В пальцах, которыми она придерживала миску, был зажат прямоугольник записки. Байю написал, что необходимо увидеться «на прежнем месте». Тайтелин глотала суп, не ощущая вкус от волнения.
Командор Байю никогда никого из них не выделял, но тем не менее любое задание, которое он давал лично ей, для Тайтелин было особенным.
«Особенным, — передразнила она себя. — вот ведь… угораздило меня».
— Бинн! — крикнула, пробегая мимо, Геррёг.
Она хохотнула, увидев, что Тайтелин от неожиданности подавилась.
— Шевелись! Байю вызывает! Пятый квартал, через окно в угловой спальне.
Геррёг взмахнула серпом, исчезая за углом коридора, а Тайтелин, торопливо сунув миску в угол, рванула в другую сторону, за оружием и сапогами.
— Тайтелин Бинн, — сухо сказал Байю, когда она, наконец, ввалилась в угловую спальню, тяжело дыша, — ты опоздала.
Кому другому Тайтелин уже ответила бы, да так, что тот подавился бы своим языком. Но Байю, командор Пяти лепестков, мог говорить кому угодно и что угодно, на то он и командор.
Геррёг нетерпеливо приплясывала у окна, и едва Байю кивнул, дернула старую деревянную раму на себя. Белая чешуя краски посыпалась на голову Геррёг, когда она вылетела наружу. Следом за ней перескочил Диэди, потом тяжело перевалилась Намарна. Она остановилась в высоких зарослях пожухших сорняков и молча смотрела, как ее спутник, вечно молчаливый, однорукий и одноногий Нана, гремя протезами и цепляясь ремнями за подоконник, лезет следом. Потом перепрыгнул длинный Оши-Ари, отвлекся на что-то и замешкался, а идущий следом Каба врезался в него.
Вылезая, Тайтелин прицельно пнула обоих, как всегда сцепившихся в драке по пустякам. Здоровяк Бурен вздохнул и крякнул, протискиваясь в окно, потом рявкнул на двоих спорщиков, и те сразу переключились на него, огрызаясь.
Худощавый невысокий Байю вышел из дома, как всегда, с таким достоинством, будто не перелезал через ободранный подоконник, а спускался по широкой лестнице особняка.
Вызов, видно, был действительно срочным, раз они пошли этим неудобным путем — окно угловой спальни смотрело в прошлое где-то с часовой разницей. Не так уж много, если надо куда-то далеко добираться, но зато не потеряешься во времени.
И всегда можно догнать настоящее.
Они шагали не таясь, и звук их шагов эхом отдавался на пустых улицах. Почти строем — по двое в ряд, и замыкающим, чуть сбоку от остальных, Байю.
Редко так бывало, что Байю собирал сразу весь Верхний круг бойцов, и почему он сделал это сегодня, не объяснил. Тайтелин решила, что это очередная проверка, и перестала об этом думать.
Ветер гонял по мостовым мусор, опавшие листья и старые листовки. Диэди иногда останавливался посмотреть, если Байю не видел. Диэди любил читать, но не серьезные книги, а все больше разные глупости — афиши, объявления, листовки вот. Он всегда умудрялся найти там что-нибудь смешное — опечатку или корявую фразу, ржал как вьючный херьге и пересказывал всем.
— Ха, ну и что за дураки делали это дерьмо, — возмутился он сейчас. — Вся краска размазалась, еле прочитаешь.
— Чего там читать, идиот, — презрительно бросила Геррёг.
— А, тут про вторую волну, — оживился Диэди, не уловив сарказма ни в голосе, ни в словах. — «Сохраняйте спокойствие, уважаемые граждане! Гренгавиум вне опасности! Выполняйте все требования бригад гражданской обороны, и…»
— И что?.. — невольно спросил Оши-Ари, когда Диэди замолчал.
— Ничего, — удивился тот. — Дальше все размазалось. Наверно, о том, что все будет хорошо.
Тайтелин сплюнула.
Пятый квартал был прямо за углом. Отсюда уже было слышно статическое потрескивание заграждения.
— Готовьсь, — кратко приказал Байю.
Тайтелин машинально повиновалась, прислушиваясь к шуму за углом.
