Похоже, он не является частью вольного Альянса… Это плохо. Мама говорила: везде, где не Альянс – опасно.
Липкая паника поползла вверх по спине, оставляя дорожки из пота. Я не знала, что мне предпринять. Да и сил не было…
Экипаж пугал меня, но он был чем-то привычным. А за его пределами скрывалась пугающая неизвестность, не сулящая ничего хорошего.
Путь в никуда продолжался. Нас столь же редко кормили, но само питание стало более качественным. Видимо, похитители хотели, чтобы мы дожили до пункта назначения.
К слову, те люди, которые приносили еду… Мне казалось, что их настроение будто бы улучшалось с каждым днём. По ощущениям, прошло не больше недели, прежде чем экипаж остановился окончательно и нам приказали выйти.
Так мы оказались в Клигаре.
***
Мои первые эмоции от тёмных земель… Были завёрнуты в тонкий слой напряженного ужаса.
Высокие дома из угольного камня, недружелюбные извилистые улочки… А ещё взгляды. Хищные, скользкие, неприятные взгляды. Тогда я снова увидела человека со шрамом. И именно он повёл детей в огромное здание, которое походило на новую тюрьму.
Нас подвели к стойке, у которой находился немолодой мужчина в очках. Глаза у него были чёрные, так, что и зрачки терялись.
— Поступление из светлых земель? – он улыбнулся, придирчиво оглядывая нас. – На этот раз меньше, чем ожидалось.
— Зато товар намного лучше, - ухмыльнувшись, ответил тот, кого впору назвать работорговцем.
Кажется, в тот момент все мы поняли: решается наша судьба. Я нервно поерзала, пытаясь растянуть верёвку, которой мне связали руки, но тщетно.
— Хм… Ладно, всех на рынок, а… - неожиданно, очкарик широко улыбнулся. – Хотя, знаешь, блондиночку я сразу выкуплю у тебя. Недавно приходила весточка от Избранницы Софетеон… Сам понимаешь, таким не отказывают.
Человек со шрамом присвистнул:
— Ну, если сами Софетеон… Пусть отвалят побольше деньжат.
— Обижаешь, - хмыкнул его собеседник.
Вот так я сама не заметила, как оказалась проданной в рабство. Меня сразу же отделили от остальных детей, отводя в небольшую комнату, где грубая женщина приказала раздеться, после чего выкинула моё грязное платье.
Впервые за долгое время мне было разрешено помыться в деревянной кадке. Жёсткая щётка терла кожу до боли, но я терпела, получая удовольствие от тёплой воды.
После этого женщина выдала мне одежду: длинную рубашку, которую надобно подпоясать и тёмные мягкие брюки.
На светлых землях даже небогатые женщины ходили в юбках и платьях… Поэтому, я была очень удивлена, но слишком боялась спорить.
Женщина с силой расчесала мои волосы (вырвав приличный клок), а потом грубо подвязала их, фыркнув. Всё это время она ни проронила ни слова.
Честно говоря, мне хотелось поспать, но кто бы позволил «товару» самостоятельно решать свою судьбу?
Дверь распахнулась и в комнату вошёл знакомый мужчина в очках. Он критично осмотрел меня, а потом удовлетворенно кивнул.
— Мил, расскажи крошке немного о её положении. Через час выдвигаемся.
Только после этого моя молчаливая надзирательница соизволила открыть рот:
— Ты в Клигаре, ребёнок. Клигар – самая обширная территория на тёмных землях. Забудь о своём доме и родных. Здесь ты бесправное существо. Твоё благополучие зависит от милости господ Клигара. И твоя жизнь в их руках.
— Я…
— Молчать! – неожиданно рявкнула женщина. – Не смей меня перебивать! Ты рабыня. Рабы ниже слуг. Они только лишь псины, находящиеся в услужении. Будешь плохо себя вести – останешься без еды и воды. Попробуешь сбежать – тебя быстро найдут и разорвут на куски. Я понятно объясняю?
Мне оставалось только подавленно кивнуть, потому что надзирательница казалась очень агрессивной. Я боялась, что меня изобьют на месте.
Рабыня… Это звучит отвратительно. Кажется, в какой-то книжке говорилось, что бесчеловечное рабство было упразднено на землях Альянса.
Но не у тёмных.
Я поняла, что у меня трясутся поджилки.
