Между тем, скалы стали круче, и дорога превратилась в тропу. Сосны, корявые, рыжие, потеряв всякую стройность и грацию, судорожно цеплялись за камни кривыми корнями и ветками. Светло-бежевые солнечные блики, игравшие на стекающей по стволам смоле, исчезли, сменившись серой дымкой теней. Проглядывающие через прогалины в густой зелени островки неба стремительно темнели. Собирался дождь. Решив для себя, что доедет до следующего поворота тропы и обязательно повернет обратно, Таша решительно устремилась вперед.
Не успев преодолеть и нескольких метров, конь вдруг захрапел и вскинулся на дыбы. Таша едва успела сжать его бока ногами и припасть лицом к трепещущей шее. Прямо на дороге, измятой белой кучей лежала туша миниатюрной лошади. Совладав с бьющимся от ужаса Чернышом, принцесса смогла разглядеть несколько колотых ран на белой бархатной шее. Пытаясь понять, кому и зачем понадобилось убивать явно дорогую и породистую лошадь в лесу на тропе, она силой воли заставила своего коня сделать еще несколько шагов по направлению к трупу. Так как подходить вплотную Черныш отказался наотрез, Таше пришлось спешиться. Обойдя тело и сумев, наконец, разглядеть завернутую назад, под невероятным углом голову несчастного животного, она присела на корточки и закрыла лицо руками. Чувство, холодное, горькое разлилось по внутренностям, а сердце сжалось от отчаяния и ужаса: на дороге в пыли лежал мертвый единорог... Мало того, негодяй, сотворивший такое зверство, бесцеремонно спилил драгоценный рог и унес его, бросив оскверненное тело посреди леса. Глаза Таши наполнились слезами, и она, тихо присев перед распростертым в пыли зверем, заплакала, растирая слезы рукавом по лицу.
Прошло много времени, прежде чем ей удалось затащить труп в лес и зарыть его в кучу веток и листьев, раскопать землю без какого-либо орудия не представлялось возможным. Стиснув зубы и размазав по раскрасневшемуся лицу слезы и грязь, принцесса галопом поспешила в замок. Убить единорога. Совершить такое немыслимо! Единорог бережет леса от беды, очищает воду в реках, усмиряет лютых зверей, подстерегающих путника на дороге. Без единорога лес одичает, станет опасным и злым, из реки уйдет рыба, а к зиме явится в лесную чащу свирепый северный волк. Да мало ли что еще может случиться без единорога...
* * *
Таша спешила по коридорам, распугивая своим видом служанок.
-- Где дядя? -- затрясла она Брунгильду, поймав ее в коридоре.
-- Лорд Альтей в кабинете, -- промямлила та, пытаясь ослабить крепкую хватку юной принцессы.
Влетев пулей в кабинет, Таша действительно застала лорда там, в сопровождении одного из капралов, Френсиса Сотто. Прослушав сбивчивый рассказ племянницы, Альтей вызвал служанок и, ни слова не говоря, отправил ее в покои, пробормотав какую-то утешительную чепуху. Как ни странно, рассказ о единороге его особенно не удивил, да и Сотто отнесся ко всему с пониманием. Выдворенная за дверь, Таша попыталась пожаловаться на судьбу служанкам, но те только отворачивались и прятали глаза. И только под особенным "разоблачительным" Ташиным взглядом (брови нахмурены, глаза по-бычьи смотрят исподлобья) одна и них "раскололась".
-- Говорят, война началась...
-- Она уже давно началась, -- Таша нахмурила лицо еще страшнее.
-- Говорят, северная армия совсем рядом, -- испуганно пискнула служанка, -- из деревни народ в лес побежал прятаться, солдаты целый день мост чинят и ворота смазывают, чтобы закрывались хорошо.
