— Старшой, так что там с деньгами?
— Не боись, не обижу. Не наша вина, что девки на месте не оказалось. Мы сработали как надо, а за это следует платить. Если бы знал заказчика, ещё бы и неустойку за неточные сведения потребовал. Всё. Гуляйте. Если понадобитесь, вас найдут. Деньги завтра у казначея наличными получите.
* * *
Правильно сделал, что не стал ночные разборки устраивать. Всё равно сведений с этих исполнителей добыть бы не удалось. Однако, интуиция скреблась в подсознании. Просто так враги нас в покое не оставят. Из Энтара мы скрытно сбежали, но прошло уже достаточно времени, чтобы недоброжелатели очухались и предприняли какие-нибудь действия. Хотя не похоже, что ночная выходка — их рук дело. Слишком всё топорно выполнено или я что-то упускаю из вида.
Едва я пошевелился, Эва открыла глаза.
— Что, уже пора? — посмотрела она на меня.
— Да, солнышко, надо вставать, — улыбнулся я, — За тобой ещё один должок.
— Это за что? — подозрительно прищурилась девушка.
— Тебя ночью сонную хотели умыкнуть какие-то деятели, но не нашли.
— Хм… а ты здесь при чём? — не поняла Эва, — Я же сама к тебе сбежала.
— Так за охрану спокойного сна награда полагается, — ухмыльнулся я.
— Вредный ты, — с укором покачала головой тёмная.
— Ладно, — махнул я рукой, — сойдёмся на постельных играх в виртуальном замке.
— То-то же, — довольно улыбнулась Эва. Ей это занятие тоже нравилось.
Я коротко пересказал девушке содержание подслушанного разговора. Она согласилась с выводами. Всё намекало на то, что в результате схватки с преступниками нам пришлось бы задержаться в городе на несколько дней. Это дало бы врагам фору, чтобы подготовить ловушку на следующем отрезке пути.
Мы быстренько оделись и отправились вниз. Старик Крамис уже сидел у стены и уплетал утреннюю порцию. Присели за его столик. Я огляделся. Кроме слуг, в помещении никого не было. Наверняка участники вчерашнего шумного застолья ещё не проспались.
— Янис с Кармией прибудут к отъезду, — неправильно понял мои оглядывания маг. Отодвигая от себя пустую посуду, он добавил, — Учитывая вчерашнюю трапезу у вас не так много времени.
— Мы успеем, — переглянулась со мной Эва.
— Не забудьте запастись провизией ещё дней на пять, — посоветовал старик, — Я уже не раз проделывал это путь. Дальше дорога плохая, так что придётся путешествовать не спеша.
Я кивнул. Крамис засеменил к дверям. Дракоша показывал, что погонщики уже поднимают и запрягают в наши повозки ездовых хомяков.
С завтраком мы расправились быстро. Заодно заказали еду в дорогу у знакомого распорядителя.
Уже встали из-за стола, когда в помещении появился Янис.
— Извините, не стал вчера звать вас в гости, — виновато пряча глаза, сказал он, останавливаясь рядом.
— Хотел показать девушку родителям? — подмигнул я парню.
Было видно, как залилось краской лицо собеседника. Наверняка симпатия между молодым возникла. Это было и понятно, когда они собирались вдвоём жить в одном доме во время учёбы. Рунный браслет должен гасить сильные чувства, но любовь — это загадка даже для магов жизни. Хотя бы взять и меня. С какой стати я постоянно беспокоюсь за тёмную, и это после того, как её собрат по ремеслу когда-то лишил меня силы. Что ни говори, есть между нами какое-то притяжение, да и не может быть по-другому. Не зря её тёмная нить выловила меня в подпространстве.
— Ладно, — махнул я рукой, — Вопрос не требует ответа. Мне интересно другое. Как родичи отнеслись к твоему желанию учиться не в нормальной школе, а в каком-то захолустье?
