До сумерек шел дубравой. Дичь присматривал, но брать не спешил. Себе на ужин запас был, а ближе к замку, если попадется, тогда возьму, свежей будет. К ночи остановился на знакомой поляне, где уже было старое кострище и родник. Огонь разводить не стал. Перекусил хлебом да морковкой, фляжку водой свежей наполнил да пошел в ночь.
Про эту мою особенность, ходить ночным лесом, местные охотники не знали, но догадывались. Они люди опытные и не глупые, время в дороге посчитать всегда могут. А по тому, как я справлялся, было не трудно догадаться что шел ночью. Сам то я про себя никогда не думал, что есть какая-то способность. Но год назад чуть не случилась беда. Двое детишек потерялись. Пошли они большой группой со старшими по ягоды. Весь день все хорошо было. А потом как-то двое мелких, трех и пяти лет, брат с сестрой, заблудились. Старшие сразу смекнули что своими силами до темна не справятся. Побежали в поселок за взрослыми. Клич по всей деревне пошел что дети пропали. Все, кто мог тут же на поиски бросились. У нас в деревне соседи не злобные, бывает, конечно, нет-нет, поругаются, но чтоб малых в беде оставлять, такого никогда не допустят. Здесь, на севере, леса суровые, опасные. Всем селом искать пошли. Я тогда тоже в деревне был. Пошел, как и все. Мне места в округе знакомы, с детства каждый куст знаю. Но ночь уже нависла. Народ факела зажег. Рыщут каждый овраг обыскивают. А мне свет факелов как бритвой по глазам, да и копоть весь нюх отбила. Я тогда от общей толпы и отделился. Мне то казалось, что сумерки еще, нет надобности в факелах. След детей я нашел быстро. Даже в наступающей темноте видел примятую траву. Нашел их через час. Они еще от меня минут десять улепетывали. Я-то не скрывался, не крался, напротив, шумел как мог, а они меня за хищника приняли, шел я без факела. Испугались мелкие и ну дали деру. Нашел, поймал, успокоил зареванных сопляков и повел обратно в деревню. И смотрю, а они как слепые котята. То на ветку нарвутся, то на корнях споткнутся. Вот тогда старшая, пятилетка меня и спросила:
— Дядя Нагор, как вы без факела дорогу находите, тут же темень такая что рук не видно?
Вот тогда я и задумался. Как же не видно, если видно. Вот они руки, ноги, вот деревья. Я даже ягоды мог не только по запаху найти, но и видеть. Словно в ясную лунную ночь, хоть в этом мире луны и не было вовсе. Я тогда мелких на руки взял и понес на себе. После этого случая стал осторожно спрашивать охотников. По всему выходило, что ночь для них время пустое. Сидят у костра, чтоб хищник не подобрался, да дежурят, сменяя друг друга. Тогда, интереса ради, решил я с луком поохотится именно в темноте. Семь зайцев да трех фазанов за ночь взял. Стрелял как в неподвижные мишени. Из одиннадцати выстрелов лишь одна стрела мимо прошла, издали стрелял, не учел ветер. А так все десять точно в цель положил. Вот тогда и понял, что могу в темноте хорошо ориентироваться и дорогу находить и зверя брать. Полезное свойство, которым и пользуюсь, не особо то распространяясь.
За полночь обогнул большое озеро. Вот еще маленький плюс этого мира. Здесь совершенно не было комаров. Мошки, мелкие, были, надоедливые, но не кусачие. Может потому мне так и нравилось болтаться по лесам, что не было такого раздражающего фактора как комары.
Двигался тихо, буквально крался, высматривал добычу. Чужие капканы да силки замечал, но не трогал. Дичи в них не было, и не принято как-то чужое брать. Если только сработала ловушка, и зверь в ней бьется, тогда можно. Но каждый силок или капкан, он хозяином помечен, а охотники друг друга и личные метки знали, если зверя из капкана взял, отдай хозяину.
