— Было дело.
— Эльмира, небось? Впрочем, неважно. Я пытался бороться с ними, но без особого успеха. Пил таблетки, нормализующие сон, но без толку, если и помогали, то лишь поначалу, а потом приходилось либо увеличивать дозу, либо искать более действенные снадобья. По понятным причинам я не мог обратиться за помощью к кому-либо из гильдейцев, а доктора традиционной медицины лишь разводили руками, советуя меньше раздражаться по пустякам и вести здоровый образ жизни. Следуя их рекомендациям, я ушёл из «Аксуса», перекочевав в Институт Палеонтологии. Спокойная доброжелательная атмосфера, царившая в том научном заведении, и впрямь оказала благотворное влияние — ужасные сновидения стали посещать реже, и пугали меньше. Появилась надежда — прошлое навсегда отступило в тень, и, если не думать о нём, можно жить спокойно…
— Всё рухнуло летом позапрошлого года, — горько вздохнув, продолжил Брино. — В тот вечер я задержался в институте, описывая и классифицируя очередные кости динозавров, прибывшие из Гоби. Поскольку дома меня никто не ждал, я частенько работал допоздна, в тиши этого заповедника давно прошедших эпох. От составления списка меня отвлёк скрип двери, некий молодой человек, не стучась, завалился в кабинет и, представившись мистером Йкрау, расположился на стуле напротив. Подобная бесцеремонность всегда раздражала меня, но постарался взять себя в руки. После короткого приветствия визитёр заявил, что представляет некое альтернативное сообщество магов. На пальцах его действительно не красовалось кольцо принадлежности, вследствие чего по-английски он разговаривал с чудовищным акцентом. О целях и задачах своей организации он почти не распространялся, единственно, обмолвился вскользь про исправление несправедливостей, допущенных по отношению к некоторым «невинно пострадавшим от диктатуры старых маразматиков, верховодящих в Гильдии». Чем изрядно встревожил — ни в каких заговорах участвовать я не собирался, да и вообще дел с бывшими коллегами предпочёл бы не иметь. Мистер Йкрау успокоил — никаких активных действий с моей стороны и не требуется, всего лишь сведения, за которые будет уплачена очень приличная сумма. Эквивалент заработка за пять лет в этом занюханном клоповнике устроит? Да, да, так и выразился. Первым порывом было послать его куда подальше, но нашёл в себе силы, не подавая виду, выслушать до конца. Увы, худшие опасения подтвердились — его интересовали Нэйл и, главное, каким образом тому удалось проникнуть в Подземелье. Но откуда он узнал об этом?!? Едва удержался спросить напрямую, но понял — правдивый ответ вряд ли получу. Пробормотал нечто вроде — откопал тот где-то устройство проникновения через стены, его и использовал, а куда потом оно задевалось, ведать не ведаю. Однако мистеру Йкрау, похоже, было известно куда больше, чем я мог предполагать — он настоятельно посоветовал хорошенько подумать над ответом, пообещав явиться вновь через недельку. Сказано вроде было вежливо, но с интонациями, выдающими решимость пойти на любые меры в случае «неправильного» поведения. Подобный подход к решению проблем обычно практикует мафия — недаром незваный гость обладал поистине акульей улыбкой.
И вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Будь то обычные мафиози, можно было бы пустить в ход волшебство, попытаться заставить их позабыть о моём существовании. Но если тут замешаны колдуны, шансов никаких, наверняка предусмотрели подобный вариант развития событий, соответствующим образом защитив своего посыльного. Похоже, ещё кое-кому не терпелось повторить судьбу Нэйла. Либо в Подземелье действительно находится нечто очень ценное. Мне оно ни к чему, и пусть забирали бы, оставив в покое, но увы — когда на кону стоят большие деньги, нежелательных свидетелей обычно убирают. Стоило упомянуть местонахождение палочки, и моя жизнь не стоила бы и ломаного гроша. Поэтому, пообещав к следующей нашей встрече подготовиться получше, я выпроводил гостя. А утром следующего дня, сказавшись институтскому начальству больным, купил билет на самолёт до Таиланда. Разумеется, загорать на пляжах Юго-Восточной Азии в обществе знойных красоток я вовсе не намеревался, на первой же промежуточной посадке «отстал» от рейса, а в Таиланд отправилась посылка, адресованная одному из знакомых по совместной работе в прошлом — с просьбой переслать обратно в институт вложенное письмо с заявлением об увольнении. А сам в ту же ночь вернулся в Англию и, потихоньку забрав с квартиры вещи, ударился в бега, после недолгих скитаний решив осесть здесь, в Лэйкхиллзе. Местечко для нормальной жизни малопригодное, но в том и плюс — искать меня здесь стали бы в последнюю очередь. Расчёт оказался верным — до сего момента меня никто по серьёзному не тревожил. За исключением соседей, но их я быстро приучил держаться подальше от дома номер восемь. Однако пришла пора вновь собираться в дорогу — за вами вслед придут другие.
— Мы никому ничего не скажем! — с жаром воскликнул Гека.
— Без разницы. Считайте это предчувствием, а ему я привык доверять. И опять же — послания из астрала попусту не появляются. Вот провожу вас и начну сборы. Куда — окончательно не решил, но вам в любом случае лучше не знать. Вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь.
Опёршись о подлокотники кресла, он привстал. С трудом распрямившись. Поняв, что разговор окончен, Эрик и Гека поднялись тоже.
— Прощайте! Спасибо за информацию.
— Не стоит благодарить. Возможно, ноша, которую переложил на ваши плечи, окажется слишком тяжёлой. Но, рассказав историю Погибшего Ученика, не мог не предупредить об опасности. Будьте крайне осторожны, если вдруг повстречаете человека с акульей улыбкой.
