Сильвио решительно сжал кулаки.
— Не волнуйтесь! Если я решил, что стану — значит, стану!
Васко довольно засмеялся:
— Вот это хороший настрой! Правильный! Я могу тебе помочь с одной вещью — вставать вовремя для занятий. Дело в том, что я уже давно плохо сплю, и всегда встаю до рассвета. Ну так что?
— Спасибо!
И жизнь пошла своим чередом. Каждое утро до рассвета Васко будил мальчика, и тот, зевая, шел на открытую веранду заниматься. Поначалу сложнее всего было усидеть на месте. Суставы и связки отчаянно сопротивлялись, спина откровенно болела, даже руки умудрялись затекать спустя совсем небольшое количество времени. Хуже оказалось именно спине — через десяток минут с начала каждого занятия пот градом катился вниз. Спустя пару недель таких мучений Сильвио собирался вообще пасть духом и махнуть рукой на собственные обещания, но… помогло небольшое «шулерство» — он сообразил сесть, прислонившись спиной к стене. Таким образом, снимая часть нагрузки. Отработать правильное дыхание вообще не составило никакой сложности. Дыши себе «животом», да и все. Третий же пункт упражнения — почувствовать некую «энергию», которую нужно еще и правильно направить, занял гораздо больше времени.
Конечно, не только из этого состояла жизнь Сильвио. Его, уже знакомого с ремеслом охотника, забрал к себе в помощники Лоренсо. Этот чуть полноватый, улыбчивый мужчина обеспечивал свежей дичью половину Эсперо. И не только мясом. Лекарственные травы, кое-какие растительные ингредиенты, которые можно раздобыть только в лесу. В общем, работы хватало. Так что домой Сильвио порой приползал вовсе без сил.
Хорошей новостью стало то, что ночные кошмары довольно быстро отпустили мальчика, по уши загруженного новыми впечатлениями и эмоциями.
Каждое утро Васко, которого мальчик уже давным-давно переименовал в просто «дед», как живой будильник, поднимал Сильвио, чтобы тот продолжать заниматься. Скорее всего, если бы не было старика, мальчик давным бы давно бросил это дело, как одновременно с ним начавшаяся заниматься девочка. А так, каждый рассвет Сильвио встречал в одном и том же месте, сидя в «правильной» позе, дыша и визуализируя энергию неба, питающую его тело.
В одно утро все и случилось. В какой-то там раз по счету Сильвио привычно дышал, представляя синеватую энергию, стекающую отовсюду к нему, впитывающуюся в легкие и потом опускающуюся в район копчика. Как вдруг легчайшее ощущение чего-то невесомого, но при этом горячего, как струя пара, просочилось внутрь тела, именно так, как он и представлял. Непередаваемое ощущение.
— Дед! Деда Васко! У меня получилось! У меня вышло! Я смог! Только что!!!
Победные вопли прервал легкий, но точный удар по голове стариковой трости.
— Смог — молодец. Только орать не надо, кто-то еще спит, — ворчливо прервал его Васко. — Продолжай заниматься, у тебя еще есть время.
— Да понял, понял, — потирая макушку, Сильвио снова сел на свое любимое место. В то утро повторить не вышло, однако, начало было положено. Всего за неделю удалось наконец-то правильно отработать упражнение, после чего дело пошло на лад. Теперь, каждый раз, когда он садился заниматься, Сильвио наслаждался неземными чувствами.
Добавился еще один, уже незапланированный сюрприз. Стали приходить сны, необычные. В них он был сначала ребенком, потом подростком, потом взрослым. И жил он в каком-то непонятном месте. Вокруг было множество сложнейших механизмов. Они использовались буквально везде! От приготовления еды, до перемещения в пространстве. Множество вещей, про которых никто и не слышал, постепенно оседали в подсознании мальчика. А главное, постепенно проживая жизнь этого человека, Сильвио и сам менялся. Разум становился взрослее, спокойнее, в какой-то мере гибче. Появилась привычка обдумывать поступки окружающих, свои собственные. Еще один нежданный подарок — боевое искусство из мира снов. Сильвио так и не смог вспомнить, как правильно оно называется… Но его составляющие мальчишке очень понравились, так что сразу после занятий по становлению Старшим, шла уже обыкновенная физическая тренировка по принципам, принесенным из снов. Ничего, по сути, сверхъестественного, но эти занятия постепенно делали Сильвио более ловким и крепким.