Не дослушав ее сбивчивого рассказа, Таша ринулась к окну -- откуда-то издалека донесся заунывный звук рога -- с лесистого склона, через луг к замку шумной, ощетиненной копьями рекой текли солдаты. И это были вовсе не те солдаты, что год за годом бездельничали в замке -- разношерстные, ленивые, порядком забывшие свою прежнюю службу, раздобревшие на мирных харчах. Эти были другими -- разодетые в красно-золотые цвета войны королевской армии, все на подбор, в начищенных доспехах, с блистающими отточенной сталью высокими копьями. За пехотинцами шла кавалерия: грозные, закованные в броню кони мерно покачивали головами, в такт шагам...
Геоф и остальные местные вояки расступились по сторонам, давая проход высокому всаднику в шлеме с алыми перьями.
-- Ого, это, наверное, генерал! -- подумала Таша вслух, перевешиваясь через край каменного подоконника.
Между тем, всадник спешился и, встреченный лордом Альтеем, Байрусом Локком и Френсисом Сотто, прошел внутрь замка.
Таша немного неуклюже сползла с подоконника, одернула длинную юбку, задравшуюся и открывшую ее бедра, с прилипшей к коже черной лошадиной шерстью. Как назло, из коридора, шелестя длинным накрахмаленным платьем, появилась леди Локк. Заметив слезающую с окна Ташу, она с омерзением скривила гордое лицо, ее высокий лоб, бритый, круглый как старый глобус, стоявший раньше в замковой библиотеке, казался от этого еще больше чем обычно. Пробормотав какие-то извинения, принцесса опрометью кинулась прочь. Эта женщина пугала ее все сильнее с каждой встречей...
* * *
Королевская армия не просто так явилась в лаПлава. Хотя замок и был свободным, не подчиняющимся Королю, существовал негласный договор о том, что во время войн или восстаний строение может быть использовано как гарнизон и, сохраняя нейтралитет, все же предоставит свои стены для доблестной королевской армии...
После прихода войск стало ясно -- лаПлава не избежит штурма. Однако спорить с Королем о его привилегиях, лорд Альтей не мог и все, что ему оставалось -- сжимая зубы смотреть на то, как его войны, низвергнутые до простых рабочих, чинят ворота и мост. Боясь, что королевские солдаты разорят замок, он был приятно удивлен, отметив, как ловко справляется с ними королевский командующий - Лестор Ллойт. Планируя ни под каким предлогом не вступать в битву, а только наблюдать, Альтей, однако, подозвал к себе Сотто и Локка, приказав им навести порядок в собственных рядах.
Тем же вечером Таша, мрачная как туча, встретила новость о возможном штурме с надеждой. И на тот момент свадьба с Локком пугала ее гораздо сильнее, чем клыкастые гоблины, а некроманты и мертвецы вызывали не испуг, а скорее трепет и любопытство. Леди Альтей, которая не разделяла подобного, наскоро приказала упрятать принцесс в дальние покои. Девиц укрыли в западном крыле замка. К дверям приставили охрану. Сидеть вместе с "дурой Оливией" в одной комнате было для Таши хуже горькой редьки. Несмотря на то, что сестры почти не общались друг с другом, между девушками существовала своего рода неприязнь, находящая выражение в постоянном избегании ими друг друга. Честно сказать, Таша немного завидовала старшей кузине. Ведь Оливию все считали красавицей. Оспорить это было сложно - миниатюрная, с огромными глазами горной серны и нежным голосом нимфа, окутанная водопадом струящихся золотых локонов. Таша рядом с ней чувствовала себя уродцем: высокая, жилистая как мальчишка, непослушные русые волосы выгорели на солнце, а от ветра стали жесткими, как шерсть дворовых собак. Все же, оставшись с сестрицей наедине, Таша решила пойти на мировую и поделилась с красавицей Оливией припасенным куском шоколада. Оставшись без нянек, которые находились в других покоях с леди Альтей, девушки непроизвольно потянулись друг к другу, словно забыв о многолетней вражде...
