Танита составила план, а Клеон его выполнил. Правда, не так скоро, как хотелось бы. До намеченной свадьбы оставалось чуть больше двух недель, вся свита Ченгри уже готовилась вновь выдвинуться в столицу… Как бы то ни было, Танита и Клеон сбежали. Из-под носа у гувернантки, у бдительных сторожей. Из-под носа у жениха, князя Лерийского!
Клеона разбудил лучик солнца, пробившийся между занавесями на окне. Парень пару минут понежился в мягкой постели… И вскочил, опомнившись. Солнце?! Они же хотели продолжить путь на рассвете!
Впрочем, тревога оказалась ложной. Солнце поднялось над горизонтом не выше, чем на ладонь. Пара часов пройдет, пока служанка постучится в спальню госпожи. Не дождавшись ответа, заглянет осторожно. И еще пока сообщат князю, пока поднимется тревога в Рай-норе…
Клеон натянул сапоги, вышел из комнаты, спустился по лестнице. Во дворе было тихо и пусто, только ржали лошади за углом в конюшне, да тащила ведро воды служанка. Не та, что встречала их ночью. Симпатичная, темноволосая смуглянка.
— Утро доброе! Где у вас умыться можно, красавица?
Девушка смерила гостя взглядом, улыбнулась.
— Давай солью.
Клеон сбежал с крыльца, наклонился, сложил ладони лодочкой.
— Сними рубаху, и на спину полью, если замерзнуть не боишься. Вода-то родниковая.
— Пожалуй, не стоит.
— Ну, как хочешь.
Тугая струя воды ударила в ладони, и Клеон тут же плеснул ее в лицо. Ох! Действительно, родниковая, даже дух перехватило. Девчонка засмеялась, услышав его возглас.
— Что я тебя вчера здесь не видела? Должно быть, ночью приехал? Из Райнора?
— Ага… — Клеон спохватился. — То есть, наоборот, я в Райнор еду. Из Сарса.
— Жаль. Я думала, расскажешь, что в столице делается. Может, ты и парня того видел, звездочета.
— Звездочета? — Клеон почувствовал, как ноги внезапно налились тяжестью. — Какого звездочета?
— Да ты ничего не знаешь! Бабы у родника только об этом и говорят. Час назад прискакал офицер из Рай-нора, со срочной депешей. От самого князя! Бургомистра прямо из постели вытащили, тот — начальника стражи. Сейчас все предместье трясут, постоялые дворы проверяют. Представляешь, невеста князя сбежала!
С дворцовым звездочетом! Глупые, все равно же поймают. Интересно, что лорд Ченгри с дочкой сделает? Звездочета-то повесят, ясное дело. Или голову отрубят. Вот бы посмотреть! Должно быть, он красавец писаный, раз знатная леди самого князя на него променяла…
Служанка еще что-то рассказывала, но Клеон уже не слушал. Внутри будто оледенело все: «Опоздали! Не успели уйти!» Взлетел по лестнице к комнатушке, где спала любимая, бросился к ее постели.
— Танита, вставай! Они уже знают, ищут нас!
Потребовалось десять минут на то, чтобы покинуть
постоялый двор. Прямо перед носом отряда стражников, неторопливо идущих от базарной площади. Первый, офицер в плаще с лиловыми гиацинтами княжеского герба, подозрительно уставился на парочку. И закричал вдогонку:
— Эй, стоять!
Теперь все решала резвость скакунов.
«Галопом», — шепнул Клеон, не оборачиваясь. Благо, отроги Моннора зеленели прямо перед ними.
— Это они, ваша милость, они, ей-богу! Все как в описании! — летели в спину крики солдат.
— Сам вижу, что они! Лошадей, быстро!
— Уйдут же, лешаки окаянные! Разрешите из арбалета стрельнуть?
— Идиот, в девушку попадешь!
Дальше Клеон слышал только свист ветра в ушах. Стрелять вдогонку солдаты не решились, и это было замечательно. Фора в несколько минут решила исход погони. Беглецы неслись галопом, не разбирая пути, по засаженным чем-то огородам, стерне, лугу, сбегающей со склонов рощи. Лишь когда подъем начал становиться круче, а деревья обступать все теснее, перешли на рысь. А затем и на шаг.
Бывать раньше в горах Клеону не доводилось. Обрывы, теснины, нагромождения скал, старые буреломы, прикрытые плющом предательские расселины — все это мало походило на буколические пейзажи придворных рисовальщиков. Лошади спотыкались, оскальзывались, испуганно шарахались, то и дело, теряя опору. Приходилось петлять, поворачивать то влево, то вправо, объезжать препятствия, выбирать путь. И при этом следить, чтобы не хлестнула ветвь по лицу любимой, чтобы острый, как клык, сучок не поранил девушку.
Погоню они увидели лишь раз. Выбрались из дебрей на пологий, безлесный горб и вдруг обнаружили далеко внизу кавалькаду вооруженных всадников, переходящих вброд горный ручей. Бело-лиловый плащ командира сомнений не оставлял — это их преследователи. Слава богу, солдаты были слишком заняты переправой, никто не удосужился задрать голову повыше. А Клеон и Танита поспешили ретироваться в ужасную, но все же спасительную чащу.
— Как думаешь, они нас смогут выследить?
Выследить? В этом Клеон почти не сомневался, ведь рядом с солдатами вертелось несколько псов. Рано или поздно выследят, главное, чтобы поздно. Сейчас парня заботило не это. Судя по всему, они попали в самую сердцевину Моннора. Теперь нужно быстрее перебраться на другую его сторону. Пока никто не встретился на пути. Никто и ничто.
Моннор. Что он знал достоверно об этом кусочке земли? Пожалуй, меньше, чем о звездах. Полоса гор длиной в без малого семьсот миль. На юге она тянулась почти до побережья Альменского моря, на севере расширялась, уходя к западу, к мысу Эш. Старинные легенды рассказывали, что северный Моннор — одно из мест, не доделанных Мастерами. Что неприступен он ни с
суши, ни с моря. Что ни одна живая душа не бывала в его сердце.
Впрочем, любой священник объяснит, что легенды — лишь глупые байки. Мир и все, что есть в нем, сотворил Бог, Единый и Всемогущий. А те, кто именовал себя Мастерами, — всего лишь зловредные колдуны, пытавшиеся испортить божье творенье и сброшенные за это в Тартар. Проповеди священников звучали убедительно. Но Клеон что-то не слыхал о людях, которым довелось побывать в северном Монноре. Да и южный, близкий — от Райнора за полдня доскачешь — и вполне доступный, хранил немало загадок…
— А у нас гости!
Четверо незнакомцев внезапно заступили путь, заставив лошадей шарахнуться и заржать испуганно. Всклокоченные волосы, бороды до самых глаз, наглые, ухмыляющиеся рожи. И все при оружии. У кого палаш на перевязи, у кого — заткнутый за пояс топор. А один с внушительного размера рогатиной.
— Куда путь держите, мил человеки? — насмешливо поинтересовался крайний слева, при палаше и с проседью в бороде. По всему видно — главный в этой компании.
— В Везенну удирают, не иначе, — тут же предположил стоящий прямо на пути у Таниты одноглазый крепыш.
