— Можно я лучше остановлю Арабеллу? Может, она к ученикам хоть нежнее будет.
— Не буду! — возмущенно закричала Арабелла.
Неожиданно на глаза попалась фигура напарника Лорелеи, неспешно приближавшегося ко всей этой странной группе. Лицо этого человека вызвало радость и толику надежды. Оскар, заметив его, громко спросил:
— Номонд, ты можешь остановить Лорелею?
Номонд пожал плечами. Уже по его отдаленному положению было видно, что он не собирался во всем этом участвовать, но был вынужден приглядывать за своей безбашенной напарницей. Не вынимая рук из карманов брюк, он ответил:
— Не сегодня, иначе потом она проберется в мой дом ночью и откусит мне голову.
— Ха-ха! Верно мыслишь, Номонд. — С блеском азарта в глазах отвечала Лорелея. — Не мешайся под ногами!
Пока старшие разговаривали, Драгош, Элурин и Леон задумчиво переглянулись. Без лишних слов, уже только по выражениям лиц друг друга, они смогли понять о кто о чем думал и принять решение. Все трое, никому ничего не говоря, быстро развернулись и тихо скрылись.
* * *
Дорога до Военной академии была долгой и извилистой. В отличие от духовного парящего острова, это место находилось на земле, однако оно было настолько отрезано от всего мира, что путешествие в один конец можно было назвать настоящим испытанием. Академия располагалась среди горных хребтов, так что на пол пути все повозки и экипажи просто останавливались и разворачивались обратно. Это была определенно не дорога для обычных людей.
— Сегодня тот самый день, верно? — прозвучал спокойный мужской голос.
Охранник, стоявший в одном и том же положении подле странной высокой арки, проделанной прямо в скале, смотрел только вперед. Его тело было расслабленным, хотя он находился на ногах уже довольно долгое время. Его руки были сведены за спиной, голова все время была приподнята на одном уровне.
Другой охранник, стоявший неподалеку, пребывал в том же положении. Как ученики и, кроме того, стражи, временно назначенные на это место, они были вынуждены часами стоять на улице и охранять вход. Для них это было одновременно и наказанием, и самым легким способом расплатиться за совершенные во время тренировок проделки.
— Да, — расслабленно отвечал второй. — Как думаешь, много чужаков доберется до академии в адекватном состоянии? Ладно наши ребята, они натренированные, но вот те пятнадцатилетние, которые еще ни разу здесь не бывали…
— М-да, они обычно ползком добираются.
— А некоторые прибывают так поздно, что пропускают все вступительные испытания, а потом идут обратно.
Внезапно на горизонте показалась одинокая фигура. Сильвия, спокойно шедшая без какого-либо багажа по каменной извилистой тропе, не чувствовала ни усталости, ни волнения. На пути в это место ей пришлось преодолеть несколько действительно опасных прерывистых троп, а из-за желания сократить дорогу пару раз она забиралась на такие узкие тропинки, по которым далеко не каждый смог бы пробраться.
В этом месте повсюду были видны лишь скалы, да ущелья, но стоило девушке приблизиться к охранному посту, как ее взгляд сразу же привлекла высокая арка. Это был не просто вход, прорытый через камень. Это был настоящий шедевр архитектуры, с высокими колоннами, с человеческими атлетичными скульптурами, созданными прямо внутри стен, с необычной гравировкой.
Сильвия, улыбнувшись при виде всей этой красоты, двинулась дальше и довольно быстро смогла добраться до охраны. Так как на ней висел магический кулон, а ее лицо скрывал капюшон, распознать в ней прежнего ребенка было сложно. Даже ее телосложение теперь выглядело иначе, чем на суде, так что девушка особо не переживала по поводу того, что ее могли развернуть уже на входе.
Охранники при виде столь уверенной расслабленной фигуры удивленно замолчали. Сильвия была не из местных, что было видно по ее одежде, и при этом у нее совершенно не было багажа, что казалось странным.
Ничего не говоря, девушка осторожно просунула руку в карман шорт и, вынув из него небольшой прямоугольный деревянный жетон, показала его стражникам. На протянутой вещице красовалось число «73», что обозначало порядковый номер зарегистрированного на поступление человека.
— Вы, — задумчиво заговорил один из охранников, — не проходили обучение у нас до поступления?
Сильвия удивленно посмотрела на заговорившего с ней человека. Как казалось, этот юноша был старше ее всего на пару-тройку лет.
— Нет, я впервые здесь.
— Тогда, — заговорил другой охранник, явно пытаясь отвлечь гостя от своего растерянного напарника, — просто идите вперед до тех пор, пока не окажетесь на открытой местности, а там спросите дорогу у прохожих.
— Поняла, спасибо.
Сильвия опустила руку с жетоном и спокойно прошла дальше. Между тем, оставшиеся на своих постах юноши, переглянулись.
— Первая, — зашептал ученик, — и уже такая выносливая?
— Не первая, — поправил его товарищ, недовольно хмурясь. — До нас на посту стояли другие ребята. Они тоже говорили, что три каких-то странных парня прошли через врата и даже ничего не сказали. Просто показали жетоны и ушли.
Пространство внутри арки казалось длинным. Этот путь, не освещенный ни одним факелом, вел далеко вперед, из-за чего новичкам, возможно, это могло бы показаться странным и пугающим, но Сильвия, нисколько не переживавшая из-за отсутствия света, все продолжала уверенно идти.
«Мое нахождение здесь, — размышляла девушка, — не должно быть раскрыто. Это будет опасно не только для меня, но и для моей семьи, и для всех, кто помог нам провернуть все это дело с поступлением. Не так страшно нелегальное обучение, как страшен суд».
На мгновение на губах появилась ироничная улыбка. Девушка, попытавшись сдержать позывы хохота, прикрыла лицо рукой и с легкой мечтательностью подумала:
«Хотя, мне то что? Мне не привыкать».
Впереди показался свет. Заметив его сначала отдаленно, а затем и все быстрее приближаясь к нему, Сильвия постепенно стала выходить из длинного мрачного коридора. Место, на которое она вышла, с первых же секунд ослепило ее.
Девушка закрыла лицо руками и на мгновение прикрыла глаза, пытаясь приспособиться к столь яркому непривычному свету. Спустя пару секунд, когда у нее все же получилось это сделать, ее глазам предстала удивительная картина: место, в котором она оказалась, напоминало целый город, располагавшийся на возвышенности среди горных хребтов. Где-то неподалеку слышался плеск воды — это горная река протекала через разрозненные участки города по намеренно вырытым каналам. Постройки в этом месте имели непохожие размеры и формы, но все они казались роскошными. Здания будто находились на разных уровнях из-за того, что сама основа для города где-то была выше, где-то
