова схватить тебя… Слушай… Слушай…
Шерл и Нэд затаили дыхание.
Они не смогут теперь надуть меня… Я слышу их дыхание, моя прелесть… Я их слышал… они близко, очень близко… Но они не собираются схватить тебя… Они не собираются схватить тебя…
Голос возвысился до режущего ухо крещендо, а в руках появился большой нож…
Шерл смотрела, как прекрасное пылающее лицо распадается под ударами ножа, который сам вскоре начал светиться. Сияющие частички изображения падали на пол тоннеля. Лицо потеряло свои очертания, и на стене осталось лишь расплывчатое свечение. А нож всё продолжал кромсать и рвать.
Затем раздался заключительный взрыв смеха, смеха сумасшедшего, послышались удаляющиеся шаги и… тишина.
— Что? Что это было? — спросила Шерл дрожащим голосом. Колени её подгибались, на спине выступил холодный пот.
Нэд с усилием расслабился.
— Псих какой-то! — он старался казаться беззаботным. Потом Нэд шагнул вперёд и наклонился. — Посмотри, это всего лишь светошар. — Он поднял несколько кусочков и подкинул их вверх. — Всего-навсего светошар, вырезанный в форме головы. Бояться нечего, вер-девочка Шерл.
— Да ты и сам испугался! — с жаром воскликнула Шерл. — Не нужно было иметь большого ума, чтобы притащить меня в такое место, где живёт сумасшедший. — Она снова вздрогнула. — Ну, и какой же из тебя охотник? спросила она потом уже совсем невпопад.
— Не волнуйся. Он уже ушел. Да, кстати, ты не узнала его по голосу? Может быть, это кто-то из твоих знакомых? — голос Нэда выдавал нечто большее, чем нечаянный интерес.
— Не будь дураком. Не знаю я никаких сумасшедших.
— Но ведь большую часть времени он может выглядеть нормальным…
— Среди моих друзей психов нет, — с достоинством заявила Шерл, а потом спросила: — А сейчас мы пойдём обратно?
— Обратно?
— Ну да… Обратно к главным тоннелям. Дальше дорога уходит круто вниз, а шататься здесь и ждать, пока этот маньяк на нас наскочит, нет никакого резону.
— Испугалась? — поддел её Нэд.
— Конечно, нет. Я просто не вижу надобности дальше.
— Короче, ты уже достаточно перепугана, чтобы захотеть увидеть что-то по-настоящему интересное.
— Я не перепугана!
— Ну, тогда пошил дальше.
Нэд крепко взял её за руку. В другой руке он держал копьё. Они снова двинулись вниз по тоннелю.
— Помалкивай, — снова напомнил он. — Не забывай об охране.
— Ты думаешь, что это был охранник?
Шерл, выросшая в безопасности главных тоннелей Нижнеземья и не видевшая за свои годы ни одного набега Клинкозуба, не понимала необходимости охраны в таком месте.
— Едва ли… Тссс! Впереди кто-то есть.
Охранника не было видно, но его присутствие выдавало инфракрасное свечение у одной из стен тоннеля. Здесь, решила Шерл, обязательно должна быть небольшая пещерка, где и сидит этот охранник.
— Что мы будем делать? — прошептала она.
Она понимала, что мимо охраны пройти будет не так-то просто.
— Ложись на землю, — прошипел Нэд и встал на колени.
Шерл последовала его примеру.
Они ползли по тоннелю, прижимаясь к стене, от которой исходило тепло. Как Шерл и ожидала, здесь, приблизительно на высоте их коленей, была дыра. Они даже могли расслышать дыхание часового: оно было глубоким и ровным. Он спал. Они прокрались мимо, завернули за угол и только тогда поднялись на ноги.
— Теперь уже не далеко, — сказал Нэд.
Тоннель становился всё шире, прямее, принимая постепенно привычные очертания. Впереди показалась решётка из вертикальных железных прутьев. Нэд схватился за них.
— Помоги мне, Шерл! Нам надо приподнять её и пролезть низом.
Шерл послушалась. Она вцепилась в решётку и с силой потянула её. Та поддалась и с душераздирающим скрипом стала подниматься вверх. Они проползли в открывшуюся щель, давя густую поросль бледных грибов на своём пути.
— Осторожнее! — предупредил Нэд. — Здесь яма, и нам нужно будет в неё спуститься.
К решётке была привязана верёвка, конец которой терялся в тёмной глубине лежащего перед ними колодца. Шерл замешкалась. Нэд первый перекинул своё тело через край и исчез из виду. До неё донёсся его нетерпеливый голос:
— Давай сюда! Тут невысоко!
Он помахал куском светошара. Шерл, увидев слабый свет внизу, взялась за верёвку и начала осторожно спускаться. Вскоре ноги её коснулись почвы, и она оказалась рядом с Нэдом.
— Пришли! — сказал он. — Это — Громадные Залы.
Девочка нервно сглотнула подступивший к горлу комок и пошла за ним. Её ногам было непривычно ступать по твёрдой сухой поверхности. Инстинктивно она чувствовала, что они находятся в помещении поистине громадном. Боязнь открытого пространства охватила её, и она упала, царапая ногтями неподдающийся пол, а разум её мутился при мысли о далёком потолке и стенах, до которых она не могла дотянуться. Это ощущение было хуже, гораздо хуже того, которое она испытала, первый раз упав в подземное озеро. Она чувствовала, как неведомые опасности окружают и разглядывают её. Ей вдруг захотелось заползти в семейную пещерку, почувствовать её спасительную тесноту и с облегчением закрыть глаза. Она не могла вздохнуть; в груди тревожно теснило; на мочевой пузырь как будто кто-то давил, и она, потеряв контроль над собой, обмочилась. Затем она закашлялась и её вырвало.
