В отборе претендентов на роли будущих наместников Ирел пришел вместе с остальными, и с печалью обнаружил, что у большинства представителей некогда сильнейшего народа в голове вместо мозгов один лишь ветер. На фоне сородичей старый дьявол оказался настоящим мудрецом.
Более молодые и дерзкие посмеивались над ним, когда первой наместницей стала совсем соплячка Азиль, а следом получил трон опытный вояка Эгос. Однако Ирел понимал: несмотря на звания первых наместников, им уготовано сидеть в глуши, и очень скоро Азиль и Эгос станут стучаться собственными рогами в потолок. Больно Ирелу было видеть, во что выродились дьяволы, но он понимал, что единственный выход — трудиться, чтобы исправить сложившееся положение.
А потому Ирел спокойно ждал, когда архидьявол займет Зестолгой, и ничуть не удивился, когда жрица свела будущего наместника с Героем Асмодея.
— Ты не найдешь никого лучше на эту должность, — заверила Ада, и архидьявол устроил старику проверку.
Никогда еще Ирел не чувствовал себя таким юным и глупым, как при том разговоре с Димом. Казавшаяся всеобъемлющей собственная мудрость на фоне архидьявола превратилась в тот же ветер, что витал в головах остальных дьяволов. Герой Асмодея знал в разы больше, чем успел познать Ирел, Дим видел всех окружающих насквозь и предвидел вопросы, которые только могли возникнуть у собеседника. Управление, экономика — не было ни одной темы, в которой архидьявол бы не чувствовал себя как рыба в воде.
Ирел мягко улыбнулся, возвращаясь из воспоминаний. Сейчас, сидя перед туповатыми орками, он вновь казался себе опытным и хитрым, но понимал — уж если для наместника вожди кажутся несмышлеными детишками, то для архидьявола они просто сборище пищащих младенцев.
— Теперь перейдем к другому вопросу, — мягко проговорил Ирел. — Добыча ресурсов на территории орков. Итак, для начала выслушаем присутствующих. Мне интересно в первую очередь, что сделано до этого момента и каким вы видите свое будущее через пять лет.
Совет продолжался, солнце медленно клонилось к горизонту. Под взглядами уставших вождей невозмутимая легкая улыбка Ирела казалась издевательством, но они продолжали диалог, понимая, что сейчас не время спорить или что-то скрывать.
* * *
Зестолгой. Резиденция архидьявола. Дьявол Дим.
— Все готово, Дим, — отчитался Адам, появившись на пороге моего временного дома. — Караван пойдет через горы, затем встанет у марун. С местными козлами нам придется идти около двух недель — слишком мало по пути оазисов.
Оторвавшись от стола, я перевел взгляд на воеводу. Брат жрицы с любовью поглаживал новый меч, висящий в ножнах на поясе — реквизированное со складов семейства Ор оружие пользовалось спросом среди моих воинов, но самое лучшее, естественно, досталось мне и Адаму.
— Хорошо, — кивнул я, залпом допивая вино. — Кроилла?
— Передала нам пятнадцать сундуков с барахлом, пришлось покупать еще один воз и двух тягачей, — с усмешкой ответил воевода. — Не думал, что у твоей бедной орчанки будет столько вещей.
Ну, я и сам не думал. Кроилла всю дорогу твердила, какая она одинокая и несчастная, но все же вещей накопила за свой век ничуть не меньше, чем Ада собирала в той пещере посреди Шипящего леса.
— Отлично, тогда поехали. Зестолгой покинем на повозках, дальше пройдем через домен, — распорядился я. — У меня никакого желания глотать пыль несколько недель. Думаю, у тебя тоже.
— А супругу куда денешь? — хмыкнул тот в ответ. — Да и потом, не опасно ли?
— Если не получится, мы продолжим путь вместе с караваном, — отмахнулся я, хотя и сам опасался, что может не выйти.
Телепортация других членов домена отлажена, но сам я еще так не перемещался. И легкое волнение заставляло внутренне холодеть. Все же я не до конца понимаю механику переноса, а читанные на Земле произведения по этому вопросу, чаще всего утверждали — при телепортации оригинальное тело распадается, а в точке назначения собирается идентичное. При таком раскладе каждый выходящий из телепорта уже не является оригиналом, это только копия.
