Глава 3
Откинув полог и войдя внутрь, я замер, не сделав и пары шагов. Напротив, закутанная в традиционный черно-белый плащ, сидела женщина. Королевская осанка, длинные волосы золотистого оттенка и глаза. Глаза, пылающие ослепительным светом. Тело само собой согнулось в поклоне и, не разгибаясь, я проговорил:
— Приветствую, Ашх-Ралинэ.
За несколько секунд, в течение которых я боялся даже дышать, меня, казалось, просветили насквозь. Но вот свет погас, и раздался мягкий, почти мурлыкающий голос:
— Какой воспитанный мальчик! Можешь выпрямиться.
Приняв вертикальное положение, я посмотрел на задумчиво глядящую на меня жрицу. Ашх-Ралине, или, иначе, бродячие жрецы, встречались крайне редко, являясь глазами и ушами богов в мире людей. Сейчас об этом мало кто помнит, но я читал, что стать таким служителем своего бога могли только самые выдающиеся личности. Обладающие как острым разумом, так и немалой личной силой. Но даже сейчас их повсеместно уважают хотя бы по той причине, что в их глазах всегда видно присутствие их покровителя. Приди такой жрец во дворец и пожелай королевское ложе, его величество лишь спросит, желает ли уважаемый гость переночевать здесь или кровать ему куда-то отнести? Всё это промелькнуло в моей голове, пока я молча разглядывал, уверен, совершенно исключительного человека, у которого мог бы так многому научиться.
— Это не твоя судьба.
И я вздрогнул. Чтение мыслей? Но ментальная магия давно забыта и запрещена.
— Нет, не читаю. Владею и мне можно! — улыбнулась жрица. — Все твои мысли — на твоём лице. О чём ты хочешь спросить?
— Ни о чём, Ашх-Ралинэ, — покачал я головой.
— Нет ничего, что ты бы хотел узнать? И зови меня просто Керия. Уважение ты проявил, а подхалимаж я не люблю.
Что-то царапнуло меня при звуках её имени, но я не дал себе отвлечься.
— Разумеется, есть, Керия! — улыбнулся я. — И я узнаю это в своё время.
— Умный мальчик! — довольно протянула она. — И зачем ты здесь, если не будешь ничего спрашивать?
— Я думал, вы мне расскажете, зачем пригласили меня!
И услышал в ответ легкий, словно перезвон колокольчиков, смех.
— Действительно, умный. И вправду, я пригласила тебя. О, вижу, ты по-прежнему играешь в осторожность. Это похвально, но сейчас не к месту. Сегодня спрашивай, что хочешь, и если ответ не будет для тебя бесплатным, я назову тебе цену и ты решишь. Устраивает?
— Да, жрица, — кивнул я.
— Отлично. Да будет так! — произнесла она, и глаза ее полыхнули, показывая, что договор заключён.
— Итак! — протянула Керия. — Скажи, ты знаешь, чем занимаются подобные мне?
— Только в общих чертах. Вы путешествуете по миру, наблюдаете за ним, но практически не вмешиваетесь в его дела.
— А зачем мы это делаем?
— Вы проводите политику своих богов?
— О, нет-нет, — покачала она головой. — Интересы, политика — всё это не имеет для нас никакого смысла.
— Зачем же тогда? — задал я вопрос, к которому меня подталкивали.
— Для сохранения текущего миропорядка. Иногда, в силу самых разных причин, у того или иного бога оказывается под рукой, в зоне его, скажем так, ответственности, ситуация, которая может сильно изменить мир. По-настоящему сильно. И тогда на место отправляется эмиссар.
Она замолчала, а я стоял с резко пересохшим горлом и пытался унять мечущиеся в панике мысли, среди которых самым частым было "бежать!". Не побежал я не от великой смелости и не от победы воли над телесной слабостью, а просто от осознания бессмысленности данного действа.
— Пей! — щелкнула пальцами жрица, и в мою сторону полетел тонкой работы серебряный кубок. Едва поймав его и залпом выпив половину, я все же смог унять дрожь и немного взять себя в руки.
— Что теперь? — спросил я.
— О, это глобальный вопрос! — отсалютовала она мне неизвестно когда и как появившимся у нее в руках братом-близнецом кубка, что держал в руках я. — Уважаю. Цена — родная кровь.
