независимо от желаний маленькой девочки.
Хранительница осуждающе покачала головой.
— Наша Богиня учит нас равновесию, Одрианна. Учит гармонии. И осуждает магию, ты знаешь это. Магия делает человека горделивым, она внушает ненужные мысли, иллюзию власти, желание сравняться способностями с Богиней. Да, мы терпимо относимся к магии светлой. Она направлена на помощь людям, и наш император держит Гильдию светлых в должной строгости. Но темные! — хранительница не сдержалась и вновь гневно поджала губы. — Да еще и их худшие представители — чернокнижники! Мудрая Богиня, это самое ужасное, что может случиться с женщиной!
Самое ужасное? Сильные руки, сжимающие ее тело… нежные пальцы… Губы, что дразнят и мучают, вновь и вновь приближая ее к вершине блаженства… Его насмешки, от которых хочется смеяться… Нечаянная забота, от которой хочется плакать…
Одри вздрогнула и очнулась, покосилась виновато на хранительницу, радуясь, что та не может заглянуть ей в голову и увидеть эти крамольные мысли.
— Ты была особенной, милая, — хранительница улыбнулась. — В тебе была магия. Должна признаться, мы не хотели брать под свою опеку ребенка-иллюзиона. Это было слишком… опасно. Для других детей.
— Почему же взяли?
— Мы поняли, что твоя душа светла и мы обязаны помочь ей обрести Богиню, — пафосно изрекла хранительница.
«Ну да, — сказал внутренний голос Одри, и почему-то он был пугающе похож на голос Лекса. — Обрести свет, как же! Просто Толстяк Гнидос вам хорошенько заплатил за возможность избавиться от обузы в виде нечаянно свалившейся на голову малолетней родственницы».
Девушка потрясла головой и заставила себя улыбнуться.
— Но в тебе всегда боролись свет и тьма, милая, — хранительница снова поджала губы. — Это магия, дорогая. Магия толкает тебя к тьме, не дает познать равновесие, искушает. Этот мужчина… — женщина скривилась, словно и говорить об этом ей было трудно. — Чернокнижник… он порочен?
— О, — Одри подавила неуместный смешок. — Он просто воплощение порока, хранительница.
— Ужасно! — женщина сложила ладони в молитвенном жесте, прося у Богини защиты. — Вопиюще и возмутительно! Но Богиня любит тебя, Одрианна, она посылает тебе надежду! Твой жених, ты ведь сама говоришь, что он порядочный человек, так?
— Да, он замечательный, — вздохнула девушка.
— Вот видишь! Он — твой шанс на спасение, милость Богини, что решила уберечь тебя от чернокнижника! Твой жених любит тебя?
— Я… я думаю, да…
— А ты его? Впрочем, это неважно, — хранительница взмахнула рукой, отметая нелепый вопрос. — С ним ты тоже разделила ложе? — наставница укоризненно поджала губы, показывая, что думает о поведении Одри. Впрочем, чего еще ожидать от мага-иллюзиона?
— Нет, — она опустила глаза. Под суровым взглядом хранительницы девушка всегда чувствовала себя виноватой. — Армон, он… он хочет подождать до обручения. Он дает мне время, чтобы я… была уверена. — Она снова тяжело вздохнула. — Я ведь говорю, он идеальный.
Только вот почему эта идеальность в самой Одри вызывает лишь глухую досаду? Вот Лекс ни за что не стал бы ждать… Но разве это не должно казаться ей ужасающей наглостью, а не достоинством?
— Я в смятении, хранительница, — пробормотала девушка.
— Вот видишь. Ты и сама все понимаешь, Одрианна. Твоя душа видит, кто действительно заботится о тебе, а кто лишь пользуется. Свет Богини все же коснулся твоей души и дал ей зрение! — хранительница поднялась, и девушка тоже встала. Женщина склонила голову, рассматривая воспитанницу блестящими карими глазами. — Порок притягателен, милая. Очень притягателен. Мы все знаем, что такое искушение. Но ты не должна поддаваться ему, делая выбор. Богиня дает тебе шанс стать счастливой и выбрать правильного мужчину, так не гневи ее. Следуй путем света и прими верное решение. Пусть твоя душа познает равновесие, Одрианна.
Хранительница кивнула, приложила ладонь ко лбу и ушла, оставив воспитанницу в глубине облетевшего сада. Одри поежилась, протянула ладони к жар-камню. Сухое тепло лизнуло пальцы.
Зачем она приехала сюда? Надеялась, что в этих стенах, в которых прошло ее детство, станет легче? Или проще? Надеялась найти ответ, которого не было.
Она пошла по дорожке, трогая влажные ветви яблонь.
За окнами узкого коридора, что вел к начальнику Бастиона, виднелся Рианский лес и синели вдали скалы. Правда, особо рассматривать было некогда, «немедленно» на языке начальства означает «уже должен стоять у двери, и плевать, как ты это сделаешь, ловец».
Я на бегу успел активировать аркан очистки одежды и выдохнул, замерев у двери из красного дерева, на котором был вырезан ястреб, раскинувший крылья на обе створки. Я склонил голову, изображая почтение.
— Лекс Раут, седьмой круг, явился по приказу эскандора первого круга Оскола Норта.
Ястреб окинул меня злобным взглядом, щелкнул клювом, но крылья сложил.
Я толкнул створку и, не удержавшись, ткнул клинком деревянного пернатого стража. Ястреб попытался меня клюнуть. Я скривился. На блестящем дереве не осталось ни царапины. Ну ладно. В следующий раз попробую аркан молнии. Создам одну такую маленькую, для этой клюющейся заразы…
Шагнул в помещение и, как положено, развернул ладони, показывая, что они пусты. Сам кабинет, выполненный в красных и светлых тонах, с наборными панелями на стенах, зависшим в углу вращающимся глобусом, массивным столом и множеством артефактов, вмурованных в камень, заставлял меня морщиться. Магистр был светлым, конечно, а самое плохое, что в этой комнате находился его источник, узел, от которого ловец питался практически безостановочно. Поговаривали, что начальнику Бастиона Алину Больдо уже более четырех столетий и что, стоит ему отойти от узла, как эскандор превратится в мумию. Не знаю, насколько это было правдой, энергетику мага я не ощущал. К тому же рядом со светлым источником мне довольно быстро становилось плохо, организм впитывает силу независимо от моего желания, а вот переварить не может. Так что наши разговоры я старался не затягивать.
Эскандор — поджарый и седовласый, окинул меня острым взглядом прищуренных и светлых до белизны глаз.
Я повторил имя и звание, щелкнул каблуками. Застыл, пытаясь отгородиться от разлитой здесь силы.
— Лекс Раут. Снова, — с неприязнью выдавил эскандор.
Я промолчал. Больдо раздраженно кинул на стол документы. Но опустились листы плавно и сами собой начали сворачиваться в свитки, складываясь аккуратной стопкой на подставку.
— Иногда я думаю, что мы сглупили, решив пополнить тобой наши ряды. — А вот голос у эскандора все-таки старческий, дребезжащий. — От тебя слишком много проблем, Раут.
— Это Бастион для светлых, — не сдержался я. — Я могу стать ловцом. Но я останусь чернокнижником. Это не изменить.
— Так, может, лучше и не пытаться? — протянул эскандор. Я пожал плечами. Маг встал, отошел к глобусу, заложил руки за спину. — Ты в Бастионе три месяца, Раут.
