Зани ни о чем таком не знала.
Первое покушение на нее случилось, когда она была на четвертом месяце. Просто змея.
Сама заползла в бассейн, у которого любила отдыхать Зани?
Женщина так и подумала. Бывает ведь…
Потом кусок черепицы.
А когда дело дошло до яда…
Хотя уже после черепицы Зани задумалась. Глупой она не была, просто молодой и влюбленной. Но — купеческая дочь.
Да, и в таких семьях дурочки рождаются. Но — реже. Если ты с младенчества видишь, как торгует твой отец, слышишь разговоры, которые ведутся за столом, сама разговариваешь с матерью…
Зани — воспитывали.
И в критической ситуации всплыли ее знания. Зани начала приглядываться.
Вторая жена, Айшара, была удивительно хороша собой. Тоненькая, стройная, изящная, с тяжелыми бедрами и высокой грудью. Смуглая кожа, роскошные рыжие волосы, черные брови вразлет, черные глаза…
Хороша?
Неимоверно!
Зани, с ее гладкими черными волосами и черными глазами, чувствовала себя рядом с Айшарой, как лепешка рядом с пирожным. Айшара вела себя… подобающе, но…
Чутье мага пело: опасность, тревога, беда!!!
И Зани прислушалась.
Потом начала приглядываться…
Потом — подслушивать и подсматривать.
Пролетевшая у виска черепица так чудесно стимулирует умственные способности, вы даже не представляете! Просто ускоряет в десятки раз!
И оказалось…
Айшара давно является любовницей мужа Зани. И что хуже — любовью.
Спать-то можно с кем хочешь, а вот когда замешаны высокие чувства… тут и начинается ой-ой-ой. Муж любил эту стерву, а вот жениться ему не разрешали. И Зани подобрали именно из этого.
Другая девушка, более высокородная, могла бы возмутиться, что-то потребовать — Зани по положению стояла намного ниже высокородных. Все же дочь купца. Да и боязнь за брата делала свое дело. Ясно же — если эршуд решит разорить купца — он с этим быстро справится. А вот если купец попробует поквитаться… ему надо добраться до Солнцеликого, а это далеко. И не факт, что доберешься.
После свадьбы с Зани, муж все же ввел свою девку в дом. И та…
То ли из-за распутства, то ли еще по какой причине, детей у нее быть не могло. А потому…
Или Зани доносит ребенка и умрет во время родов.
Или Зани не доносит ребенка и умрет вместе с ним…
Или…
Любой из вариантов Зандарре не нравился. Она пришла в ужас и кинулась к брату.
Калим задумался и пообещал навести справки. Мало ли? Все же беременная женщина, может, ей молоко на мозг давит?
Навел, ужаснулся, прибежал к сестре и заговорщики принялись решать, что делать.
Увы, все законные варианты были попросту невозможны. Оставался только побег. Но кто согласится вывезти женщину, за которой будет охотиться вся стража эршуда?
Никто…
А потом Калим увидел Линду.
Увидел, как она расправляется с наглецом, посмевшим сделать ей непристойное предложение, и предложил сестре рискнуть. Да, империя далеко.
Да, Зани будет тяжело и сложно.
Но там она будет свободна — и с малышом. Денег он даст, да и потом еще присылать будет. А обращаться надо к женщине. Неужели она не пожалеет несчастную, оказавшуюся в такой сложной ситуации?
Так и оказалось.
Хотя Зандарра сначала сильно испугалась. Линда выглядела… страшновато.
Она одевалась, как мужчина, ходила, как мужчина, и чувствовала себя не просто равной — выше мужчин. Умная, яркая, красивая… окажись она в доме мужа Зандарры… Зани подумала, что злую разлучницу, да пошлет Истинный на ее голову дождь из гадюк и скорпионов, пришлось бы сметать с пола веничком.
А сейчас они идут по дороге, и с каждым шагом приближаются горы.
С каждой секундой…
Зани прислушалась к себе.
Нет, не тяжело.
Идет она себе, и идет, и все в порядке… примерно через час они остановились на привал.
Линда достала из заплечного мешка хлеб, сыр, воду, несколько апельсинов.
— Будешь?