Всё оставшееся время женщина молчала. А потом… Меня вывели из комнаты и под конвоем отправили на улицу.
«Жарко…» - утомлённо подумала я. – «Очень душно».
Казалось, ветра обходят тёмный Клигар стороной, оставляя эту застоявшуюся духоту.
Впереди был новый экипаж, ярко-красного цвета. В него по очереди заходили подростки, примерно от двенадцати, до шестнадцати лет. Я была самой младшей из них. Но мне пришлось занять место, дабы проехать во тьме ещё какое-то время…
Подростки, на удивление, довольно бодро переговаривались. Их голоса звучали несколько резко, но проблем с понимаем не было.
Вскоре я сделала вывод: далеко не все из них были похищены. Некоторые, судя по всему, добровольно отправились в рабство, дабы прокормить семьи.
А вскоре слух царапнуло и знакомое слово…
— Софетеон – очень богаты, не так ли?
— Ты совсем далёкий? Само собой, они богачи, это же правящий клан Клигара!
— Н-не знаю… Говорят, в их особняках кожу живьём сдирают…
— Это если не повезёт… Среди Избранниц есть действительно сумасшедшие суки.
Мне очень захотелось расспросить этих ребят обо всем, но в голове цвел предательский страх. Словно они способны вцепиться в горло, если подам голос… Почувствуют слабую добычу и разорвут, разорвут как голодные псы.
А потом экипаж остановился.
Двери открылись, выпуская нас к стальным воротам. Там уже ждали и мрачные служанки, готовые «принимать» новичков…
Когда я мельком взглянула на жуткий особняк из серого камня, едва не вздрогнула. Но не было времени засматриваться: служанки торопили нас войти в пристройку, где записали всех новоприбывших.
— Ты. Как тебя зовут? – грубо ткнула женщина, презрительно меня разглядывая.
— Л-либ…
— Так, хорошо, - она не дала закончить, быстро сделав пометку. – Возраст?
— Мне десять…
На секунду та примолкла, а потом вдруг гаркнула:
— Маргарет! Тут совсем мелкую привезли. Как прикажешь учить её работать?
— Хм?
Из соседней комнаты выглянула служанка в тёмно-зелёном платье. Низкорослая, с круглым лицом и светло-русыми волосами, она казалась более добродушной, нежели остальные… Вот только хитрый лисий прищур выдавал в ней непростой характер.
Маргарет склонила голову набок, с любопытством осматривая меня, а потом усмехнулась:
— Госпожа желала видеть светленькую собачку рядом с дочерью. Почему бы и нет?
Наверное, мне стоило хоть как-то отреагировать, но в голове была лишь усталость и полная апатия. Я не знала, что здесь делаю и кто эти люди.
Кошмар… Вокруг творился невыразимый кошмар.
***
Жизнь в сером особняке была тяжелой. Первое время Маргарет будто силилась сломить мою волю, нагружая тяжёлой работой. Она могла разбудить меня посреди ночи и заставить перемывать полы, даже если на самом деле всё было очень чисто.
Я, робко мечтавшая о побеге, быстро поняла: из местного особняка очень сложно выбраться.
Ночлежка в затхлой каморке, каша из картофельных очистков на обед и много тяжкого труда… Иногда мне казалось, что отчаяние так плотно подступает к горлу, что и дышать невозможно.
Но я продолжала верить в спасение. Найти способ вернуться к родным – стало моей целью.
Очень скоро я поняла одну вещь: хоть местные и называли меня «светленькой», это касалось цвета волос, а вовсе не земель Альянса. На самом деле, рабы поступали в Клигар из разных стран, поэтому их мало интересовало, откуда конкретно прибыл человек.
Среди клигарцев светловолосые тоже встречались, просто не так часто. А ещё…
Местные жители искренне презирали Альянс. Тогда я твёрдо решила скрывать, откуда родом, благо, сделать это не столь сложно. Звучная фамилия «Гарди» была похоронена где-то в недрах сознания, до лучших времен.
Я страстно желала жить, и эта жажда толкала меня на сбор информации о чужеродном Клигаре.
Конечно, действовать приходилось аккуратно. Служанки особняка не были хорошими людьми. Меж ними царила жестокая конкуренция. И столкновения могли быть настолько сильными, что доходило до драк с визгами, выдранными волосами и сломанными ногтями.
