Вскоре мне принесли долгожданный ужин, за который пришлось выложить целых четыре серебрушки, но оно того стоило! Нежное мясо так и таяло на языке, а великолепный грибной суп просто ошеломлял своим ароматом. Но не успел я насладиться и двумя ложками этого вкусного варева, да с хрустящей корочкой хлеба, как опять этот соловей в углу сорвался на визг и начал елозить мне между ушей. Не выдержав, я встал и с грозным видом подошел к данному представителю искусства. Тот, видя мое приближение, съежился и постарался спрятаться за инструментом. Пение наконец прекратилось и я вздохнул с облегчением, да и не я один. Я достал из кошелька серебрушку и протянул её музыканту.
— Возьми, вымогатель, только не пой больше!
Тот улыбнулся, поняв, что бить его не будут и серебро взял. Я пошел назад, но понял, что поспешил. Певец решил продолжить музыкальную паузу и принялся вовсю бренчать на своей гитаре, но толи мастерством был обижен, то ли пальцами, но звуки у него получались крайне отвратительные. Я повернулся к нему и твердо сказал:
— Еще один звук с твоей стороны и тебе конец, понял?!
Музыкант испуганно покивал головой и отложил в сторону свою бренчалку, а я вернулся за свой столик, провожаемый благодарными взглядами сотрапезников. Никуда не спеша я съел все, что было на столе, посмаковав в свое удовольствие. Раздумывая, а не попросить ли добавки, я решил спросить у пробегающей мимо барышни, где можно остановиться на ночь. Расчет оказался верен, меня снабдили необходимой информацией о ближайшем постоялом дворе и попросили заходить чаще. Чувствуя приятную тяжесть в желудке, я поднялся и вышел на улицу, захватив сумки. Увидев меня, мальчишка привел мне мою лошадку, которая по виду была сыта и даже тщательно вымыта, хотя пахнуть от этого меньше не стала. Поблагодарив его, я расщедрился на целую серебрушку и поехал в гостиницу, провожаемый доносившимися из трактира громким бренчанием и воплями Тарзана. Певец, похоже, решил восполнить вынужденный перерыв в своем выступлении...
На улице уже стемнело, специальные люди с лестницами стали зажигать уличные фонари, прикрепленные на домах, прохожих становилось все меньше. Найдя указанную мне гостиницу, я договорился о комнатке и отдал за неё четыре серебрушки. Похоже, что цены в столице были просто нереальными. Нужно что-нибудь придумать, иначе только на одно жилье у меня уйдут все мои деньги. Поднявшись в свою комнату, я понял, что цены здесь, иначе чем грабительскими назвать было нельзя. За мои деньги мне досталась темная комната два на три метра с кроватью, где матрац или перина явно были лишними, поскольку ни того, ни другого в наличии не имелось. Вздохнув, я снял клинки и все же устроился на жесткой кровати, положив одну свою сумку под голову, надеясь, что хоть насекомых тут нет.
Надежды оказались напрасными. Пара укусов быстро доказали мне обратное. Задавив кровососов, добравшихся до моего тела, я подгреб свою вторую сумку под себя и окружил свое тело слабым защитным коконом, включив в него еще и вещи, чтобы не обнаружить потом отряд насекомых в своих сумках. Но не успел я погрузиться в объятия темноты, как почувствовал сильный зуд в боку. Поначалу я подумал, что мелкие пакостники все же успели забраться мне в одежду, пока я не поставил защиту, а потом все же догадался, что это вибрирует мой амулет. Я достал его из кармана и сразу услышал радостный голос Алоны.
С ней мы говорили долго, ей было нужно о многом мне поведать. В первую очередь она рассказала мне, что произошло после того, как я ушел. Оказывается, отец настойчиво стал расспрашивать её о всех событиях, что произошли с ней за время путешествия. (Этого и следовало ожидать, хмыкнул я.) После долгого рассказа дочери король не сразу пришел в себя, но потом все же понял, какому риску подвергал свою дочку.
— Алекс, он плакал, когда узнал, что меня ранили в Вернаре, — рассказывала мне сестренка. — А когда узнал, что ты спас меня, поделившись своей кровью, он просто потерял дар речи! Он же до последнего был уверен, что ты обманом вынудил меня породниться, чтобы иметь законные основания на Подгорный трон, но когда я ему рассказала, как ты относишься к королям, что вместо того, чтобы завидовать, ты им сочувствуешь...
Алона говорила много, путано, радостно. Видимо, отца она простила уже до конца, раз такая счастливая, подумал я. На её месте я бы еще недельку его помучил, чтобы знал в следующий раз, что дочь — это не пешка на шахматной доске. Я поддакивал принцессе в нужных местах и слушал её голос, мимоходом задремывая, что даже пропустил начало фразы, а очнулся только на словах:
— ...ты будешь королем гномов!
— Чего? — недоуменно переспросил я, мигом просыпаясь. — Повтори последнюю фразу, я как-то не расслышал...
— Я сказала, что если вдруг с моим папой и братом что-нибудь случиться, или они просто откажутся от управления Подгорным королевством, то ты станешь королем гномов.
— Так у вас можно добровольно отказаться от трона? — уточнил я.
— Конечно! — ответила гнома. — Правда, такое было всего один раз в нашей истории...
Я хихикнул, конечно, какой же дурак кроме меня будет отказываться от власти над целым народом? (Хотя, ведь мне пока никто и не предлагал...) Удивительно, что такой гном вообще нашелся, как видно, исключение только подтверждает правило.
— Тогда передай своим родным от меня, что я желаю им крепкого здоровья и долгих лет жизни. Пускай на меня в этом деле не рассчитывают!
Алона помолчала, а потом сообщила мне последнюю новость на сегодня. Оказывается, её отец просил передать, что признал меня своим сыном и принял в свою семью, так что при первой же возможности мне нужно явиться в Гномьи горы, чтобы там в столице принять участие в обряде, который формально закрепит за мной статус ненаследного принца. Я пообещал как только, так сразу и спросил, передали ей её вещи или нет, а то всякое может быть в дворцовых коридорах. Выяснилось, что посылка дошла до адресата, и Алона перед тем как связаться со мной полчаса перебирала драгоценности из мешочка. Видно, тоже любит все блестящее, как и я.
Чувствуя, что сон подкрадывается уже вплотную, я пожелал её спокойной ночи и завершил разговор, пообещав ей завтра рассказать, чем дело кончится с поисками мастера. Засыпая, мне почудилось, как темнота укутала меня в теплое одеяло и прошептала на ушко:
— Спокойной ночи, мой принц...
На следующий день я проснулся, когда солнце уже взошло, видимо, вчерашняя нервотрепка все же сильно меня утомила. Позавтракав в этой же гостинице, я отправился искать мастера. Первые же попытки узнать у прохожих, где находится его дом, окончились ничем. Я перепробовал людей всех профессий, встречавшихся мне на пути, даже спрашивал у знатных особ — но все было бесполезно. Никто даже не слышал о таком. Совсем отчаявшись, я заметил впереди себя патруль городской стражи в сияющих доспехах, уж они-то точно должны знать! На мой вопрос стражники только покачали головами, а один из них добавил:
