Конечно же, он спрашивал и дворовых мальчишек о том, почему он так отличается от них, но дети, а тем более дети северян, не были особо сдержанными. Они никогда не любили Таргла, и редко когда позволяли ему участвовать в общих играх. Его побили, изваляли в грязи и сказали, чтобы "щенок" больше к ним не лез со своими дурацкими вопросами. Больше он к ним не лез, и до поры до времени смирился с тем, что он просто родился на свет не таким, как все остальные.
Но в один из летних дней, когда ставший уже привычным снег уступил место пробивающейся зелёной траве, Таргл встретился с Рориком Чёрным.
* * *
На дворе стоял конец весны, и Таргл, стремясь насладиться наступающим летом, проводил почти все свободное время на улице. Иногда он помогал отцу на охоте или матери с хозяйством, но чаще просто гулял да думал о всякой ерунде.
Но в этот день все было по-другому. Сначала мальчик увидел толпу людей, собравшихся на главной улице. Тут были чуть ли не все жители деревни! Обуреваемый любопытством и желанием узнать, на что же глазеет такая куча народу, Таргл подбежал к задним рядам, и попытался узнать, что тут происходит.
Большинство людей просто отмахивались от надоедливого мальчишки, но были и те, кто все-таки рассказал ему о том, что Ульра, о которой отец отзывался не иначе как о "Громовой Дубине С Сиськами", хочет зарубить какого-то пришлого Волка. Последнее слово изрядно озадачило мальчика. Ведь если в деревню забрёл лесной зверь, то его должны были ловить мужики, а не женщины… Тут определённо что-то было не так.
Решив выяснить, что за дела тут творятся, Таргл с трудом протиснулся сквозь толпу и, выбравшись в первые ряды, увидел, что волк совсем не был волком! Он был человеком!
Это был мужчина, одетый, как воин. На плечах его была волчья шкура, но не это было в незнакомце самым странным. Бледная, как снег кожа и такие же белые волосы сразу же приковали взгляд мальчика. Тот о чём-то спорил с Ульрой, но вдруг мужчина резко обернулся и посмотрел прямо на Таргла, который, сам не понимая, что делает, улыбнулся чужаку, а тот, подмигнул Тарглу в ответ. Мальчик бы остался тут и продолжил разглядывать этого "волка", но тут случилось нечто неожиданное.
Тяжёлая рука ухватила его за шкирку и довольно бесцеремонно вытащила прочь из толпы. Таргл, сначала не понимавший, что вообще происходит, попытался было заорать, но когда людская масса осталась позади, он увидел перед собой хмурого отца и понял, что ничего хорошего тот взгляд, которым он одарил мальчика, ему не принесёт.
— Ты что здесь делаешь? — мрачно спросил Гонрад, скрестив руки на груди.
— Пап, — растерянно сказал Таргл, — я просто…
— Сын, — голос отца был таким же мрачным, но суровый взгляд уже стал теплеть, а это было хорошим знаком. — Видят боги, я знаю, что ты мальчик и тебе обязательно надо сунуть нос везде, где только можно, но, пожалуйста, пообещай мне, что ты больше не будешь подходить к чужакам без моего или матери разрешения.
— Но пап, я же просто хотел посмотреть!
— Я прошу тебя не просто так, — сказал Гонрад, — ты мой единственный сын! И если ты будешь лезть к каждому чужаку, забредающему в деревню, то это обязательно кончиться бедой. Пообещай мне, Таргл.
— Обещаю, — уныло склонив голову, сказал мальчик.
— Вот и хорошо, — улыбнулся его отец, — а теперь дуй домой! Негоже всю работу домашнюю на женщин сваливать! Вот повыскакивают твои сёстры замуж, и кто будет матери помогать?
— Ага, — пробормотал Таргл, дождавшись, когда отец вернётся к толпе зевак, — возьмёт этих коров кто-то замуж. Конечно.
После этих слов он вздохнул и пошёл в сторону дома, где его ждали мать и семь сестёр, излюбленным занятием которых было превращать жизнь мальчика в настоящий кошмар. Мало того, что все они были старше него, так сёстры ещё и постоянно смеялись над Тарглом, подшучивали и вечно выставляли дураком в глазах родителей.
* * *
Но, вернувшись домой, он, к своему удивлению и радости, обнаружил, что сёстры вместе с матерью куда-то ушли, а это значило, что теперь он мог и дальше наслаждаться первыми летними деньками, не омрачёнными никакой глупой работой или девичьей болтовнёй. Присев на пороге, Таргл посмотрел себе под ноги и увидел жучка, ползущего вверх по небольшой травинке, пробивавшейся из земли. С лёгким ехидством мальчик тряхнул травинку, отчего жук упал на землю, перевернувшись на спину, и стал забавно дрыгать лапками, пытаясь перевернуться.
Мальчик провёл некоторое время, играя с этим жучком, но это довольно быстро надоело Тарглу, и он хотел было отправиться погулять и посмотреть чем занимаются соседские мальчишки, да вот только в тот момент, когда мальчик встал с порога, он увидел того самого чужака, что спорил с Ульрой. Он шёл по дороге прямо перед его домом и насвистывал какую-то мелодию, заслышав которую, Таргл понял, что она была похожа на ту песню, что пела ему Луна!
— Откуда ты её знаешь?! — выпалил мальчишка, не подумав.
Чужак остановился и лениво посмотрел на Таргла, сверкнув своими ярко-голубыми глазами.
— Знаю что?
— Песню! Откуда ты узнал песню?! — Мальчик вскочил на ноги и неотрывно, с надеждой смотрел в глаза мужчины.
— Её поёт мне Луна, — пожав плечами, ответил тот, — а тебе разве нет?
— Да, — пробормотал Таргл, снова садясь на порог, — да, поёт, но я никогда не понимал, о чём она.
— Тебя как звать-то? — Мужчина достал небольшую трубочку из кармана и принялся её раскуривать. — Меня Рорик.
— Таргл, — неуверенно сказал мальчик.
— Ну, хорошо, Таргл, — Рорик затянулся и выпустил облачко синеватого дыма, — если тебе любопытно, это плач матери по ушедшим сыновьям, и просьба к тем, кто ещё остался, не покидать её.
— Я ничего такого в ней не заметил.
— А чего ты хотел-то? — Рорик вновь затянулся и на секунду замолк. Затем он громко прокашлялся и, буркнув что-то вроде "хорошо пошла" продолжил. — Ты ещё совсем щенок и ничегошеньки не понимаешь. Все мы слышим этот плач. Каждую ночь она просит нас не уходить. Но мы уходим.
— Мы? — спросил Таргл.
— Мы, — кивнул Рорик, выпуская очередное колечко дыма.
— Кто — мы? — не унимался мальчик.
— Волки.
— Волки?
— Волки, — кивнул чужак.
— Ты хочешь сказать, что ты волк? — удивление смешалось в голосе Таргла с плохо скрываемым сомнением. Хоть ему и было шесть лет, но он был не по годам умным парнем. — Глупости какие! Ты же человек!
— Да, — согласился тот, — человек. И ты человек.
— Тогда почему ты назвал себя волком?
— Потому, что я — Волк, — невозмутимо ответил Рорик.
— Не понимаю… — пробормотал мальчик, с удивлением глядя на чужака. — Ты человек и ты волк?