— Основа — город намного больше Перевала, — покачал головой парень, быстро придя в себя, — Просто раньше не находилось желающих открыть там школу для универсалов. Как раз их там мало. В основном встречаются либо светлые, либо тёмные. Хотя они почти не конфликтуют между собой, но редко создают семьи. Родители Кармии — исключение. В пути будет время — можете расспросить девушку. Я знаю обстановку только по её рассказам. Сам там был с городскими обозами за металлом всего пару раз и то очень короткое время.
Дракоша подал сигнал, что повозки готовы к дороге и все припасы загружены, поэтому мы покинули гостевой дом.
Едва все расселись по местам, караван двинулся в путь. В этот раз хомяки неторопливо и без остановок тянули груз весь день. Привал сделали у ручья. Гостевого домика здесь не было. Стоянка находилась близко к Перевалу, поэтому у всех путешественников запасы ещё имелись, а другие стремились побыстрее добраться до города. Возможная торговля едой и провиантом себя в этом месте не окупала. Сегодня друзья собрались в нашей повозке. Она по размерам больше, чем у остальных.
Погода стояла хорошая, поэтому слуги и погонщики расположились у костра возле воды и жарили мясо.
У нас разговор зашёл об Основе. Болтушка Кармия интересно рассказывала о родном городе. Насколько я понял, он делился на три неравные части. Две из них, самые маленькие, принадлежали тёмному и светлому обществам. Почему обществам — потому что там жили не только маги, но и другие люди с ними связанные. Это не значит, что возникали какие-то конфликты или запреты на посещение чужих территорий. Просто так сложилось исторически. Вообще, в городе селились семейства, терпимо относящиеся к соперникам по направлению. Другие здесь не приживались. Добывать металл в Чёрных песках не так просто. Только совместные экспедиции различных по стихиям магов способны пробираться сквозь разрушенные заклинания. Легенды говорят, что на том месте стояли несколько крупных городов, снесённых ещё в стародавние времена, о которых сведений даже в хрониках не сохранилось. По легендам выходило, что сильные маги что-то не поделили между собой, вот и образовались Чёрные пески. Потом война света и тьмы лишь добавила хаоса в эти места.
В самой большой части города жили обычные люди. Когда-то их предки по разным причинам покинули родные пределы и перебрались в заброшенные места. Постепенно таких переселенцев становилось всё больше. Город разрастался, осваивая старые руины и добывая из них металлы. Скоро вблизи ничего полезного не осталось, и отрядам пришлось углубляться в более опасные области пустошей, где по-прежнему буйствовали частично разрушенные заклинания.
Жизнь у старателей нелёгкая. Далеко не все возвращаются из походов. Залежи полезных металлов небольшие и быстро заканчиваются. Требуется искать другие. Именно в это время гибнет много народа, пока не находятся безопасные тропы в новых местах.
Основной доход городу даёт именно производство металлов. В Чёрных песках они залегают близко к поверхности и почти в чистом виде. Главное — найти подходящее место, а извлечь из почвы нужный материал для магов совсем нетрудно, только используй подходящие рунные свитки и собирай результаты заклинаний в повозку.
Так, незаметно за беседой все и провели вечер. Мы с Эвой весь день в дороге прозанимались в ускоренном времени. Устали и уже устраивались на отдых, когда все разошлись, но дракоша поднял тревогу.
Шон: — Творится что-то непонятное. Все заснули. Даже дежурный наблюдатель храпит у повозки.
Мег: — И что, тут необычного?
Шон: — Заснули все одновременно. Очень похоже на действие отложенного заклинания.
Эва: — Но мы же не спим!
Мег: — Кажется, догадываюсь, что происходит. Вот и объявились наши враги. Хитро придумали. Помнишь, утром я рассказывал о ночных гостях. Твоё похищение было лишь прикрытием для их основного заданий. Заказчик даже не рассчитывал, что план сработает. Он точно знал, что одна ты ночевать в комнате не будешь. И либо тебя не найдут, либо я прибью неудачников. Основная их цель — наложить заклинания на запасы еды, подготовленные для нашего каравана. Наверняка Крамис заказал их в гостевом доме, и противник прекрасно знал, где они хранятся.
Шон: — Я вначале не следил за бандитами. Думал, это обычные слуги.
