— Как экзамены твои?
— Экзамены? Ах, да. Нормально, сдаю потихоньку.
— Вот и умничек, — похвалила старушка. — Что-то мама твоя не захаживает. Как она?
— Занята, наверное.
— Привет ей передавай.
— Ага.
Уже поднимаясь по лестнице, он выдохнул:
— Чего им дома не сидится, сериалы не смотрится. Вечер уже. Удивительно, как они еще к тебе не пристали. Хотя внешность твою наверняка уже обсуждают.
— А что, я странно выгляжу?
— Не так, как хотелось бы старшему поколению, — подмигнул Коля Аргенту. — Вот. Пришли.
— Ну и что ты ждешь? Стучи.
— Подожди.
Коля замер возле двери, стараясь унять волнение. После длительного странствия, судьба привела его обратно, подарила шанс вновь увидеть родителей. Тех, кто воспитал и вложил в него душу. Он совсем забыл как хорошо дома, как скучал… Рука сама потянулась к звонку, но дверь открылась раньше.
— Коленька! Вернулся! — в коридор выскочила Рита и бросилась сыну на шею. — Я знала! Знала, что ты вернешься!
Он молча обнял хрупкую фигурку, комок застрял в горле, мешая говорить, мешая дышать. Он не мог, да и не хотел блокировать эльфийское чутье, и с удовольствием погрузился в чувство бескрайней любви, излучаемое матерью.
— Я волновалась, — всхлипывала она, уткнувшись сыну в грудь, — я места не находила…
Да, волновалась. До дрожи в коленях, до боли в скрученном нервами животе, до темноты в глазах. Боялась, что никогда больше его не увидит.
— Я здесь, дома, — прошептал он.
— Ну, — Рита, наконец, отстранилась, — что ж мы тут стоим, заходи… те, — тут она увидела топтавшегося поодаль Аргента. Перевела взгляд на Николая, на его одежду, остановила на лице и вдруг побледнела.
— Ты только не волнуйся, — Коля предупредил шквал вопросов, — я все объясню, только не здесь.
— Что… что случилось? — она переступила порог квартиры, не спуская с сына глаз.
— Долгая история. Мам, это — Ар…тем, — вовремя переправил он имя друга, чтобы не напугать мать еще боьше.
— Артем? — рассеянно пробормотала Рита, все еще разглядывая Николая. — Что это? — она дотронулась до его щеки, кончиками пальцев пробежалась по полоске шрама. Жалобно взглянула в глаза. — Кто ты?
— Это я, мама. Правда, я, — Коля сжал ее плечи. — Просто для меня прошло больше времени с тех пор, как мы расстались.
— Разве такое возможно? — она покачнулась, теряя опору под ногами. — Ты был там?!
— Да, я…
— Невозможно…это окно… человек в черном… — она не договорила фразу, безвольно повиснув на руках у сына.
— Кхм, — кашлянул Аргент. — У вас что, так принято встречать гостей?
— Не язви. Отойди лучше.
Коля отнес мать в комнату, бережно положил на диван и вздохнул. Каким бы ни был прием, он — дома. Наконец-то, дома.
Пока пережившая тяжелый шок мать отдыхала, Коля успел показать Аргенту квартиру, подыскать ему одежду из собственного гардероба и даже разложить диван в столовой.
— Здесь будешь спать, — он достал из шкафа комплект постели и положил рядом, — на человеческих тряпках.
— Что, даже пучком сена не осчастливишь? — подхватил шутку Аргент.
— Ты всегда можешь заночевать на улице. Только не даю гарантии, что не проснешься в обезьяннике.
— Где?
— Не важно. В общем, сейчас отдыхаем, а завтра принимаемся за поиски Элиора.
— С чего начнем? — "единорог" плюхнулся на диван и несколько раз подпрыгнул, проверяя пружины на мягкость и прочность.
— Есть идея, — Николай придвинул стул и уселся рядом. — Когда Фаридар появился в тронном зале и объединил кристалл, меня выкинуло на Землю. Элиор бросился за мной следом, пока портал был открыт. Это мне рассказал один эльф — свидетель тех событий.
— И?
— Слушай дальше. Сегодня, когда мы прошли портал, нас также разлучило. Я оказался возле деревьев, а ты… — Коля деликатно кашлянул, вспоминая плачевное состояние друга после перехода, — в малиннике. И я надеюсь, что тогда, пятнадцать лет назад…
— Элиор оказался неподалеку, так? — догадался Аргент.
— Точно. Остается побродить по поселку, разузнать, не находили ли в тех краях пятилетнего мальчугана.
— А если его усыновили втихаря, так же, как и тебя?
— Тогда, боюсь, придется туго. Дядюшка на мои поиски потратил пятнадцать лет.
— Бред какой-то, — скривился Аргент. — Судьба целого мира зависит от того, найдем ли мы твоего брата. А сохранил ли он кристалл, вообще неизвестно!
— Другого пути у нас нет, — Коля развел руками. — Не найдем — вернемся без него и будем сражаться теми силами, какими располагаем.
— Вы… Ты… Снова туда уйдешь? — просвистела Рита, появляясь в дверном проеме.
— Мама? — Коля вскочил со стула. — Зачем ты встала? Тебе отдыхать надо!
— Отвечай, — голос ее задрожал. — Ты вернулся, чтобы опять нас бросить?
— Давай завтра поговорим, а?
Николай видел, в каком состоянии находится мать, и не хотел еще больше ее расстраивать. Он так стремился домой, так мечтал увидеть родителей, что не задумывался о последствиях. А получилось, что приехал, разбередил душу и вновь собрался в путь, оставляя родных в неведении еще худшем, чем раньше. Потому что теперь известно, какой опасности он подвергался, и что ему еще предстоит совершить.
— Сынок, — глаза ее наполнились слезами, — а как же мы? Я ж с ума сойду!
— Ну что ты, все будет хорошо, — он подошел и прижал ее к себе.
— Твоя жизнь здесь, — причитала Рита, то и дело всхлипывая, — с нами, у тебя экзамены…
— Экзамены, — усмехнулся Коля, но, спохватившись, замолчал, открываясь навстречу материнским чувствам.
Знакомый водоворот — и он увидел, что переживала сейчас несчастная женщина. Произошедшие перемены ввергли ее в шок. Привычная жизнь рухнула в одночасье. Еще вчера они были вместе, жили как все, разделяли на троих радость и горе, на семейных советах решали проблемы и уверенно смотрели в будущее. Теперь же все изменилось. Остались лишь бессонные ночи и бесконечное волнение за судьбу единственного чада. Как пережить такое? Быть может, в разлуке пройдет всего один день, но какой! Каждая минута превратится в час, в день, в неделю или даже годы. Ожидание — самая страшная пытка, которую только можно придумать для матери. Эта неизвестность — отчаяние и истерзанное догадками сердце, бесконечный калейдоскоп самых страшных картин, боль в разрывающейся от волнения душе.
Крупные капли пота выступили на лбу. В глазах загорелся золотистый огонь. Нет! Он не позволит так страдать родному человеку! Коля заглянул матери в лицо, окутал ее мягким коконом своих мыслей.
