-- А мечты, они на то и мечты, чтобы их исполнять, -- Таша воодушевленно махнула рукой вперед и вверх.
-- Да как же их исполнить, принцесса? -- Тама милостиво кивнула Филиппу, позволяя тоже угоститься лакомством.
-- Денег заработать! Я же заработала! Лошадь себе купила!
-- Пф! Да ты - принцесса, -- обиженно отмахнулась пастушка, -- у тебя одних платьев ворох и стоят они немало, а у меня? -- она оглядела свою застиранную кружевную юбку. -- Продам, так голой и останусь.
-- Ну, -- Таша принялась судорожно соображать, -- ну, ты... а вот! -- она радостно потерла руки. -- Ты сделай что-нибудь!
-- А что я сделаю-то? Я ничего и не умею, -- поняла намек Тама.
-- Как же не умеешь? Овец умеешь пасти и на свирельке играть!
-- И что? -- пастушка хмуро ткнула носком сапожка валяющуюся в траве свирель.
-- А вот! -- Таша просияла, неожиданно придумав ловкую, как ей казалось штуку. -- Ты Лауриных овец возьмись пасти за деньги!
-- Лауриных? -- Тама с сомнением посмотрела в даль, где на опушке леса белыми облачками колыхалось еще одно овечье стадо.
-- Конечно! -- Таша довольно сцепила пальцы. -- Лаура замуж хочет выйти, а ее никто не берет.
-- Конечно, у нее же рожа красная, как помидор, и руки такие же! -- с пониманием подал голос Филипп.
-- Она красная, потому что целыми днями свое стадо пасет и на солнце обгорает! Вот ты и предложи за деньги ее овец пасти. Она богатая -- ей отец с каждой ярмарки бусы из камней привозит! Разве не дело говорю?
-- Может, и дело, -- Тама задумчиво почесала курносый носик, -- попробую, пожалуй...
* * *
Несмотря на войну, окрестные села и деревни дышали миром и покоем. Дети играли в лесах и на реке, не боясь зверья и душегубов, девицы ходили в соседние села, вооружившись одной лишь корзинкой и кошельком с несколькими монетами, -- разбойников тут не бывало никогда. Тревогу порой вызывали солдаты из замка, от их давно не одеванных доспехов, грудами лежащих под навесами в соломе, пахло кровью былых сражений, а видавшее виды оружие хранило в себе тайны прошлых убийств.
Две девушки, щебеча как птицы, шли по лесной дороге. Мягко шелестели юбки, бесшумно переступали по заваленной хвоей земле легкие ноги в кожаных туфлях. Тама волокла огромную корзину, откуда торчали отрезы ткани и кульки со сладостями, купленные для младших братьев и сестер на ярмарке, которую девушки успешно посетили. Таша тащила на закорках седло и уздечку, расшитые красными нитями и золотом. Яркий солнечный свет оставался над макушками стройных рыжих сосен, словно сквозь фильтр проходя через зеленые кроны. Лес стоял на скалах, резкими обрывами уходящих в долину, туда, где мрачной громадой высился замок. Тропа крутилась и петляла, словно тот первый путник, что проложил ее, долго в сомнениях бродил по лесу, пытаясь отыскать единственный верный путь.
За одним из поворотов девушки встретили компанию деревенских ребят, покинувших ярмарку чуть раньше их и остановившихся немного передохнуть. Посидев с четверть часа, все вместе они пошли дальше. Однако, спустя пять минут, Таша вдруг поняла, что, схватив впопыхах седло, забыла на привале уздечку. Крикнув остальным, что нагонит их, она налегке поспешила назад. Слава богу, увидав, как принцесса надрывается, таща непосильно тяжелое седло, один сельский паренек забрал его и поволок ношу сам. Так, поворот за поворотом, Таша вернулась на место отдыха, уздечка была там: висела на суку, где девушка ее и позабыла.
Протянув руку к потере, Таша застыла на секунду. В тишине солнечного леса отчетливо и глухо прозвучал конский топот. Несмотря на то, что чужаков в окрестностях замка не водилось, а местные опасности не представляли, она напряглась, вслушиваясь в мощные вздрагивания земли. Похоже, скачущая лошадь была очень крупной и тяжелой. На ум сразу пришел закованный в доспехи рыцарский конь. Догадка тревожная. Что делать в этих краях рыцарю? По всем лесам и полям стоят дозорные, если бы кто-то приехал в эти места, в замке должны были знать.
Закинув узду на плечо, принцесса поспешила по тропе, но грозный топот усилился. Конь грохотал копытами совсем рядом, за спиной. Перспектива остаться в лесу одной, наедине с неведомым всадником прельщала мало. К тому же, странное чувство оцепенения и паники одновременно начало охватывать Ташу: ноги налились свинцом, делая невозможным каждый последующий шаг, а конь между тем, сменив галоп на рысь, топал совсем рядом. Поняв, что бежать глупо, девушка в последней надежде остановилась и обернулась назад...
Конь выплыл из-за поворота медленно, почти не качая спиной. Таких гигантских животных Таша не видела никогда. Тело лошади казалось длинным, как у бассет-хаунда, а грудь расходилась вширь, перегораживая практически все пространство дороги. Конь был черным, как смоль, его длинную узкую голову венчал кожаный шлем, других доспехов не было. Всадника Таша даже разглядеть не успела. Да, собственно, и разглядывать было нечего. Фигуру скрывал объемный черный плащ, а большой капюшон, полностью закрыв лицо, не позволял увидеть того, что под ним.
Остановившись и выпрямив спину для уверенности, девушка посмотрела на незнакомца. Всадник замер, создав вокруг себя абсолютную тишину, нарушаемую только шумом ходящих от дыхания боков коня.
-- Здравствуйте, -- принцесса слегка склонила голову, решившись все же первой заговорить со странным человеком. Конь гулко переступил копытами и страшно сверкнул глазами; Таша испуганно попятилась, но твердая рука в черной кожаной перчатке с металлическими вставками -- единственное, что можно было разглядеть из-под плаща, натянула повод, и конь замер как вкопанный.
-- Вы идете в замок лаПлава? -- продолжая диалог или, скорее, монолог, поинтересовалась Таша, с интересом рассматривая всадника. -- Он там, --девушка махнула рукой по направлению, в котором двигалась сама.
Человек не ответил, продолжив стоять все так же неподвижно.
-- Или вы двигались в Воркс? -- немного успокоившись, продолжила принцесса. В этом районе не было более населенных пунктов. Соседствующий с замком городок Воркс находился в полусутках пути по хорошей дороге, которая начиналась сразу за лесной тропой. И Таша знала, что из Малакки, крошечной деревушки, стоящей на Большом Торговом Пути и славящейся своими ярмарками и базарами, на которых порой предлагали свои товары проезжие торговцы, по этой дороге можно было попасть либо в Воркс, либо в ее собственный замок -- лаПлава. Между тем, всадник уже не вызывал той тревоги, что была вначале. Теперь он казался Таше обычным путником, отставшим от своего каравана, и заплутавшем в лесу.
