— Башка ему болит, видишь ли, — мгновенно возразил Асвер. — Мы тут, понимаешь, на глубинных тварей с голыми задами бросаемся, а у него с… с… стрелометы коротышек, оказывается, есть! И башка болит! Иногда!
— Не шторми, старая селедка, — осадил кормщика Дьярви и издевательски продолжил: — Видел, как наш Белый воин сам чуть в штаны не наложил, змея углядевши? Нет? То-то, — и, победоносно подняв указательный палец, выдал: — А я видел! И мнится мне, что «спаситель лоримов» теперь сам без этого, как его там… стреломета в море больше не выйдет. Хех. А то я не прав?
— Ладно, — сдался парень, признавая тем самым правоту воинов. — Обещаю, как на берег сойдем, сразу же займусь машинами. А сейчас, думаю, нужно осмотреть чужака.
— Вот это дело! А то: башка-башка… — довольно улыбаясь в седые усы, пробурчал встающий со скамьи Асвер.
— Ну что, гролловы дети! — проорал вальдмар, тоже поднимаясь со скамьи. — Помыли портки?!
Ему тут же в том же духе ответило несколько глоток.
— Вот и ладненько! — продолжил орать довольный Дьярви, радуясь, что боевой дух команды не утерян. — Тащи крюки! Идем на абордаж!
После того как борта «Гаронны» и неизвестной галеры, притянутые абордажными крюками, коснулись друг друга, воины начали высадку. Хотя высадкой это вряд ли можно было назвать. Здесь подходило, скорее, слово «карабкаться», чем «высаживаться», так как борт чужака был метра на полтора выше барркана лоримов.
Название творения неизвестного корабела, оставившего свой след в судостроении неведомого государства, почти стерлось, не определить.
— Фу! Ну и вонища! — зажимая нос, высказался один из воинов, спустившийся в трюм вместе с Ксандром и Дьярви.
— А то! — издеваясь, поддержал того вальдмар. — Это тебе не весенний цветущий сад!
— Падший забери этого гада хвостатого! Что он тут устроил! — ужаснулся все тот же воин.
— Тут повсюду кости, — морщась от вони, прошептал принц. — Похоже, человеческие.
— Вальдмар! — прокричал другой воин. — Здесь еще один трюм!
Дьярви вопросительно посмотрел на Ксандра.
— Этот корабль похож на земную галеру. Мы сейчас на первом ярусе, где сидели гребцы. Внизу, думаю, второй ярус. Насколько я понял, это бирема — корабль с двумя рядами весел. Хотя не уверен, можно ли назвать галеру биремой. Тем более я жил на Земле в век совершенно иных кораблей — стальных.
Глаза вальдмара (да и рядом стоящих воинов) полезли на лоб. Выражения лиц явно сообщали парню: никто никогда не поверит, что металл может плавать.
«Замучают потом вопросами», — подумал Саша, осматриваясь по сторонам.
— А зачем цепи? — недоуменно спросил один из бойцов, наклонившись к одной из скамей.
— Здесь гребли рабы… — мрачно ответил принц.
Отбуксированную галеру решили пришвартовать к дальнему причалу. Олав выставил охрану с приказом никого не подпускать, иначе любопытные горожане с легкостью «добьют» полусгнившее судно.
Ксандр, оказавшись на берегу, предложил Анае и Ваянару спешно созвать военный совет, на котором пообещал высказать свои соображения по поводу случившегося. И несказанно удивил при этом правящую верхушку города, ведь осмотр пришвартованного судна еще не был окончен. Принц на это возразил, что уже составил мнение о корабле-призраке и о его возможных владельцах.
Не прошло и часа, как в дружинном доме за длинным столом собрались те, в чьих руках сосредоточилась военная власть города. Королева Аная, Высший друид Ваянар, Альди Уром, Олав Рысь, Дьярви Черный Топор и еще несколько сотников, находившихся сегодня в городе. Сосредоточенные лица выражали крайнюю заинтересованность и, что вполне объяснимо, легкое волнение.