Но и откладывать дальше нельзя. Все, кто путешествовал через домен, с виду ничем не отличались от прежних, а потому я просто решил убедить себя, что никакого кошмара за прыжком не последует. Получалось с убеждением пока не очень, но другого-то выхода нет.
Территория растет, и везде может понадобиться мое личное присутствие. Пока что, имея маяки в виде членов домена, у меня есть время на тренировки. И лучше действительно попрактиковаться, чтобы потом, когда возникнет реальная угроза, все получилось. Жизнь устроена так, что если ты не освоил какой-то навык в тот момент, когда была возможность, догнать упущенное уже не получится, когда он действительно понадобится.
Конечно, угроза внезапно умереть во время перехода из домена в другую точку пугает. Домен существует, пока существую я, и если в момент телепортации я умираю, то, выходит, и домен перестает быть. Однако Асмодей ходит по мирам, я перебрасываю дьяволов — так что все вроде как будет в порядке.
На улице было уже достаточно холодно, потому я не забыл накинуть на плечи подбитый мехом плащ. Кроилла, уже сидящая в повозке с ее сундуками, улыбнулась мне, и я кивнул в ответ.
Вокруг нашего каравана уже столпилось много народа — с нами отбывала большая часть гноллов, к тому же орки желали лично посмотреть на Верховного Вождя. Так что провожать нас собралась как бы не половина Зестолгоя.
Оставлять конеголовых под рукой орков было неразумно. Уж слишком сильна взаимная неприязнь. Бывшие хозяева не избавятся от барских замашек по одной моей команде, а гноллы точно так же не простят веков унижения. Если не вмешаться, начнется неизбежный геноцид.
Убирая из уравнения гноллов, я опасался разрушения экономики диких, но на деле оказалось, что зря. Основной источник дохода орков — перепродажа товаров, а не их производство. Да, медные монеты чеканят именно здесь, но для этого не нужны гноллы.
А у меня как раз полно работы для профессиональных рудокопов: нужен камень для дорог, капитального жилья, военных крепостей, опять же, требуется расширение производства, что у беров, что у ликанов. Это годы труда в любом случае, и чем дальше друг от друга будут гноллы и орки, тем лучше для обоих народов. Пройдут столетия, и взаимная ненависть утихнет, но эти столетия им следует находиться порознь.
Тем временем освобожденные площади можно будет использовать для торговых нужд, что означает большее количество продавцов, снижение цен и ускоренный рост нашего благосостояния. А гноллы за счет экспорта зелий — теперь не только бывшим соседям, но и другим изначальным племенам — смогут обеспечить себя всем необходимым. И это даже без учета гильдий, которые организую я.
Рабы, выкупленные у орков, станут подспорьем для создания регулярного войска — смешанного — и потому безопасного для моей власти. Полукровки, выкупленные из рабства — не более чем мясо для различных экспериментов. Верить в их верность не приходится, значит, останутся в ошейниках.
Караван медленно потянулся к выходу из города. Навскидку нас уже сейчас порядка пяти тысяч народа, а сколько еще присоединится по пути через долины. Далеко не все гноллы поселены в Зестолгое, куда больше рассредоточено по всей орочьей территории.
Кроилла, едущая в одной повозке со мной, оглянулась на медленно удаляющийся город. Мне показалось, на мгновение орчанка даже готова была пустить слезу, но когда она перевела взгляд на меня, ее глаза были сухими.
— Ты не рад, Дим, — заметила она. — Что тебя так расстроило?
— Женщина, я просто работаю, — ответил, кладя руку ей на бедро. — Сейчас мы вывезем огромное число ртов, и земли орков на какое-то время опустеют.
— За зиму здесь все встанет на свои места, — прижавшись ко мне боком, заявила орчанка. — Мы умеем приспосабливаться, мой архидьявол.
— Это заметно, — кивнул я, оглядывая наш чертовски длинный обоз.
Больше сотни телег завалены скарбом, что скопился у гноллов, и это только бытовые вещи. Оборудование заняло еще примерно столько же.