Капсулу с блекло-голубой жидкостью лилейного экстракта она раздавила прямо во рту, привычно скривившись от пронзительно горького вкуса. Сплюнула остатки оболочки и растерла носком сапога. Остальные глотали капсулы целиком.
Горячая волна перехватила горло, и перед глазами задвоилось. Тайтелин зажмурилась ненадолго, потом широко распахнула глаза. В мир возвращались цвета и запахи — ровно на то время, пока действовал лилейный экстракт.
Геррёг подвигалась, разминая плечи, достала серп. Тайтелин проверила защиту на руках и груди, а Намарна, резко дергая, подтянула все ремни, которыми крепились протезы Наны. Лицо его, обезображенное справа длинным шрамом, искривилось в благодарной гримасе. Остальные лязгали железом, доставая тесаки и косы. Ружья были только у Оши-Ари и у Наны: первый был самым метким стрелком, а второму иным несподручно было пользоваться.
Боеприпасы следовало беречь, и по приказу командования бойцы Пяти лепестков давно уже сражались только холодным оружием.
Под порывом ветра протяжно заскрипели стойки стеклянного рекламного щита на углу, и на мостовую посыпались матовые осколки экрана. Тайтелин мельком взглянула наверх — давно приевшийся до зубовного скрежета призыв пользоваться услугами Корпорации баланса.
«Технологии Баланса — ваш гарант здоровья и счастливого будущего!..»
Тайтелин повернула за угол, чтобы увидеть лица тех, кто прежде охотно пользовался услугами Корпорации.
А ведь когда-то ей казалось таким несправедливым, что из-за генетической несовместимости с технологиями ее не взяли в эту программу…
Изношенная, погнутая во многих местах металлическая ограда, закрывавшая наиболее опасные кварталы, трещала, искрила электрическими разрядами, но поддавалась. Две опоры уже выскочили из выемок на мостовой.
Живым тараном, постанывая и бормоча обрывки еще не позабытых слов, подменыши давили на ограждение, несмотря на бивший их ток.
Подменыши не боялись увечий. Замечательная система Баланса очень быстро излечивала их тела.
Дюжина крупных мужчин, десяток женщин разного возраста. Странная группа, даже для измененных странная, будто кто-то специально их сюда отобрал. А остальное как обычно — пустые грязные лица, бессмысленные глаза, порванная одежда и растрепанные, сбившиеся в колтуны волосы. От них воняло дерьмом.
Агрессивными они не выглядели, скорее обеспокоенными чем-то. Да и с чего бы им беситься, несколько дней дул только западный ветер.
На улице напротив переулка захлопали окна, и послышались встревоженные голоса — видимо, там еще кто-то жил.
Тревожно и неприятно зазвенел колокольчик, которым обычные оповещали своих об опасности.
— Эти уже здесь! — крикнул мужской голос. — Кто их успел позвать?
— Зачистить, — кратко приказал Байю.
Геррёг, взвизгнув дико и отвратительно, как животное, рванула вперед. Она оттолкнулась от уличной тумбы-опоры, на которой когда-то был фонарь, перемахнула через ограждение и рухнула прямо в толпу подменышей.
Они закричали и заплакали от боли, отшатываясь в стороны.
Тайтелин уже не видела Геррёг за спинами подменышей, но по их крикам знала, что девушка рубит их, как траву, своим серпом.
Ори-Аши и Нана встали наизготовку по обе стороны ограды, остальные — прямо перед ней.
Байю извлек из кармана универсальный пульт и отключил ограждение. Прощально сверкнув разрядом, металлические прутья исчезли в пространственном кармане. Из-за того, что ограда была повреждена, несколько стоек не втянулись и частично висели в воздухе.
Два подменыша напоролись на них, когда вся толпа резко ухнула вперед, потеряв опору. Они завизжали от боли, отчаянно и страшно, как дети.
Тайтелин еще успела услышать полный ужаса всхлип какой-то женщины за спиной, потом окно хлопнуло, закрываясь, а Тайтелин бросилась вперед, подсекая широким лезвием тесака ноги подменышей. Диэди, который шел по правую руку, широко размахиваясь, разрубал их боевой косой.
Подменыши не успевали отвечать, они только бежали вперед, потому что их с другой стороны гнала страшная Геррёг.
