Лаер, завидевший, как отворяются ворота, и выходит огромное стадо коров, подгоняемое сухими щелчками кнута пастуха, не вольно заставил коня идти рысью.
Пастух, увидев фигуры на тракте, целеустремленно двигающиеся по направлению к селу, не торопясь поехал навстречу.
Подъехав ближе и разглядев Лаера, бородатый с проседью пастух резко побледнел и, соскочив с лошади, согнулся в глубоком поклоне. Лаер сухо улыбнулся, наблюдая, как медленно и нерешительно исподлобья косится на него пастух. Хранителю, привыкшему к лицемерному уважению, эти уже привычные действия порядком наскучили.
Поначалу, когда он только осознавал свое могущество и власть, показные признаки почтения вводили его в злорадный восторг — как бы его ненавидели или боялись, всегда были вынуждены сгибаться в поклоне. Затем приятная привычность — "ну да, да, теперь поговорим", и наконец, равнодушие — "вас самих это не задолбало?".
Его всегда ждало почтение, бесплатная еда, ночлег, услуги лекарей, кузнецов, портных, где бы он не оказался. И плевать, что люди через левое плечо потом сплевывали, фиги держали в карманах. Этот малограмотный сброд просто не способен оценить всего величия Хранителя, да и все еще сказывалось бывшая идеология Храмов, которым, увы, доверяли больше, нежели просвещенным умам — магия зло, причина Первой войны, уничтожившей два государства, обратившей в рабство еще одно.
Когда Орден Полыхающей Руки перекупил Высший Совет Храмов, заставив их вещать о том, что и магии есть место в жизни, простой люд мало-мальски начал относится проще к магам, иногда снисходя до их услуг. А не вырезая всем скопом под истошные визги храмовиков ту семью, в которой родился одаренный в магическом смысле ребенок, как это было прежде.
Как часто случается после войны, у людей не оставалось ничего кроме веры, и Храмы конечно этим воспользовались. Брали за очистительные молитвы, причастия и прочие услуги они совсем мало, да и у кого тогда были средства? Но просителей было много. Слишком много. Тех, кто обвинял резкий всплеск пробуждающейся магии в начале войны.
На самом деле все было гораздо проще, один из бастардов правителя Везильвии обнаружил в себе недюжинный магический талант, собрав банду таких же отморозков, решил совершить переворот у престола. Убил и правителя и его законного наследника, а поскольку бастард был от высокородной дамы из Мии, соседнего государства, то придворные интриганы немедленно подняли шумиху на предмет захвата престола Везильвии мийским магом.
В Мии на тот момент очень некстати ввели статут о разрешении магам занимать высокие должности при дворе, и тут такой скандал. Правительница Везильвии, теперь уже безутешная вдова, как это и свойственно многим женщинам на горячую голову совершенно не подумав, снарядила армию, отослав на земли Мии. Иксилона, связанная грабительскими торговыми контрактами с Везильвией вынуждена была выставить несколько полков от Ордена Полыхающей руки — тайного военного объединения, готовившего людей для убийств по политическим наводкам. Но Везильвия не ограничилась торговым шантажом Иксилоны, пригрозив Кхарии, маленькому государству расположенному на острове отделяемом от Везильвии проливом, экономической блокадой и тоже заставила воевать на своей стороне.
Мия посчитала постыдную покорность дружественной Кхарии предательством, и принудив встать на свою сторону несколько мелких государств названия которых сейчас уже никто не помнит, ринулась в атаку, предварительно создав несколько десятков объединенных магических отрядов. Кхария пала сразу. Правитель Мии пленил правителей Кхарии, и целую страну обратил в рабство.
Кровь лилась рекой. Везильвия тут же переняла идею магического вооружения. И началось то, о чем с содроганием вспоминали свидетели, о чем сейчас гадают современники. Бесчисленные магические столкновения пробудили гнев матери-природы. И пали под землю две трети полей сражений, разгневанные моря смыли столкновения флотов. Бесчисленные магические следы и волнения разбили оковы смерти, и мертвые перестали быть мертвыми…
Тогда явился Первый Хранитель — предок Ноктура. Он остановил тысячное сражение магов. Поглотив их силы. Заставив преклонить перед собой колени и воззвав к их разуму приказал оставить резню людям.
Бои прекратились. На свет родилось новое объединение — магов. Не способных ни на что кроме разрушений. Все еще помнящие горячие обиды и заживающие раны. Вспыхивали кровавые бунты не желавших подчиняться везильвийцу. И тогда появились еще два Хранителя, мийский и иксилонский соответственно.
Ну а когда Мия, вынуждена была капитулировать, отдав по контрибуции часть своих земель, Храм стал пожинать горестные плоды войны. Людям нужен был виноватый и с подачи Храма, им стало объединение магов. А Хранители — наместники Фесы на земле. Со столь долговременной ненавистью бороться было трудно. И лишь спустя почти восемьдесят лет после подкупа Совета Храмов, который удался всего две сотни лет назад, ненависть стала сходить на нет. Люди по-прежнему не любили магов, предпочитая увечье магических способностей, и искренне веря, что лишь так можно попасть в чертоги Алдора, а не за врата Фесы после смерти. Глупые, наивные люди…
Лаер стряхнул липкую дымку воспоминаний далекого первого года образования, и с некоторой снисходительностью посмотрел на пастуха, тут же отводящего взор влево, и сжавшего фиги за спиной.
— Скажи, как сие селение именуется? — холодно обратился Лаер к мужику.
— Колки. — Грустно сообщил пастух бледному лунному серпу.
— Старые? — Пытливо уточнил Смотритель, выглядывая из-за зада лошади Хранителя.
Пастух неодобрительно посмотрел на него и кивнул. Лаер глубоко вздохнул, и мысленно проронив формулу, царапнул длинным ногтем мизинца себе по нижней губе. Смотритель замычал, и в страхе покосившись на гордую, прямую спину хозяина торопливо спрятался за своим конем, безуспешно пытаясь разодрать задеревеневшие губы. Пастух окончательно утвердившийся в скудоумии слуги Хранителя, с тоской посмотрел через плечо на разбредающееся стадо безопасных коровок.
— Я не задержу тебя более, просто ответь мне на один вопрос: есть ли в вашем селе чадо, али юная дева иль юноша, с недавних пор ведущий себя престранно?
— Вы о волшбе? — кажется, с облегчением спросил пастух.
— Да, о магии, — веско поправил Лаер.
— Так это… есть! — Пастух, напуганный тоном Хранителя, неопределенно махнул рукой в сторону распахнутых ворот. — Есть! Раорская доча недавно того… Ну вы понимаете.
— Понимаю, — кивнул головой Лаер, в которой раз подивившись дивной манере селян изъясняться. Как будто он, Лаер, лично знаком со всякой селянской швалью.
