— Вроде промелькнул в самом начале, а потом исчез, — без особой уверенности в голосе высказался Джо.
— Зачем тогда записывался, если не собирался выступать?
Согласно поведанному накануне вечером «по-секрету» Тимом, вскоре после происшествия на плато Дэнил со своим верным телохранителем отыскали Узара и, на всякий случай применив Тишину, быстренько его скрутили и отмутузили по первое число. Причём аккуратно, чтоб синяки не слишком потом светились. Заодно отобрали волшебную палочку вместе с защитным амулетом, да ещё кучу всяких прибамбасов, непонятно чем заколдованных — на все вопросы «магрибинец» тупо мычал в ответ или бормотал слова раскаяния, умоляя простить и обратно в команду принять.
Продолжение истории оказалось не менее интригующим, нежели начало — чего вдруг, взбрыкнув. Узар тут же пошёл на попятную? Не настолько же он туп, чтобы не задумываться о последствиях. Может, прищучили его настолько, что рад был хоть в ногах валяться, лишь бы пытку прекратили. Дэнил вроде сделал вид будто поверил, но для пущей гарантии обязал носить кольцо Подчинения. Такое, чтоб при виде «хозяина» поджилки тряслись, колени подгибались, и любая мысль о своеволии сама собой подавлялась в зародыше.
Так или иначе обстояло дело, сложно сказать наверняка: очевидцем Тим не был, услышал всё от Сандры, известной любительницы присочинить и приукрасить. Однако вряд ли слишком далеко от истины: иначе чем объяснить поспешное бегство Узара вскоре после появления здесь. Должно быть, встретился взглядом с Дэнилом и предпочёл по-тихому испариться, не испытывая судьбу. А вдруг жребий сведёт их вместе?
Гарозиус тем временем, трижды безуспешно пригласив на поле боя «магрибинца», объявил — ввиду неявки противника победа присуждается Паэле.
— Видишь, я ни капельки в тебе не сомневался! — первым приветствовал её Жозе.
— Брось, не льсти. Такой выигрыш любому дураку по карману. Или считаешь, у меня не получилось бы по-честному «магриба» завалить?
— Разумеется, дорогая. Просто судьба решила дать тебе шанс показать себя чуть позже!
Очередной бросок жребия положил конец страданиям Олафа. А заодно и Юрсы, давно переминавшегося в нетерпении продемонстрировать свои таланты.
Рядом с Эриком нарисовалась Рут, до того мило щебетавшая с подругами.
— Наконец-то! Я думала, совсем не придёшь! Кто за меня тогда болеть стал бы?
— Я вообще-то давно уже здесь.
— Да ну? Только сейчас заметила. Ну вот откуда в мире столько несправедливости? Почему Юрса не достался мне? Завалила бы его с полпинка. А теперь, небось, с Жанкой драться придётся. Ох, чувствую, не видать мне второго тура как своих ушей!
— Жанна выступает разве?
— Ага, — с улыбкой объевшегося сметаны кота подтвердил Гека. — Я её уговорил!
— Фу, противный! — притворно рассердилась Рут. — А мне теперь расхлёбывать!
— Свежо предание, да верится с трудом, — усомнился в заявлении приятеля Эрик.
— Вот те истин крест! Неделю назад пересеклись у столовой, спрашиваю с юмором — опять, мол, профилонишь турнирные баталии? Жанна посмотрела лукаво и в ответ: если взаправду желаешь мне победы, так и быть, подумаю. Ясен пень, пообещал я, кому ж ещё чемпионский титул присуждать?
— Ну и кто ты после всего этого? Своих подставляешь!
Сложно сказать, чем закончилась бы шутливая перепалка — шум и овации отвлекли их. Не размениваясь по мелочам, Олаф попросту телепортировал своего противника за пределы поля.
— Круто! Исход поединка считай решён.
— А ты сомневался?
Продолжения и впрямь не последовало — Юрса без колебаний признал своё поражение и, весело помахивая волшебной палочкой, ускакал в ряды зрителей.
— Жанна Люсти и Дэнил О'Хенли! — набатом пронеслось над поляной.
— Класс! Пусть Жанка с рыжим дерётся! — от восторга захлопала в ладоши Рут.
Такого поворота событий Эрик никак не предполагал. Известие об участии в турнире красотки-француженки хоть и воспринялось, но не успело вписаться в генеральный план сражения. Судя по растерянной физиономии Дэнила, его рекогнисцировки тоже этого не учитывали. Жанна, напротив, излучала уверенность и спокойствие. Впрочем, видел ли её кто-нибудь растерянной или напуганной?
Должно быть от волнения, весь заряд волшебной палочки мистера О'Хенли пронёсся мимо цели, прочертив огненный след над головой соперницы, даже не пригнувшейся, и лишь опалив верхушки деревьев. Презрительно усмехнувшись, Жанна нацелила свою.
Проклюнувшиеся из-под земли побеги вьюнка мгновенно оплели ступни ирландца и, стремительно поднимаясь вверх, во мгновение ока добрались до груди. В неистовом стремлении освободиться от захвата тот принялся рвать их, но бесполезно — вскоре и верхние конечности оказались обездвижены, а пара тонких, но прочных нитей недвусмысленно обвилась вокруг шеи.
В отчаянии от собственного бессилия Дэнил поджёг траву прямо у себя под ногами, однако налитая сочностью зелень сдаваться не собиралась; на месте сгоревших тут же отрастали новые побеги. А для пущей убедительности мадемуазель Люсти выпустила стаю противно жужжащих пчёл, державшихся чуть в отдалении, но в любой момент готовых атаковать.
И тогда, преисполнившись лютой ярости, её противник решился на крайнее средство.
— Нет, не взять тебе меня! Zhalissk sherboo missheri afrassh demg irtakk bezhasshi! Получай!
Листья и стебли успевшего оплести почти всё тело растения почернели, скрючились и увяли, ослабив железную хватку. Однако вместо фанфар раздался свисток рефери.
— Допрыгался-таки рыжий, — не скрывая злорадства, прокомментировал Гека. — Пусть все узнают, кто над местной флорой издевается!
— Дэнил О'Хенли, за попытку применения колдовства отрицательной направленности вам автоматически засчитывается поражение, — торжественно произнёс Гарозиус посреди наступившей тишины. — Учитывая, что это не первое ваше нарушение как турнирных правил, так и дисциплины, к вам до конца учебного года будет приставлен стражем специально обученный элементаль, призванный контролировать поведение подопечного и при отступлении от установленных правил сообщать о том в ректорат. Да, и четыре месяца исправительных работ, думаю, тоже не помешают.
— Проще сразу отчислить, чтоб не мучился, — угрюмо проворчал дон Фердинанд-Энрике.
— Никогда не подумал бы, что соглашусь с мэтром, — услышав, высказался приятель Эрика.
— Было бы неплохо, — согласился тот. — Но, вот увидишь, опять возобладает всепрощенческий настрой.
Так и оказалось — несмотря на пересуды среди Мастеров, разошедшихся во мнении, чья точка зрения справедливей, Архимаг не пожелал идти на попятную. За плечами Дэнила заклубилось облако, трансформировавшееся в фигурку забавного херувимчика с четырьмя крылышками, почти невидимого на солнечном свету.
