просьба.
Я оглянулся, удивленный. Маркус никогда ни о чем меня не просил.
- Знаю, что ты продержишься дольше. Твоя душа цела, хотя тело и пострадало из-за болезни. Когда придет мой черед, я хочу, чтобы ты забрал портрет моих жены и сына и отправил его моей двоюродной сестре. Она все знает. Адрес на изнанке портрета. Не хочу, чтобы они лежали среди кучи пыльных и никому не нужных вещей.
Молча кивнув, я ушел в свою комнату, где полночи смотрел в потолок. У меня никогда не было жены и детей, но сочувствие к Маркусу жгло изнутри.
И вот теперь, глядя на маленький портрет, я пытался убедить себя, что души отца, матери и их сына встретились. Где-то там, в условном раю. Забавно - всю жизнь был ярым атеистом, но сейчас столь же яро хотел верить, что ошибался.
Положив вещи в карман, аккуратно поставил коробку с вещами Маркуса в самый дальний угол. Времени на сборы оставалось мало. Я поспешно зашел в медпункт, прихватил там пару настоек и почти бегом направился к корпусу с жилыми комнатами.
Собрать свои немногочисленные пожитки было пустячным делом, но в очереди на паек пришлось постоять. Выдающие работали очень медленно, из-за этого Стражи злились и позволяли себе грубые замечания. Я посмотрел на часы – до назначенного времени оставалось всего сорок пять минут, а надо было еще зайти к кастеляну за походным одеялом.
Обернулся к светловолосому парню, стоявшему за мной:
- Мне надо отойти. Скажешь, что я занимал?
- Да, Ван, - заметив мое удивление, Страж пояснил, - тебя здесь все знают.
По пути к кастеляну в голову пришла неприятная мысль: а ведь на меня тоже наверняка давно делают ставки.
Получив одеяло одним из последних, я вернулся в очередь за пайками, когда до меня оставался всего один человек. Везучий лисий сын. Так, кажется, здесь говорили?
Ровно через три часа во дворе башни стояли сто полностью готовых мужчин. Мне показалось, что Ар испытывал гордость, ведь, по сути, мы были просто разношерстным сбродом. И только его постоянные тренировки и муштра превратили нас в тех, кем мы стали сейчас.
- В колонну по четверо становись! – пророкотал командир.
Здесь случилось несколько заминок, потому что разнообразные способы построения мы изучали не особо тщательно. Туманной Страже некуда было уходить.
В самом конце я позволил себе ненадолго оглянуться. Закатное солнце освещало наблюдательную башню, золотя камни. Увы, его лучи были не способны проникнуть сквозь туман, который подполз еще ближе к последнему оплоту безопасности Рраха.
До ближайшего поселения мы дошли за час. Еще час потребовался, чтобы заставить жителей поверить в реальность происходящего и собрать самые нужные вещи.
- Не расслабляйтесь, - предупредил командир, - это поселение маленькое и самое запуганное. Им пришлось почувствовать на собственной шкуре, насколько туман и Не-люди опасны. Чем дальше от башни, тем больше сопротивления мы будем встречать.
Я шел в центре шеренги, как раз за группкой жителей поселения. Мое внимание привлек пацан лет двенадцати, который нервно оглядывался и постоянно натягивал на руки и так вытянутые сверх меры рукава старенькой рубахи. Какой-то он странный, что ли. Не могу сказать, почему именно этот мальчишка привлек мое внимание, но на привале я сел к нему поближе.
- Эй, пацан, - постарался говорить тихо и дружелюбно, чтобы не испугать, - ты что, один?
Мальчишка дернулся вскочить, но я мягко потянул его за рукав вниз.
- Сядь. На, поешь, - протянул ему свою порцию пайка.
Пацан ел галеты, практически не жуя, заглатывал огромные куски и давился, как голодный щенок.
Подождав, пока он доест, я решил снова исподволь завести разговор.
- Зовут-то тебя как, парень? Я - Ван.
Парнишка зыркнул исподлобья, сморщил нос, но ответ дать все же соизволил:
- Яков.
- Будем знакомы, Яков, - надеюсь, улыбка вышла нормальной. Почти год не было повода улыбнуться кому-то, мог и разучиться.
Мальчишка немного подумал, повздыхал и решился, удивив меня своей простонародной, сильно искаженной речью:
- А исчо есь чё пожрать?
- Не пожрать, а поесть. Еда есть, но она еще понадобится.
Не хотелось расстраивать пацана, но ситуация была сложная. Жители не располагали запасами никакой легкой и при этом долго хранящейся еды, а лошадей в этих нищих поселениях не было. Нам придется кормить их своими пайками.
Яков промолчал, продолжая натягивать рукава до самых кончиков пальцев. Я чувствовал, что расстроил его, и он снова закрылся в своей ракушке. Решив не давить, просто молча досидел рядом с ним остаток привала. Поднявшись, сказал:
- Увидимся на следующем привале. Если что-то будет надо – говори. Чем смогу – помогу.
Дожидаться ответа не стал, слишком уж хорошо знал эту породу мальчишек. Скрытные, озлобленные, прячущие боль за злостью. Маленькие волчата.
Во втором поселении все шло хорошо, пока мы не зашли во двор местной семидесятилетней знахарки.
- Не пойду я никуда из своего родного дома! - голосила весьма бодрая на вид старуха.
Командир увещевал ее, упрашивал, обещал, что как только вопрос с туманом решится, она сразу же сможет вернуться. Но знахарка была непреклонна.
Зло цыкнув сквозь зубы, командир дал команду: уходим.
Я понимал его: жизни тридцати мирных жителей важнее жизни одной упрямой старой женщины. В конце концов, у каждого есть право выбирать.
На следующем привале, для которого пришлось долго искать подходящую поляну, я снова подсел к Якову. В этот раз уйти он не пытался, даже нехотя кивнул. Решил считать это хорошим знаком и снова заговорил с ним:
- Парень, где твои родители? Почему ты один?
Яков весь съежился, а рукава натянул так сильно, что я отчетливо услышал треск ткани.
- На, сначала съешь, а потом расскажешь, - протянул пацану галету, давая ему привыкнуть к мысли: ответить все же придется.
В этот раз сухое печенье исчезало медленно. Яков откусывал по маленькому кусочку, видимо, рассчитывая, что сможет растянуть его на все время привала. Хмыкнул, но комментировать не стал.
В конце концов, бедная галета все-таки оказалась в желудке Якова. Я молча ждал.
- Папку не ведаю, мамка недавно померла, - пробубнил пацан, не поднимая на меня глаз.
- И что, ты жил совсем один? – изумление скрыть не удалось.
- За мной обещалася мамкина сестрица двоюродная приехать намедни. А вы усё перепортили! – огрызнулся Яков.
Внезапно я осознал, что мальчишка плачет.
- И васче, не хочу я с вами ватажиться! – сорвался, как натянутая тетива,
