— Еще? — предложил Дамиан.
— А я не опьянею? — засомневалась я. — Я до этого не пила никогда.
— Тогда тем более еще попробуй, — искушал он, наполняя бокал. — А насчет опьянения не волнуйся. Ты же все равно в своей комнате, даже идти никуда не придется. Знаешь, ты была права, хорошо, что мы тут остались, — хитро сверкнул он глазами.
Я поспешила сделать еще один глоток.
Что-то мне все это не нравится, надо сворачивать разговор на нейтральную тему…
— Что там с расследованием? Есть продвижение? — спросила я первое, что пришло в голову.
Магистр резко растерял всю игривость.
— Ты мне сейчас пообещаешь все это забыть. Усмиряй свой синдром отличницы как хочешь. Теперь ты уже точно сделала все, что смогла. В свете последних событий понимаю, что тебя нельзя было близко подпускать, — нахмурился Дамиан.
— А каких конкретно событий? — решилась все же уточнить я.
Меня окатили мрачным взглядом.
— Их за последние дни было очень много, — пожала я плечами, извиняясь.
Поняв, что я не издеваюсь, магистр проникновенно спросил:
— Касс, а ты обратила внимание, в какой точке находится вершина звезды?
— Да, — кивнула я, поднялась, слегка при этом покачнувшись (всего два бокала?!), и прошла к своей карте с расчерченным рисунком. — Про дворец я уже поняла. Но я же не собираюсь вмешиваться, просто интересуюсь ходом следствия. Вы уже всех предупредили? Зная место и время, можно перекрыть доступ в здание и помешать преступнику закончить ритуал, — рассуждала я, радуясь, что коварный план злоумышленника, кем бы он ни был, сорван.
— Милая, а теперь еще посчитай, на какой день приходится это знаменательное событие, — раздался тихий голос из-за спины.
Я посчитала. И поняла, что проблема гораздо масштабнее, чем казалось.
— Ночь долгой зимы, — прошептала я. — Императорский зимний бал!
Весь свет нашей империи и соседних государств соберется, чтобы отпраздновать извечное противостояние света и тьмы. Да, определенно это не тот день, когда можно будет с легкостью освободить дворец от всех посторонних и сомнительных людей.
— Именно так, — коснулось моего уха горячее дыхание, и меня тут же развернули, чтобы строго выговорить: — Поэтому ты выбрасываешь из своей хорошенькой головки все мысли, связанные с этим делом. И все, что ты знала до этого, тоже забываешь. — Он крепко взял меня за плечи и заглянул в глаза. — Без шуток, Касс. Таблицу я заберу, а от карты избавься. Тебя ничего не должно связывать с расследованием.
— Без проблем, — равнодушно пожала я плечами, содрала со стены карту и, кое-как смяв, кинула в камин. Пламя тут же взвилось, выплескиваясь наружу и раскидывая яркие искры вокруг, а меня резко дернули назад, подальше от буйства огненных красок.
— Такого радикального решения я не ожидал, — напряженно проговорил магистр. — Что-то с тобой не так. — Он обеспокоенно положил мне на лоб ладонь и проверил температуру.
— Успокоительное, — напомнила я.
— Не особо верится, — засомневался он, все же отпуская меня.
— Тройная доза непроверенного препарата собственного приготовления, — добавила я, снова устраиваясь за столиком.
— И зачем же ты пьешь непроверенные лекарства? — недовольно спросил Дамиан, располагаясь напротив.
— Не на других же его испытывать, — резонно заметила я, пригубив еще глоток вина.
— Меня всегда поражает твоя логика, — со вздохом произнес он.
— Меня тоже, — усмехнулась я в ответ.
Как-то незаметно бокал в моей руке снова опустел… и вновь наполнился.
— Мне кажется, ты меня спаиваешь, — меланхолично заметила я, рассматривая всполохи огня сквозь рубиновую жидкость, когда с ужином было покончено.
— Есть такое, — улыбнулся магистр.
Я грустно заценила заметно опустевший столик. Еще один глоток.
— А десерт будет? — И с надеждой глянула на добытчика.
— А что ты хочешь? — поинтересовался он, весело сверкая искрами в зрачках.
— Шоколаду, — мечтательно потянула я, прикрыв веки. — Горького.
— Держи.
Я распахнула глаза и получила в руки большую плитку в хрустящей фольгой упаковке.
— Вку-у-усно, — с наслаждением простонала я, откусывая кусочек. — И зачем вы это делаете?
— Что? — оторвал он взгляд от моих губ и снова посмотрел в глаза. — Что делаю?
— Спаиваете меня? — напомнила я, отсалютовав бокалом и махом осушая его до дна.
— Снимаем твой стресс, — заметил он. — Последние сутки для твоей нервной системы были слишком тяжелыми. Тебе нужно расслабиться, и алкоголь в этом помогает.
— Я уже сняла стресс, — напомнила я про свою чудесную настойку.
— О да, это я заметил, — рассмеялся магистр, а я подумала… и решила обидеться!
Не за себя, а за Храна, который сочинил этот прекрасный препарат. Нет, ну ведь правда действует, и крайне эффективно! Поэтому отвернулась и принялась чесать за ухом кошака, который, свернувшись на диване, сквозь смеженные веки следил за всем этим безобразием. Честно говоря, я была настолько спокойна только благодаря Храну: он не даст мне наделать ошибок.
— Касс, — позвал меня Бриар.
— Да? — откликнулась я, не оборачиваясь.
— Я принес тебе кое-что, — загадочно проговорил магистр.
— Что? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от весело плещущегося в камине огня.
— Держи.
Я повернулась и увидела, что мне протягивают что-то большое и прямоугольное, завернутое в бумагу.
— Что это? — вопросительно глянула на него, принимая заманчивое нечто.
— Разверни и посмотри, — хитро улыбнулся он.
Я нетерпеливо разорвала упаковку. Меня окутал запах пергамента, такой знакомый и такой родной. Я с удивлением разглядывала предмет в моих руках. Скользнула пальцами по темному переплету из шуршащей кожи. Золотое тиснение ловило отблески огненных искр, в слабом свете камина вырисовывая надпись: «Легенды Изначального мира». Я подняла растерянный взгляд на Дамиана.
— Это мне? — недоверчиво спросила я.
— Тебе, — мягко улыбнувшись, кивнул он.
— Зачем?
— Просто так, — пожал он плечами. — Хотел отдать раньше, да все времени не находилось.
Снова пройдясь ладонью по неожиданно теплой коже, чувствуя пальцами каждую букву названия, я размышляла, что же делать.
— Я не могу ее взять, — решительно произнесла, протягивая книгу обратно.
— Почему? — устало вздохнул мужчина, даже не шевельнувшись, чтобы забрать подарок.
— Потому что слишком дорого, — пояснила я очевидное. — Потому что не смогу дать взамен ничего равного.
— Этого и не нужно, — заметил он. — Книга ни к чему не обязывает, но если уж ты взялась все оценивать, то для меня этот вечер гораздо важнее любых потраченных денег.
