– Этого я и не прошу, – быстро ответил Торин. – Разреши мне хотя бы прочесть её!
– Самой Красной Книги у меня нет, – чуть смущённо признался хоббит, помедлив. – Есть только её копия, но она совершенно точная!
– Мне годится и копия, – нетерпеливо сказал Торин. – А если чтение займёт много времени, то я готов заплатить за своё пребывание здесь. – Гном полез за пазуху.
Фолко остановил его.
– Нет, нет! – воскликнул он, торопливо хватая гнома за руку. – Будь моим гостем! Мы внимательно прочитаем ещё раз всю Книгу и вместе попытаемся найти ответы на твои вопросы. К тому же у меня много и других старинных рукописей. Возможно, пригодятся и они.
– Вот и славно, – облегчённо вздохнул гном. – Знаешь, Фолко, я очень волновался, когда шёл к вам в Хоббитанию, – боялся, вдруг нарвусь на какого-нибудь скопидома… Мне сильно повезло!
– Да вовсе нет, – не слишком уверенно возразил Фолко, тут же подумав о дядюшке Паладине.
– Впрочем, – сказал Торин, – у нас ещё будет время, чтобы рыться в пергаментах… Расскажи мне о твоей стране! Я прошёл её всю насквозь – мест прекраснее я не встречал никогда и нигде. Таких тучных пастбищ, таких ухоженных садов, таких румяных яблок и такого восхитительного табака!
– А много тебе довелось постранствовать? – с завистью спросил Фолко. – Счастливец! Я вот за всю свою жизнь ни разу не выбирался за пределы Хоббитании…
– Да и я не так уж и много где побывал, – ответил гном. – Многих встречал, много расспрашивал. О Хоббитании наслышаны все, но воочию видели немногие, – закон короля Элессара выполняется неукоснительно…
– И это сослужило нам, хоббитам, плохую службу, – сказал Фолко. – Мои сородичи и раньше-то мало интересовались делами внешнего мира, а после победы в Великой Войне, когда король Элессар даровал нашим дедам новые земли, хоббиты забыли обо всём прочем. Как и твои соплеменники, они тоже стали слишком беспечны… Впрочем, что значит «стали» – такими они и были всегда.
– А почему же ты другой? – спросил Торин.
– Трудно сказать. Может, потому, что меня очень рано научили читать, и так вышло, что я впился в нашу библиотеку и не отходил от полок до тех пор, пока не прочитал все рукописи хотя бы по одному разу… – Фолко неожиданно рассмеялся. – Часто я говорил такое, о чём все остальные и думать забыли: о Хоббичьем ополчении, о Битве на Зелёных полях… Сначала этому умилялись, потом стали коситься, а потом и вовсе невзлюбили. Я осмелился иметь собственное мнение! И зачастую не к месту вылезал с каким-нибудь историческим примером, чем немало конфузил наших старейшин. Прошлое научило меня пониманию настоящего, я стал задумываться над причинами, следствиями, стал собирать сведения, выспрашивать прохожих, как и ты. А вести из дальних краев становятся всё тревожнее и непонятнее.
– Например? – быстро спросил гном.
– На Западном тракте вдруг невесть откуда появились разбойники, о которых не слышали здесь уже много столетий. Начались стычки и между людьми – одна деревня вдруг ополчалась на другую. Как-то мне даже довелось услышать, что на какой-то посёлок невдалеке от Туманных гор напала шайка гномов! Можешь себе представить?
Поражённый Торин только руками развёл.
– Немыслимо, – хрипло сказал он. – Чтобы гномы по своей воле напали на людей, как гнусные орки… Клянусь бородой Дьюрина, такого не было со дней Предначальной Эпохи! А ты уверен, что это правда?!
– Что можно сказать наверняка в таких делах? – пожал плечами Фолко. – Вести издалека редко бывают верными, как говаривал когда-то король Теоден… Впрочем, правду можно узнать только у настоящих свидетелей…
Оба примолкли. Торин напряжённо размышлял о чём-то, потом с досадой махнул рукой.
– Всё равно сейчас не разобраться, – сердито сказал он. – Рассказывай дальше, Фолко!
– Да что говорить-то, – снова пожал плечами хоббит. – Не перечислять же тебе, сколько было собрано репы в разные годы? Ты шёл через Хоббитанию и видел всё собственными глазами… Для наших хоббитов сейчас, по-моему, главное, чтобы всё было не хуже, чем у соседа. Вот и соревнуются: у кого забор выше окажется, и за этим увлекательнейшим зрелищем с напряжением следит вся округа, заключаются даже пари. – Он криво усмехнулся. – Ты сам можешь судить обо всём! Какое дело твоим сородичам до бед и тревог Туманных гор? А нашим, похоже, нет дела вообще ни до чего, кроме жратвы и тёплой постели! Будь сыт сам, накорми семью и гостей, а большего хоббиту и не надо. Но за этой умеренностью я вижу просто лень и равнодушие. Большинство считает, что всё должно идти как идёт. А я так не могу! Нет, ты не подумай, что я хвастаюсь… Просто на эту репу я уже смотреть не в силах!
Гном внимательно слушал сбивчивую речь Фолко, не выпуская изо рта давно погасшей трубки. Дрова в камине догорали. Чувствуя неловкую, незнакомую раньше опустошённость после горячей исповеди и пытаясь заглушить её, Фолко завозился, подтаскивая топливо.
– Что же ты собираешься делать, Фолко? – осторожно спросил гном.
– Кабы знать! – вздохнул хоббит. – Как подумаешь, какая завтра взбучка мне будет, хоть волком вой! Пони-то я так и не нашёл, а Крол уж не упустит случая наябедничать дядюшке Паладину…
– А кто это – дядюшка Паладин?
– О, это самый главный хранитель памяти о доблестном прошлом Брендибэков! Он только тем и занят, что следит, как бы кто не уронил фамильную честь…
– Ну и что? По-моему, фамильная честь – это прекрасно!
– Смотря что под ней понимать! «Брендибэки не должны шляться по ночам! Пусть этим занимаются хоббитонские голодранцы, кои и пяти поколений сосчитать не могут! Брендибэки не должны терять пони, пусть семейное достояние пускают на ветер те же хоббитонские голодранцы. Всякий Брендибэк должен работать, дабы род его был богаче всех прочих и занимал приличествующее ему место – первое вместе с родом Тукков!» До крайности уже доходит: «Брендибэк не должен бегать или ходить быстро, он должен „выступать“, дабы все осознали его достоинство!» Завтра если прицепится… не знаю, что с ним сделаю!
– Брось, Фолко. – Гном успокаивающе положил руку на плечо хоббиту – Что тебе в его нотациях? Он же не виноват, что не знает того, что прочёл ты… Однако ты многое рассказал мне, я тебе ещё больше. Мы поняли друг друга и теперь уже вряд ли сможем уснуть. Может, возьмёмся за Красную Книгу? Зачем тянуть? Распахни пошире окно, зажигай побольше свечей, давай снова набьём наши трубки – и за дело!
Фолко молча кивнул и полез под кровать. Раздалось какое-то шуршание, шевеление, потом хоббит громко чихнул и вскоре выполз, таща за собой окованный сундучок. В крышку было вделано овальное железное кольцо, бока украшены тонкой резьбой.