А еще, после того как он смог прочувствовать энергию неба, мальчик начал становиться сильнее. Сначала незаметно. Просто стал меньше уставать, когда помогал Лоренсо. Но с каждым месяцем силы все росли и росли, пока это не стало очевидно. Дошло до того, что, собирая дары леса, вовсе не слабый физически Лоренцо тащил один мешок. А рядом с ним, нисколько не напрягаясь, Сильвио нес сразу четыре, в обеих руках. Нес бы и больше — но неудобно было хватать…
Слухи в деревне моментально разнеслись. Взрослые начали первыми здороваться, ведя себя преувеличенно вежливо. А дети и подростки совершали паломничество к старосте, заставляя вновь и вновь пересказывать все, что он помнил по упражнению на становление Старшими. Впрочем, энтузиазма, как правило, хватало ненадолго. Кому-то на пару дней, или неделю. Самые стойкие выдерживали до полугода, но все равно бросали, так и не добившись хоть небольшого результата. И лишь Сильвио, как и раньше, продолжал заниматься по утрам.
Так прошло три года. Ему скоро должно было исполниться тринадцать лет, но с виду легко можно было дать и пятнадцать, и шестнадцать — после начала занятий с энергией неба тело быстро росло, опережая реальный возраст.
Однажды, привычно занимаясь с утра, очередная порция энергии неба не впиталась, как обычно в нечто в районе копчика, а рассеялась по всему телу. За это время чувствительность Сильвио здорово улучшилась, так что он смог понять, что все, что он впитал, в конце концов вернулось обратно в окружающее пространство. Как будто его организм достиг максимума, и больше ему не нужно… За ответом на этот вопрос он привычно обратился к старосте.
— Говоришь, больше не можешь впитывать энергию неба? — задумчиво переспросил Леандро.
— Нет, могу, просто она теперь рассеивается. Не могу оставить ее в себе, — как можно точнее подросток попытался описать проблему.
Староста задумался. Потом перевел взгляд на большой столб, врытый возле ворот. К нему обычно привязывают тягловых быков. В толщину он был, наверное, около двадцати сантиметров. Сухое, крепкое дерево.
— Ударь-ка в него, со всей силы.
Сильвио подошел поближе. Пожал плечами, и ударил кулаком, так, как и тренировал. От бедра, с поворотом корпуса. Кулак подростка с хлопком встретился с деревянной поверхностью, и толстенный столб, громко хрустнув, сломался пополам.
— Э-э-э-э… — протянул Сильвио. — Я не хотел его ломать.
— Ерунда! Это же я сам и предложил! Но теперь я, кажется, догадываюсь, что с тобой случилось.
Подросток с надеждой уставился на Леандро. Староста же улыбнулся:
— Тебе нужно в секту. Теперь упражнение, которому я тебя научил, уже не подходит, пора развиваться дальше. А как — научат только там. Ну, точнее, можно еще наняться в какой-то сильный клан… Но поверь — это невыгодно. Там ты будешь всегда на вторых ролях, каким-нибудь охранником. И проведешь всю жизнь, сторожа ворота, или собирая дань. К знаниям тебя не пустят и на полет стрелы, они для клановых детей. А в секте Божественного Духа тебе дадут развиваться, обучат новым знаниям. Насколько я в курсе, то, что ты освоил — это лишь начало пути. Ты еще молод, так что очень советую идти именно в секту, не губи свой потенциал!
— Ладно, — пожал плечами Сильвио.
— Вот и молодец! — обрадовано хлопнул его по плечу староста. — А я тебе бумагу справлю, как придешь туда — отдашь ее. Так ты сделаешь доброе дело всей деревне. Только обязательно отдай! Договорились?
Подросток кивнул.
— Вот и славно. А мы тебе припасов на дорожку соберем, и… пойдем, карту нарисую. Она, конечно, будет не очень красивая — зато дорогу ты по ней найдешь легко. Пошли со мной!
В доме Леандро зарылся в старый, тяжелый сундук, отыскивая подходящие куски бумаги. После пары минут копошения, он нашел. Водрузив это все на стол, он позвал Сильвио:
