уложенные волосы в пучок. Я дула на горячий чай и наблюдала за ней.
— Арина, ты что ли? — громко спросила Злата, но не вышла встретить гостью.
Арина тяжело вытерла ноги на пороге и прошла к нам. Корзинку она оставила у входа.
— Здрасьте.
Арина широко улыбнулась. Точно печка! Такая же большая и белая с большим ртом, куда залетают пирожки.
— Что за новая девица?
— Соседка моя, — похвалилась Злата. — Вчера приехала. Жить у нас будет.
— Какими ветрами занесло к нам такую молодуху? Отсюда молодежь бежит, а она приехала.
— Нечего, нечего так говорить. И девки у нас есть и парни. Будет с кем ей дружить.
— Будет ли дружить? Ты посмотри, какие брови соболиные! Краса! За такие девки от зависти порвут на клочья.
— У твоей брови тоже неказистые.
— А все-таки не соболиные.
Злата налила ей чаю и та ненадолго замолчала. Арина была любительницей поговорить и посплетничать. Сначала рассказала о местных ребятишках, которые опять дрались, потом выяснилось, что у цыганки Ульянки утащили платок, и в конце вспомнила, что пришла за яйцами, а не чай пить. Злата собрала корзинку и та убежала.
— Больно уж Арина мечтает дочь выдать замуж. Только вот девица не торопится. Оно и правильно. С матерью живет, хозяйство ведет, а тут еще за мужем и детками следи. На что молодой грязные пеленки и распашонки.
Злата сделала хитрое-прехитрое лицо.
— Самой-то хочется замуж?
— Нет, конечно. Тем более вы говорите, что там делать нечего.
— Нечего. Но придется, доля наша такая. Пока молодая, надо быстро найти, а жалеть уже будешь потом, когда зрелость наступит.
И сама же засмеялась. Чтобы не разговаривать на неинтересные темы, я решила больше узнать о Немой Долине.
— А я на работу хочу устроиться.
— К Киму?
— Нет, он не берет. Предложил спросить насчет работы у Вальтера. Можете рассказать о нем?
Злата испугалась и перекрестилась.
— Лучше к Ульянке сходи. Она возьмет. Не возьмет, так я с ней поговорю. Только не к этому проклятому! Тьфу, прости господи! Даже не думай.
— А что не так?
— И этот Ким тоже хорош, чурбан старый. Сгубишь себя. Лучше к Ульянке. Я сама с ней поговорю.
Злата смотрела так жалостно, что я не могла ей отказать.
Когда я собралась домой, Злата надавала с собой всяких гостинцев. Она улыбалась и приглашала к себе еще и еще раз, чтобы обязательно приходила сегодня же вечером.
Запрятав уже в свой погреб банки с вареньями, я пошла в магазин к Ролану. Одной мне стало страшно идти в библиотеку и нарушать обещание тоже не хотелось. Вместе нарушать было не так страшно. Когда я входила в магазин, Ролан раскладывал сгущенку на полки.
— Привет.
— Уже соскучилась по мне?
— Ага. Можно одну взять? Бесплатно.
— Тебе разве можно отказать?
— А ножик или открывалка есть? Я бы проколола крышку.
Ролан, взяв у меня баночку, как-то умудрился ногтем сделать разрез. Через дырочку яначала высасывать сладкую сгущенку.
— Пить потом захочется.
— Слушай, могу тебя отвлечь от работы? Я хотела бы сходить к Вальтеру, но одна стесняюсь.
— Без проблем — сходим вместе.
— Ким не будет злиться на меня?
— Не будет. Кроме этой коробки со сгущенным молоком у меня дел не осталось.
Ролан быстро опустошил коробку, и мы пошли к выходу.
— Грета, только верни, пожалуйста, Ролана! Пусть он не пропадает с концами! — с усмешкой сказал откуда-то возникший Ким.
— На что он намекает? — спросила я у Ролана, когда мы были на улице.
— Боится, что кроме работы у меня появится другое увлечение. Да ладно, он просто смеется.
Мы пошли той же дорогой, что и вчера. Но вчера мы были здесь, когда стемнело. Сейчас, днем, парк изменился. Исчезло его мрачное настроение. Ветки не цеплялись за одежду и не пытались нас остановить. Ролан перепрыгивал через большие корни и тянул меня за собой в приключение.
— Чем занималась сегодня?
— С соседкой познакомилась. Ее Злата зовут.
— Ууу…
— Хорошая женщина. Самовар поставила, чаем меня напоила. Но когда я сказала про Вальтера…
— Она начала верещать, что он поклоняется сатане! — засмеялся Ролан.
— Нет! — Мне стало обидно за Злату. — Обозвала его проклятым и попросила не ходить к нему.
— Она религиозная чудачка. Не обращай внимания на нее.
— Не говори так грубо о ней.
— Познакомишься с Вальтером и поймешь, кто из нас прав. Сама же потом будешь избегать встречи со своей Златой.
Мы вошли в одноэтажное здание библиотеки. Посередине зала стоял стол со свечой. Все остальное место занимали огромные стеллажи с книгами. Деревенская библиотека атмосферой не отличалась от городской. Такая же непоколебимая тишина, сухое настроение, передающееся от книг, и почтение к знаниям.
— Впечатляет?
— Да, сразу почувствовала себя крошечной.
— Все это предстоит тебе прочитать.
— Мне жизни не хватит. Слишком много книг.
— Архив там внизу, — Ролан указал на лестницу сбоку, шедшую в подвал.
Мне стало не по себе, как только представила, что его знакомый работает в подвале. Видимо, он и человеком не был, если все время прятался среди книг. Как призрак скрывался он в недрах своей обители, охранял сокровища, или прятался от света, потому что был проклят.
Мы спустились по лестнице и я встретилась с темными глазами. Призрак ждал нас. Это был мужчина неопределенного возраста, очень бледный, с темными впавшими глазами и странным взглядом. Напоминал сектанта или меланхоличного поэта. Я остановилась на втором образе. Его необычность бросалась в глаза, но определить, что он собой представлял, не удавалось.
Ролан смело выступил вперед.
— Это Вальтер. Ты уже многое о нем слышала и вот наконец-то увидела.
Вальтер бесшумно подошел и холодной рукой пожал мою.
— Это Грета, твоя помощница.
— Разве я искал помощницу?
Вальтер так пристально и не по-хорошему смотрел на меня, что становилось жутко. Еще этот его темный подвал. Я вспомнила слова Златы, и о данном ей обещании.
— Отец не взял ее к нам и сказал, ты пристроишь к себе.
— Возможно.
— Я буду рад, если передумаешь.
— Мне нужно поразмыслить.
— Чего тут думать? Говори, нет, и мы уйдем. Для Греты я найду место получше, чем рядом с тобой.
Вальтер слегка улыбнулся.
— Пройдемте.
Призрак повел нас дальше по коридору, мимо запертых дверей. Мы вошли в последнюю шестую комнату. Вальтер зажег несколько свечей, и комната осветилась слабым светом. Здесь стояли шкафы с книгами, а на стене висела ужасная картина с пляшущими скелетами. Именно так выглядела Пляска Смерти. Я смотрела на нее и от испуга не могла отвести взгляда.
— В архиве немного найдется работы. Протереть книги от пыли, приклеить корешки, переписать
