— Я мигом! — я сунула Ханне ключ от шкафа с посудой и бросилась к усадьбе. Перепрыгивая через корни недовольных деревьев, я добежала до двери, резко распахнула ее и взлетела вверх по лестнице… И тут же столкнулась с Таурой…
— Куда ты? — тихо спросила она, когда коврик под ногами заскользил и попытался увезти меня дальше…
Сестра мало чем на меня похожа. Что-то общее, конечно, есть, но даже внешне мы с ней отличались, как земля и небо. Таура светленькая, с длинной золотистой косой и голубыми глазами… Она казалась неземным созданием, хрупким и нежным.
Но за последние месяцы она сильно изменилась. И прежде-то белая кожа совсем потускнела, будто бы даже посерела… Блестящие глаза потухли, под ними теперь постоянно были тени. Я жалела сестру, боялась за нее, но врач говорил, что всё в порядке и надо просто больше спать.
А еще эти странные знаки, будто выжженные у сестры на теле — всегда деревья, с черной кроной и опавшими листьями. На прошлой неделе появился уже шестой такой знак. Таура отмахивалась от вопросов и говорила, что это всего лишь рисунки, якобы ей просто скучно, и от нечего делать она решила заняться живописью. Не знаю, не знаю…
— Плохо выглядишь, — я легонько тронула Тауру за руку. Сестра благодарно сжала мою руку в своей.
— Плохо сплю, Весси. Очень плохо… — она судорожно вздохнула. — Кошмары снятся. Ни до чего мне… Лишь бы пережить этот день. И всё наладится, вот увидишь. Как же хочется, милая, забыть обо всём, всё перечеркнуть и отправиться в горы…
— Так в чем дело? Давай на неделе и отправимся… Я маму упрошу, — я ласково улыбнулась. Ох, чувствую, сестре совсем плохо… Ей бы взять да отдохнуть хорошенько, а не праздники устраивать. Зачем весь этот маскарад? Лучше бы и правда отправились в горы, тихо-мирно отпраздновали ее День Рождения и забыли все проблемы.
— На неделе? В горы? — Таура слабо улыбнулась. — Да. Хотелось бы мне… Но сначала надо день прожить, до самого конца, пока не наступит новый. Гости приехали уже?
Я хлопнула себя по лбу и достала коробку.
— На, Нерос передал… Почти все уже собрались.
Таура взяла в руки коробочку и легко ее тряхнула. Внутри зазвякало что-то, и сестрица улыбнулась. Ну вот, узнаю наконец-то родную сестру! Любопытство у нас — черта фамильная.
— Нерос опять за свое? — Таура счастливо вздохнула. — А я думала, забыл об мне… Ну что, пора веселиться! В конце концов, это мой праздник…
Я фыркнула и спустилась по лестнице вслед за сестрой. Ага, знаю я, как будет весело! Опять Одаренные поспорят с Великими, кто круче, и живым не уползет никто!
Глава нашего рода гордо восседал на самом высоком стуле. Его золотом отделанный плащ реял на ветру и хлестал по ногам всех, кто осмеливался пройти рядом. Оутом вообще-то неплохой дядя, лет 40 ему, не больше, да и подарки хорошие дарит, но все равно — статус Правителя мира заставляет держаться от него подальше.
Главу избирал каждый Великий род: именно Глава рода входил в Совет Сенерингола, в Совет Правителей мира. Давно прошли те времена, когда мир делился на разные государства, в каждом из которых был свой король… Эта система едва не погубила планету, и общими усилиями выживших была принята другая. Теперь миром управляли Девять Великих родов, а точнее, их Главы. Оутом к ним и относился, а панибратски общаться с человеком, у которого в руках такая огромная власть, никому не хотелось, вот и приходилось несчастному пользоваться всеми привилегиями. Я-то знала, каково сидеть на этом жестком стуле, пусть он хоть трижды из золота и с бриллиантами! Такую неудобную штуку еще поискать надо…
— Дорогие гости, — тихий голос Тауры разнесся по всей поляне. Сестра медленно поднялась и улыбнулась. — Все вы — мои друзья, мои родные, мои близкие… Я бы хотела, чтобы вы запомнили меня такой, я бы хотела, чтобы этот день стал самым ярким в моей жизни и самым счастливым для вас.
Ханна ткнула меня в бок и кивком указала на доктора Нолра Рани, изучающим мою сестру с интересом коллекционера, который увидел редкий экспонат. Да, Рани уже второй месяц следил за здоровьем Тауры и то, что она выглядит еще хуже, чем на прошлой неделе, его должно было насторожить.
— С нами нет некоторых людей, — продолжала Таура. — И прежде чем мы начнем праздник, я бы хотела, чтобы мы вспомнили о Лине Лейти…
По поляне пронеслись легкие шепотки. Видимо, слухи о якобы загадочных смертях все еще бродили по территории Изумрудной провинции. А по мне, так бред полный… Другие две девушки погибли в Новых Холмах — это город чуть южнее Изумрудной Провинции — и еще одна в Академии Сенерингола, где учились претенденты в Правители мира. Но все это может правда, а может и нет… Одно слово — слухи. Лину, конечно, жалко, но у нее, как говорят, сердце было слабое.
— Я хочу, чтобы вы вспомнили о ней, вспомнили ее улыбку и смех, и вспомнили о ваших близких, которые рядом с вами сейчас, но которых можно потерять в любой момент…
Все резко замолчали. Интересно, сколько сестра готовила речь? Так омрачить праздник за две минуты…
— А теперь довольно, — тихо сказала сестра после минутной паузы. — Теперь будет праздник. И будет новый день… Я поднимаю бокал за вас, за себя и за будущее. Пусть мы всегда будем вместе!
Грянули веселые крики и вверх поднялись бокалы — Одаренные пили вино, а Великие — нектар. Вино на нас почему-то ну никак не действовало, поэтому смысла в его употреблении ноль… Да ну, все равно кислое какое-то.
— Дзинь! — я успела заметить фейку в своем бокале до распития. — Вылезай из моего бокала!
Фейка чуть не свалилась с края бокала в нектар и укоризненно на меня посмотрела.
— Кончай жадничать! Тебе все равно много!
Надо же — сидит такая мелюзга и заявляет, что мне много… Я фыркнула.
— А ты сама-то не лопнешь, случаем?
— Неа! — с завидной наглостью отрезала Дзинь, окуная в янтарную жидкость цветок колокольчика. — За здоровье Тауры!
Фейка ловко опрокинула в себя цветочек и довольно похлопала себя по животу. Выглядела она потешно, мило, словно ребенок, затесавшийся на собрании Совета. Ну как можно на нее злиться? Вздохнув, я решила простить фейке украденный нектар.
— Че это он на меня уставился? — Дзинь неожиданно нахмурилась и кивнула назад.
— Кто? — я обернулась и тут же увидела, про кого говорила фейка.
Парень — на вид ему было лет двадцать, ну может, двадцать один — пристально и неотрывно следил за каждым движением Дзинь. Чем-то он мне напомнил Нероса, и я даже не сразу поняла, чем же именно, но потом пригляделась внимательнее… Глаза — такие же голубые и такие же красивые, с легкими искрами веселья и одновременно оттенком холода: невыразимое сочетание, которые не оставляет равнодушным никого. Но на этом сходство и кончалось. Незнакомец казался выше, подтянутее, чем Нерос, но держался он не так уверенно, словно старался отгородиться от всех… Да и волосы у него были не светлые, а черные: стянутые в небольшой хвост, они тем не менее придавали ему немножко серьезный вид.
