Женский зал был поделен с самого начала. Мы привыкли быть разделенными в повседневной жизни: Третьи в одну сторону, Пятые в другую. Так что, наверное, это естественно. И хотя сейчас мы делились не по кастовому признаку, я не могла не жалеть, что мы вообще это делаем. Разве все мы не стали равными хотя бы на время конкурса? Разве мы все не переживаем одно и то же сейчас?
По правде говоря, сейчас мы переживали только "ничего". Я хотела, чтобы что-нибудь произошло, чтобы бы у нас появилась хоть какая-то тема для разговора.
- Есть новости из дома? - спросила я, пытаясь начать беседу.
- Мама вчера написала, - Бьянка закатила глаза. - Говорит, что Хэндли обручилась. Можете поверить? Она ушла.. сколько? Неделю назад?
- Из какой он касты? - Мадлен оживилась. - Она поднялась?
- О, да! - зажглась Бьянка. – Он Второй! Это обнадеживает. Я была Третьей до того, как прийти сюда, но мысль о том, чтобы выйти замуж за, скажем, актера, а не за скучного старого доктора, кажется забавной.
Мадлен хихикнула и кивнула в знак согласия.
Я не была так уверена.
- Неужели она с ним знакома? То есть была знакома до Отбора?
Бьянка наклонила голову на бок, будто я спросила что-то смешное.
- Маловероятно. Она была Пятой, а он Второй.
- Ну, она говорила, что ее семья - музыканты. Возможно, она выступала для него когда-нибудь, - предположила Мадлен.
- Точно подмечено, - добавила Бьянка. - Так что, может быть, они и не были совершенно незнакомы.
- Ха, - пробормотала я.
- Завидуешь? - съехидничала Бьянка.
- Нет, - я улыбнулась. - Если Хэндли счастлива, то я рада за нее, хотя это немного странно - выходить замуж за человека, которого ты едва знаешь.
Немного помедлив, Мадлен сказала:
- Разве мы сами не пытаемся провернуть что-то похожее?
- Нет! - воскликнула я. - Принц не посторонний.
- Правда? - спросила Мадлен с вызовом. - Тогда будь любезна, расскажи мне все, что знаешь о нем, потому что я чувствую, что не знаю ничего.
- Вообще-то... я тоже, - призналась Бьянка.
Я вдохнула, чтобы начать длинный список фактов о Кларксоне... но я не так уж много могла сказать.
- Я не говорю, что я знаю все его тайны, как будто он мальчик с соседней улицы. Но мы росли вместе с ним, слышали его речи на Отчете, видели его лицо сотни раз. Мы можем не знать мелочей, но у меня сложилось очень четкое представление о нем. Разве у вас нет?
Мадлен улыбнулась.
- Думаю, ты права. Не так чтобы мы пришли сюда, даже не зная его имени.
- Именно.
Горничная была такой тихой, что я не заметила, как она подошла, пока она не прошептала мне на ухо:
- Вы нужны на минутку, мисс.
Я смущенно посмотрела на нее. Я не сделала ничего плохого. Я повернулась к девушкам и пожала плечами, потом встала и вышла за ней. В коридоре она просто указала мне на принца Кларксона. Он стоял, почти улыбаясь, и держал что-то в руке.
- Я только что был в почтовом офисе, и почтмейстер получил это для тебя, - сказал он, показывая конверт. - Я подумал, что ты захочешь прочесть его прямо сейчас.
Я подошла так быстро, как только считала это приемлемым, и потянулась за конвертом. Его усмешка стала дьявольской, и он резко поднял руку. Я захихикала, подпрыгивая и пытаясь схватить его.
- Так нечестно!
- Давай же.
Я неплохо прыгала, хотя и была на каблуках, правда даже на них я была ниже него. Но я не была против проиграть, потому что посреди моих тщетных попыток я ощутила руку на талии. Наконец он отдал мне письмо. Как я и предполагала, оно было от Адель. Так много счастливых моментов за один день.
- Ты обрезала свои волосы.
Я оторвала взгляд от письма.
- Да, - я перекинула прядь через плечо. - Тебе нравится?
Что-то промелькнуло в его глазах: не то озорство, не то таинственность.
- Нравится. Очень, - с этими словами он повернулся и пошел по коридору, даже не оглядываясь.
Я и правда имела представление о нем. Хотя, наблюдая за его повседневной жизнью, я поняла, что она гораздо больше, чем то, что я видела на Отчетах. Но это меня не пугало. Наоборот, он стал для меня загадкой, которую я хотела разгадать.
Я улыбнулась и вскрыла письмо прямо в коридоре, подойдя к окну, чтобы его прочесть.
Милая, милая Эмберли,
Я так сильно скучаю по тебе, что у меня разрывается сердце. Разрывается почти так же сильно, как когда я думаю обо всех тех нарядах, что ты носишь, и обо всех тех блюдах, что ты пробуешь. Я даже не могу представить какие ароматы тебя окружают! А я бы хотела.
Мама плачет каждый раз, как видит тебя по телевизору. Ты выглядишь, как Первая! Если бы я не знала касты всех этих девушек, я бы никогда не подумала, что они не из королевской семьи. Забавно, правда? Если захотеть, можно просто притвориться, что всех этих чисел не существует. Хотя в любом случае это не для тебя, Маленькая Мисс Третья.
Кстати об этом, я бы хотела найти каких-то давно потерянных Вторых среди родни, но ты знаешь, что их нет. Я узнавала, мы были Четвертыми с самого начала. Единственные заметные передвижения в нашей семье не совсем хорошие. Я не хотела говорить тебе этого (надеюсь, никто кроме тебя не прочтет это письмо), но наша двоюродная сестра, Ромина, беременна. Видимо она влюбилась в этого Шестого, который водит грузовик из Рэйкса. Они поженились в прошлые выходные, позволив нам всем вздохнуть с облегчением. Отец (почему я не могу вспомнить его имя? О!) не хотел, чтобы его ребенок стал Восьмым. Так что он сделал больше, чем некоторые мужчины постарше бы сделали в этой ситуации. Прости, что ты пропустила свадьбу, но мы все счастливы за Ромину.
В любом случае, это та семья, которая у тебя сейчас есть. Кучка фермеров и несколько нарушителей закона. Просто будь прекрасной, милой девушкой, которую мы знаем, и принц непременно влюбится в тебя, из какой бы касты ты не была.
Мы любим тебя. Напиши еще. Я скучаю по твоему голосу. Ты действуешь умиротворяюще на все вокруг, и я не замечала этого, пока ты не уехала.
До свидания, Принцесса Эмберли. Пожалуйста, помни нас, маленьких людей, когда получишь свою корону!
