Хозяйка, наконец, удалилась, недоверчиво покачивая головой.
— Ну, что Заль? Интересная получилась ночка? А ты все "скучно едем", "скучно едем". Со мной — не заскучаешь…
Заль вздохнул. Последние дни он не узнавал Дэна. Его веселость порой казалась слишком уж наигранной, а говорил он втрое больше обычного. Впрочем, напрямую спросить парень отчего-то стеснялся. Все-таки Дэн — это Дэн. Может и по-человечьи объяснить, а может и посмеяться. А то еще швырнет чем-нибудь тяжелым…
Выехали засветло. Погода испортилась, поднялся ветер. Хорошо еще, дождь не начался. Если зарядят дожди, плата проводнику может взлететь вдвое против обычного.
Дэн мрачно оглядывал окрестности. Все время мысли возвращались к вчерашним событиям. Прав ли он был, вступив в драку с мертвяками? Ну да, правильно, долг каждого честного колдуна — зачищать правый берег реки от умертвий…
Да и, лич первым предложил подраться. Может, выпендривался, хвастал новообретенной способностью размахивать демоническим клинком? Мальчишка. Хоть и мертвый, а все равно мальчишка.
Впрочем, в дом его никак нельзя было пускать. Во-первых, от их колдовской мощи еда тухнет и молоко киснет. А во-вторых, остается маленький шанс, что поиск Шип — это всего лишь отговорка, придуманная, чтобы прикрыть другую задачу. Не менее важную задачу.
От этих размышлений да от вчерашних подвигов голова ныла и кружилась; противно, как с похмелья, дрожали руки. Конечно, можно было еще пару дней провести по эту сторону болот. Но тогда мальчика наверняка доставят в столицу. А причина для похищения слабоумного касурского сына могла быть только одна — кто-то планирует государственный переворот, и малыша, очевидно, посадят на трон. Дабы из-за его спины править этой большой богатой страной.
Оно конечно, Дэн не считал, что роль няньки при касурском отпрыске — это именно то, чего заслуживает придворный колдун его уровня. Но опала есть опала, и за два года он к мальчику даже привязался. И занялись они поисками хоть и по прямому приказу правителя, а все-таки в первую очередь — чтобы спасти самого малыша от незавидной придворной судьбы. Во всяком случае, Дэн в это искренне верил.
Впрочем, предположение о готовящемся перевороте было всего лишь предположением.
Остальная обслуга, например, искала малыша в окрестностях летней резиденции.
У очередного поворота дорога провалилась в глубокую черную лужу из намешенной густой грязи. Лошадей по краю провести можно, даже сапоги не сильно попачкав, а вот телега или карета — застрянет, что и демонстрировал небольшой крытый возок, засевший передними колесами чуть не по самую ось. Лохматую лошаденку хозяин уже вывел на сухое место, и теперь бродил вокруг лужи, бессмысленно разводя руками и качая головой. У обочины лежали какие-то мешки и даже один плетеный короб — хозяин пытался облегчить возок, но это не помогло. В одиночку тут не справиться.
Заль с некоторой тревогой взглянул на мастера, левая рука которого за утро не стала здоровей.
— Проезжайте, благородные господа! — с гробовой интонацией предложил хозяин, — проезжайте!
— Поможем, а, Заль? — предложил Дэн, спешиваясь.
Заль отчетливо вздохнул и присоединился. Втроем они быстро вытолкали возок на сухую землю.
— Надо бы лапника…
Хозяин повеселел:
— Дальше я сам, благородные господа! Вот только отблагодарить мне вас… нечем… впрочем, вам ведь на болота?
— Куда ж еще-то по этой дороге, — хмыкнул Заль.
— Значит, вам нужен проводник?
Дэн, сморщившись, принялся перчаткой отряхивать капли грязи со штанов.
— Да. И хороший проводник: мы торопимся.
— Тогда, быть может, вам не стоит заезжать на Дворы? Мой знакомый вчера обмолвился, что выйдет на тропу сегодня утром. Вы могли бы пойти с ним. Он, конечно, не элита, но болота знает и берет не дорого. Я сам всегда с ним хожу. Зовут — Лойто, найти можно в лагере у последней заставы, где собираются группы. Но тогда нужно поторопиться. На сколько я понял, у него уже есть богатый клиент… Найдете его, сошлитесь на Гимето. Гимето- это я.
— Не знаю, — протянул Дэн. — Я собирался в гостинице порасспросить народ. Выбрать…
Хозяин возка жизнерадостно улыбнулся:
— Я плохого не посоветую. Но — вам решать!
Когда отъехали, Дэн спросил:
— Что думаешь?
Заль пожал плечами:
— Сомневаюсь, что похитители стали бы ночевать в гостинице. Зачем им лишнее внимание?
— Проводник-то им наверняка был нужен… расспросили бы. Может, кто чего вспомнит… а впрочем, если похищение было спланировано, то и пути отступления были продуманы. И с проводником договорились заранее…
— Вот именно… ну что, вперед? К болоту?
Дэн подумал мгновение, и кивнул. Если они правы — то время дорого.
Утром над болотом висит густой сизый туман. Он множит и дробит эхо, пугает прохожих людей неожиданными и странными звуками.
Шенга не стала забираться по найденным вешкам слишком уж далеко, решила дождаться какой-нибудь пешей группы и идти за ней, не отставая, но и не показываясь на глаза. Других вариантов не было. Правда, первую группу она упустила — из-за тумана.
Одежда стала влажной и тяжелой, не побегаешь. В этот час она остро завидовала мужчинам, которым не нужно таскать на себе столько тяжелой ткани. И костер не разведешь на мокрых кочках — не из чего. Уже тому стоило порадоваться, что нашла более или менее сухой островок, здесь, на старой коряжине можно даже сидеть.
Голоса она услышала, когда туман только начал рассеиваться. Но группа эта двигалась верхом, а значит, шансов почти никаких…
Вскоре голоса приблизились, Шенга смогла расслышать, о чем говорят путники.
А от их слов сердце зашлось, и захотелось немедленно, не разбирая дороги, бежать вперед. Куда угодно, только подальше от этих мест…
То, что вчера в Старую весь наведалась нежить, упомянули в беседе вскользь, но этого хватило, чтобы напугать беглянку чуть не до обморока. Потому что понятно, кого они там могли искать…
Почти сразу она увидела путников. Их было пятеро. Двое ехали верхами, один — в светлом плаще, какие носят здешние проводники из гильдии, другой — давешний благородный чер. Его слуга вел свою лошадь под уздцы, а завершала группу открытая телега, нагруженная какими-то непонятными мешками. Телега была запряжена белой лошадкой. Того, кто правил, Шенга не разглядела. От второго, который возлежал на тюках, и вовсе был виден лишь край шляпы.
Но раз у них телега, значит, тропа должна быть доброй. Раньше говорили, что самые лучшие тропы — те, что проходят по древним трактам. Надо лишь уметь знаки читать. А то притопаешь по такой дорожке прямиком в гиблое царство, и все, нет тебя. Рожки, ножки, да костей немножко…