Дым костра почуял за полкилометра. Был уверен, что кто-то из охотников на ночлег встал. В здешних краях лишь местные в лес заходили. Путники что шли по дороге останавливались на постоялых дворах. В крайнем случае у обочины дороги. Вот и этот костер в лесной чаще могли разжечь только охотники, кто-то из своих. Но я человек осторожный. Знаю, что в темноте вижу лучше прочих, но могу и на арбалетный болт нарваться если вывалюсь из леса к огню не предупредив. Поэтому подошел к стоянке тихо, чтобы осмотреться. Свет от костра, хоть и почти прогоревшего, слепил. Я старался не смотреть, а то потом минут двадцать буду как все шарить в темноте не разбирая дороги. Подкрался тихо. Думал если свои, из деревни, знакомцы, подшучу, напугаю. Но запах от стоянки показался чужим. Нет, я не скажу, что могу всех здешних охотников узнать по запаху, я ж не пес. Просто ни один из местных, ввиду бедности, простоты быта и особенностей ремесла, никогда бы не стал пользоваться благовониями, или ароматными маслами. Иным, даже зажиточным крестьянам такая прихоть была б не по карману. А тут, во влажном ночном воздухе отчетливо чувствовался аромат, явно составленный для облагораживания телесного запаха. Таким, или похожими, часто пользовались многие богатые постояльцы. Говорили, на юге очень модно мазаться всякими благовониями. Вот и до нашего медвежьего края докатилась эта мода.
Еще больше проявляя осторожность, я стал красться к чужой стоянке. Метрах в десяти от костра заметил троих человек. Один, спал, тихо сопел, укутавшись в войлочный плащ, а двое сидели у огня и негромко беседовали. Лошадей у путников не было, что совсем не странно в такой чаще. Зато было оружие. Не охотничье, а боевое. Один из незнакомцев как раз чистил короткий обоюдоострый кинжал. Точно не промысловое оружие. Таким хорошо пробивать кольчуги или бить в стыки доспехов. Осмотревшись определил направление ветра. Незаметно и осторожно сместился чуть правей чтобы не выдать себя запахом. Затаился у корней высокого дуба и стал прислушиваться.
— …в замке у барона. Я насчитал не больше трех десятков дружины. Остальные или в разъездах, или собирают подать. Как раз срок подошел, обычно в это время и собирают.
— Так значит, к концу недели казна будет полной. — Спросил тот, что чистил кинжал.
Его лицо я видел отчетливо, а вот второго никак не рассмотрел, он спиной ко мне сидел.
— Да, так и есть. Пока барон не соберется в графство на весенние торжества, все сборы и налоги будет держать в крепости.
— Времени мало. Некогда ждать. Князь требует, чтобы мы подготовились к вторжению. Приграничных баронов надо проредить. Организуем наблюдение. И подготовим засаду. Завтра же возвращайся в замок и постарайся узнать, когда барон покинет его. В крепости нам его не взять. А вот на охоте, или при выезде, он много охраны с собой не берет. Наш отряд пока скрывается у заброшенной мельницы на холмах. Место там неприглядное, старый горельник, чужаков издали видать. Найдешь нас там Хавар.
— Как скажите господин.
— Северным дикарям это лето покажется жарким. Наши люди в столице уже ждут сигнала.
Дальше разговор пошел на отвлеченные темы. Я понял, что готовится провокация перед нападением. Судя по всему, мне удалось подслушать разговор шпиона и его куратора. Соседнее, восточное княжество уже не раз устраивало пограничные конфликты. Сколько себя помню, местная знать все время грызлась. Никогда не понимал, почему, когда есть возможность прирастать землями в любом направлении, выбирают именно то, которое уже кем-то занято. Неслышно удаляясь от стоянки, я был сосредоточен на том чтобы наверняка остаться незамеченным. Надо предупредить барона о готовящемся покушении и вторжении со стороны князя. Ведь меня лично это касается в первую очередь. Войска захватчиков в любом случае будут двигаться по большому тракту, а значит мимо нашей деревни не пройдут. Убивать безобидных крестьян, конечно не будут, зачем им это если собрались захватывать обжитые земли, но пограбить могут. Примерно через километр, стараясь быть точно уверенным что меня не обнаружат, и не услышат, я прибавил шаг. Еще через пол часа пути перешел на легкий бег, не забывая выбирать тропы где мои следы затеряются и будут почти не заметны. Хотя, мало кто из местных охотников мог уверенно идти по следу, лишь приметы зверя высматривали, метки да лежбища.
К замку барона я добрался часам к шести утра. Времена сейчас были спокойные, так что мост через ров не поднимали. Закрывали ворота и в самом дворе замка спускали собак, так что посторонний не пройдет незамеченным. Замок барона был не большой. Стены, метров пять высотой, окружающие довольно тесный двор, сложены из крупных камней на растворе. Мост через ров у главных ворот. Надвратная башня с дозором. За стенами дворовые постройки и сам дом барона, даже не укрепленный. Укрыться за этими стенами могли не больше пятисот человек. Да и то, тесно будет.
