Воины орали, били мечами и топорами о щиты, свистели, кто-то дул в боевой рог. Змей нервничал, но покидать насиженное место не спешил.
Видя такое дело, Ксандр спросил у Дьярви:
— Может, пустить внутрь пару стрел с травой на наконечниках?
— А что… Хм… Давай попробуем. Рон, Свей, Тим! Слышали? Выполнять!
В пробоины влетели острые «гостинцы». Пустив по две стрелы, воины замерли.
— Теперь ждем… — сказал Дьярви, одобрительно хмыкнув: ни один стрелок не промахнулся.
Сперва ничего не происходило. Тварь никак не отреагировала на «подарки».
— Вот упрямая зверюга, — прошептал Ксандр.
Вдруг по ушам резко ударило громкое шипение. По спине диким табуном пробежались мурашки. Спустя мгновение шипение повторилось, а затем появился виновник торжества.
Дружный вздох изумления — и Ксандр, не удержавшись, выругался по-русски.
Люди невольно отшатнулись, хватаясь за оружие. Здоровенная, чуть приплюснутая голова монстра вынырнула из самой большой пробоины в правом борту.
Судя по реакции народа, такая огромная зверюга была в диковинку.
— Не стрелять! — первым пришел в себя вальдмар. — Пусть уходит!
Змей водил огромной башкой из стороны в сторону. Большие зеленые глаза с вертикальными черными зрачками, казалось, спрашивали: «Ну? Кто первый?» Разинув широкую пасть, усеянную несколькими рядами острых треугольных зубов, монстр снова оглушительно зашипел.
— Шумим! — кричал Дьярви. — Шумим, гролловы дети!
Ксандр только сейчас заметил, что находится в боевом режиме. Сила переполняла тело. Искаженный крик превратился в громкое рычание, которое услышали все воины. Оцепенение спало. Послышались первые удары топоров и мечей о щиты. Снова заревел рог.
— Кажись, уходит… — неуверенно произнес кто-то из дружинников, когда змеиная башка с приглушенным шипением скрылась в нутре корабля.
В истинном зрении принц наблюдал, как длинное тело покидает корабль-призрак с другой стороны. Но уходить тварь не спешила: поднырнув под днищем, она мощным толчком рванула в сторону «Гаронны».
— Змей атакует! — прорычал Ксандр.
— Проклятье! — выругался вальдмар. — К бою!
Схватив костяной гарпун, принц прицелился в стремительно приближающуюся длинную тень под водой. Словно гигантская извивающаяся торпеда, змей шел на сближение с баррканом. На поверхности поднялась хищная метровая волна.
Ксандр видел, как пульсируют энергоканалы зверя. Энергошар в районе головы увеличился. Змей атаковал на пределе сил.
— Старайтесь бить в голову! — рыкнул он воинам.
Время замедлило ход. Звуки, как из динамика магнитофона с севшими батарейками, растянулись, потеряв смысл и узнаваемость. Неизменной оставалась только скорость монстра.
Уже привычный табун мурашей промаршировал по спине. Страх сковывал ледяными цепями. Только постоянный поток энергии, разливающийся по всему телу, не давал превратиться в бездумно застывшую жертву.
Дистанция между чудовищем и кораблем стремительно сокращалась… Медлить нельзя… Вот-вот произойдет непоправимое…
У некоторых воинов сдали нервы. Первые костяные гарпуны пробили водяную гладь, но вряд ли змей что-то почувствовал — скорость осталась неизменной…
Пятнадцать метров… По команде вальдмара лоримы почти одновременно метнули копья и гарпуны…
Еще до того как первый залп костяных жал достиг цели, морской змей метрах в пяти от борта «Гаронны» будто напоролся на невидимую стену… Сжавшись, как гигантская стальная пружина, он на мгновение замер. Его энергоканалы сейчас представляли собой калейдоскоп из пяти или даже шести переплетающихся оттенков синего цвета. Что-то очень сильно не понравилось зверю и заставило на секунду замешкаться. Именно в этот самый момент рой костяных жал достиг цели…
Устало вытирая рукавом пот со лба, Дьярви тяжело опустился на скамью. Черная борода торчит во все стороны, круглое лицо покраснело, на мясистом носу выступили бисеринки пота. Сделав глубокий вдох и шумно выдохнув, вальдмар произнес:
— Ух! Такой здоровой зверюги еще никогда не видел!
Ксандр присел рядом. Тело трясло от перенапряжения. Такое ощущение, словно весь день таскал мешки с цементом.
— Не могу понять, — сказал он. — Что произошло? Почему змей остановился? Если честно, то я уже приготовился за Берег… Почему он не напал? И почему выжил? Мы ведь в него почти весь наш арсенал всадили!.. А ему хоть бы хны! Сделал круг вокруг корабля и свалил!
Черный Топор поднял левую руку, прерывая поток вопросов. Рукав сорочки опустился почти до локтя, обнажив толстое запястье и мощные мышцы предплечья.
— Вот же понесло тебя… Фух, дай хоть отдышаться…
За вальдмара ответил сидевший рядом не менее уставший кормщик Асвер:
— Так ведь травка и остановила, потому и не напал. А то, что не прибили гада… так немудрено… Где ж это видано, чтобы такую змеищу простыми гарпунами остановить… Ее скорше убить тем чудом, которым ты, Белый, тарков покрошил… Хех, был бы у нас на «Гаронне» этот, как там его…
— Брок… — подсказал Саша.
— Во-во, был бы на нашем барркане этот брок, нам бы никакой змей не был страшен…
— Кстати, — решил озвучить давние мысли Ксандр, — я тут подумал, но все никак не было времени рассказать. Коротышки тогда кроме двух броков еще два стреломета притащили.
— Ну-ка, ну-ка. — Моряки были само внимание.
— Это что такое — стрелометы? Слово вроде знакомое какое-то… — добавил Асвер.
Ксандр молча поднял руку и указал на форштевень чужака, дрейфующего в нескольких метрах от «Гаронны». Головы вальдмара и кормщика дружно повернулись в указанную сторону.
Видя недоумение и непонимание на лицах воинов, Саша объяснил:
— Видите на носу вон ту штуковину, где плечи большого лука торчат? Вот это и есть стреломет. Стрелы к нему нужны размером с копье, а то и поболее, и дальность поражения впечатляет. Только, похоже, этому уже не до стрельбы. Думаю, наши получше будут. Я их еще не собирал. Броков собрал, а до энановских стрелометов руки не дошли.
— А когда соберешь? — хором прогудели две хитрые бородатые рожи. В глазах кормщика и вальдмара искрился огонек предвкушения могущества и непобедимости на просторах морских.
— Э-э-э, вон как вас разнесло обоих, как кошаки на сметану вытаращились. — Ксандр уже жалел, что сболтнул лишнее о машинах коротышек. — Слюни вытереть и ждать, когда Белый воин соизволит добраться до ранее озвученных приспособ! Между прочим, я еще от сборки броков не отошел. Башка до сих пор болит иногда.