Пока все шумно устраивались, Саша представлял, как отнесутся к его словам люди, верящие ему без оглядки. Ваянар наверняка поймет, да и воины тоже. А вот Аная… Но другого выхода нет…
Наконец все расселись. Не теряя времени на формальности, Ксандр перешел прямо к делу:
— После зимних штормов я поплыву на материк.
В зале заседания повисла тишина. Все собравшиеся ошарашенно уставились на принца. Никто не ожидал, что разговор о находке начнется именно так.
— Ксандр, мы уже много раз обсуждали это… — начал было Ваянар.
— Ты неправильно понял мои слова. Я хочу сказать, что на материк высажусь только я один…
Олав попытался возразить, но его бесцеремонно перебила Аная:
— Что значит — один? Мы уже решили, что с тобой пойдут фрольды и дружина «Гаронны».
Сложно понять: то ли девушка злится на неисполнение ее приказов, то ли она не хочет лишать свой народ «героя», а может, просто не желает отпускать Ксандра далеко от себя? Прямая спина, испепеляющий взгляд прекрасных глаз, упрямо сжатые губы — все говорило о том, что молодая королева в гневе.
— Понимаю, мы все уже решили, но я сделаю так, как сказал. Я пойду один.
Принц посмотрел в глаза девушке, приготовившейся вылить на Ксандра целую реку, а если понадобится, то и море, да что море — океан возражений. Напоровшись на ледяной взгляд темно-синих глаз, Аная вдруг осеклась. На нее смотрел не добрый и улыбчивый парень, часто шутивший и веселивший ее, а будущий король-воин, идущий своей тропой войны. Связанный древним обещанием.
Она вмиг ощутила и осознала, что никогда не сможет приказывать этому человеку. Он рожден повелевать. Не в упрямстве дело и даже не в нежелании слушать чьи-то советы. Нет. Просто Ксандр уже все решил для себя и (что немаловажно) для всех тоже.
Напряженность момента разрядил Альди.
— Объяснишь?
Ксандр взглянул на сотника и начал говорить:
— Все намного серьезнее, чем мы думали. Когда планировался поход на материк, считалось, что лоримы — единственные мореходы в Холодном море. Это был наш козырь. Сегодняшняя находка подтвердила обратное. Нортийцы на море приобрели конкурентов, и, должен заметить, очень сильных конкурентов. Исходя из худших предположений, будем считать, что бывшие хозяева судна — наши потенциальные враги. Мне очень хочется ошибаться, но мы должны быть готовы ко всему. По мере возможности, конечно… Ради нашего народа, наших детей, наших домов. Лоримы в битве с тарками доказали, что могут сделать невозможное, но те, кто, в чем я не сомневаюсь, скоро придет сюда, будут намного сильнее орды Ледяного леса. Двумя броками мы не отобьемся.
— Может, все не так страшно, как ты говоришь? — предположил Дьярви Черный Топор.
— Дай-то Творец! Да только вот… Ты считал, сколько гребцов можно посадить за каждое весло «чужака»?
— Четыре.
— По тридцать весел на каждый борт. Прибавь к этому еще сотни две бойцов… Ладно, пусть только сотню. И не забудь про стрелометы и наверняка другие метательные машины на палубе. И это всего лишь торговец. Да-да, не удивляйтесь. Широкий корпус и вместительный трюм явно говорят о том, что это торговое судно. Представьте примерно такой же корабль, только узкий, с тараном на носу и с большим, раза в полтора, количеством весел. Да еще и напичканный мощными машинами энанов. Сомневаюсь, что создатели чужака не смогли додуматься до более быстроходного и смертоносного судна с хорошо вооруженной командой. Вот… А теперь вообразите армаду из хотя бы пятнадцати таких кораблей, идущую на всех парусах к Хирмальму. Думаю, что у государства с такими кораблями армия вооружена соответственно… Судя по тому, что на найденной нами галере использовалась рабская сила, могу с уверенностью предположить: на материке идут постоянные войны, следовательно, государств несколько и население их многочисленно…