— Кххкхм… — смог не выплюнуть вино я, глядя на наблюдавшую с неподдельным весельем за мной Керию. — Переформулирую. Что ты теперь со мной сделаешь?
— Ничего, — пожала та плечами. — Зачем мне что-то с тобой делать?
Я уж было открыл рот, чтобы ответить, и, подумав, закрыл. Серьезно? Я собирался сказать Ашх-Ралинэ, что я опасен для мира? Может, что-то в вине? Я с подозрением покосился на содержимое образчика работы явно старых мастеров. От всех этих метаний меня отвлёк прозвучавший с откровенными смешинками голосок Керии:
— Ты, конечно, мастер пантомимы, но успокойся уже, — улыбнулась она, — и присядь. Я расскажу тебе о причине своего приглашения.
— Как уже было сказано, именно в вашем графстве произойдут или не произойдут, — улыбнулась она, — события, что стали причиной моего появления. И нет, не беспокойся. Никаким избранным, или какая еще глупость могла прийти в твою голову, ты не являешься. Ты здесь потому, что ищешь способ изменить судьбу. И раз уж и я здесь, почему не предложить помощь? В конце концов, это по моей части. То, что ты видел, стоя на площади, не больше чем иллюзия, созданная специально для тебя. На самом деле, ты бы это уже понял сам, если бы я дала тебе время подумать.
И тут в моей голове пронеслось: а ведь точно! Странствующие жрецы не любят привлекать к себе внимание и ни за что не станут вывешивать знак своего божества, а уж проекция руны…
— Да-да, всё верно, умненький мальчик. Заметь, никакого обмана и принуждения, ты оказался здесь по доброй воле, зная, с чем имеешь дело.
От этих слов, пусть и произнесённым ласковым тоном, по телу пробежала дрожь.
— Опять ведёшься! — заметила она, пригубив вино. — Впечатлительный ты! — с укоризной попеняв мне, Керия продолжила рассказ:
— Я предлагаю тебе выбор!
И передо мной в воздухе закрутился знак Ашары.
— Ты можешь взять его, и твоя судьба изменится. А можешь не брать.
Замолчав, она откинулась на спинку стула и принялась потягивать вино, глядя на меня поверх кубка. Странно, что вино до сих пор не закончилось — промелькнула мысль. Даже призванный бокал с вином надо наполнять заново. Без стеснения помотав головой в попытке очистить мысли, я постарался сосредоточиться. Не так я представлял свой самый важный, по всей видимости, жизненный выбор.
Молчание затягивалось, жрица рассматривала что-то на своей ладони, а я всё не мог оторвать взгляда от крутящегося в воздухе знака. Стоит сказать «Да», протянуть руку, и моя судьба изменится. И это совершенно точно! Я не лишусь магии, моей сестрёнке придётся найти себе нового рыцаря-защитника и… стоп. Где-то про рыцаря и судьбу уже было. Но он хотел лучшего, имея хорошее, а я просто хочу свободы выбирать свой путь. Но какая Ашаре разница, кто из смертных чего там хочет? Она не занимается исполнением желаний. Именно, она меняет судьбу. Ты не хотел идти в храм, так храм сам пришёл к тебе и предложил знак, чего же ты колеблешься? Но что, если новая судьба будет хуже прежней? Ведь может быть и лучше, верно? Примеры были. Или ты думаешь, что богиня имеет что-то против тебя лично? Нет, какая глупость! Не сознавая того, я покачал головой. Облизнув пересохшие губы, я перевел взгляд на жрицу и спросил:
— Человек может изменить свою судьбу?
Она кивнула.
— Редкий вопрос. Хороший. Может.
Я помолчал.
— Я смогу изменить свою судьбу?
— Цена — половина оставшегося срока.
Я не ответил. Сколько бы мне ни оставалось в этом мире, если соглашусь, будет вдвое меньше. Но тогда пойдёт игра с открытым прикупом. Если да, то я спокойно ухожу, а если нет — соглашаюсь на предложение. Стоит ли оно того? Время шло, Керия даже не шевелилась, а я всё никак не мог принять решение. Оторвав взгляд от словно гипнотизирующего меня вращения, я хрипло спросил:
— Керия, можно ли отказаться сейчас, а при нужде прийти в храм за знаком?
Жрица, с каким-то сожалением глядя на меня, мягко ответила:
— Пойми, юный Тарсэ…