Зани закивала. Это на ранних сроках ей было плохо, а сейчас она готова была скушать и то, что на столе — и то, что под столом. И сам столик сгрызть. Только подавайте и побольше, побольше.
Магия требовала восполнения, в том числе и через пищу.
Линда разломила все примерно пополам, протянула Зани большую часть пищи и сама принялась уплетать.
— Зандарра…
— Зани. Можно — Зани.
— Зани, а ты правда знаешь рецепт стали?
— Знаю.
— Тоже подслушивала?
— Услышала. Я ведь маг воздуха, хоть и слабый, я попросила ветер приносить мне все разговоры, в которых говорилось обо мне…
— Ага. Так ты и узнала о планах соперницы.
— Да.
— А про сталь? Вряд ли твой супруг с ней об этом разговаривал?
— Нет. Это он разговаривал с отцом и с мастерами. Его разговоры с отцом я подслушивала все. Вообще все, с первого же дня.
— Зачем? — удивилась Линда.
— Потому что это мой свекор. Скажу что-то не то, или сделаю не так… и что?
— И что?
— И он скажет мужу, что я его позорю. Или предложит развестись. Или…
Линда махнула рукой. В целом понятно. Девочка подслушивала все, чтобы разбираться в семейной жизни. Кого любят, кого не любят, к кому как относятся, кто что предпочитает…
Линда и сама бы подслушала, дело житейское. Только у магов земли другая специализация.
— И однажды ты услышала рецепт?
Зандарра потупилась.
— Так получилось. Отец был недоволен моим супругом, я слушала внимательно. Потом к ним присоединился мастер, они заговорили о поставках, о добавках, присадках, закалке… я не смогу утверждать, что знаю все до тонкостей. Но — вдруг? Вы меня не бросите?
Линда фыркнула.
— Даже если бы ты ничего не знала — я бы так не поступила. А откуда у твоего брата клинки? Из серебряной стали? Они же дико дорогие?
Зани потупилась еще сильнее.
— Ну… это…
Линда выслушала — и от души рассмеялась.
Купеческая дочь знала цену информации!
Подслушивала она с первого дня, просто ей временно было не до того, когда она забеременела. А так-то…
Всегда надо знать сильные и слабые места людей! Всег-да!
В сеть Зандарры попадались не только свекор и свекровь, не только вторая жена и служанки, но и посторонние люди. В том числе и старший над мастерами — сталеварами.
У него болела жена, нужен был корень эрфоли, а это растение крайне редкое, и пока достанешь… да и дорого, и спрос велик. Но у Калима были связи.
С тех пор у него с мастером наладилась дружба.
Крохотная такая… на небольшой излишек и перепроизводство.
— Молодец! — одобрила Линда. — Ну что, прогуляемся еще — к горам?
Зани прислушалась к себе.
— Да. А босиком — обязательно?
— А что?
— У меня кожа на ногах нежная…
— Но ведь ты ноги не сбила, не натерла… верно?
— Да. Но вдруг…?
Линда покачала головой.
— Нет. Вреда никакого не будет, обещаю. Будем в горах, там и обуемся, там другая магия. А здесь — нам надо идти босиком по дороге, чтобы чувствовать и дорогу, и друг друга.
— Ладно…
— Надо, Зани. Это обязательно.
Зандарра вздохнула — и поднялась.
Ради спасения своего ребенка (да и себя, любимой) она бы босиком по углям прошлась, не то, что по дороге. Перетерпит!
Линда улыбнулась и взяла женщину за руку.
Интересно, что творится там, в оставленном ими городе?
***
Бардак там творился.
Бессмысленный и беспощадный!
Муж Зандарры, Хартан, в этот момент налетал бойцовым петухом на Калима.
— Где она!? Где моя супруга!?
Купец каяться не собирался.
— Призываю Истинного в свидетели — я не давал ей крова! Не укрывал ее, не прятал от мужа! Хоть сейчас присягну в том своей кровью!!!
— А если мы дом обыщем?!
— Умоляю! Снимите с меня груз подозрений! Обыщите дом — прилюдно! Прошу лишь о том, чтобы моих женщин осматривал не мужчина, но другая женщина, которая знает мою сестру в лицо!
Хартан сбавил напор.
Судя по всему… невиновен?!
