Я тихо вздохнул и перевел на него огорченный взгляд:
– Жаль, это была моя любимая рубашка.
– Ты уж извини, магическая светлость, нечаянно как-то вышло. Да не расстраивайся, ничего страшного. – И стражник хлопнул меня своей здоровенной ручищей по спине.
Я едва не улетел вперед, да и дыхание перехватило так, что не сразу смог глотнуть свежего воздуха. А стражник решил окончательно меня добить:
– Все равно тебе теперь особо расхаживать негде. Городскую охрану мы сей же час предупредим, чтобы как увидели тебя среди белого дня в городе – сразу хватали и волокли в тюрьму. Все строго по указу. Еще дать почитать? Вдруг да чего недопонял.
Я отдышался и ляпнул первое, что пришло в голову:
– А ночью, значит, можно? Только вот что же предлагает мне мое родное княжество, с голодухи помереть?
– Ты ж маг, – удивился стражник. – Чего, не умеешь сам себе жратву соорудить?
– Я не повар, – хмуро ответил я, – а просто невероятно расстроенный, усталый маг. Может, и не самый сильный маг в этом мире, но с вашей шестеркой как-нибудь управлюсь. – Я и правда почувствовал неожиданный прилив сил.
– Да ладно, ребята, – слегка растягивая слова, одернул их другой стражник. – Пусть идет. Извини за рубашку, маг. Приказы, сам понимаешь. Как велели с тобой обращаться, так и делаем. Нам ясно сказано было – об уважении забыть. Все. Мол, дальше по своему разумению. Мы, как видишь, не особо измывались, да по-другому и нельзя. Вдруг наблюдают.
Он вытянул из рук товарища желтоватый свиток и протянул мне:
– На, бери. Может, пригодится. Нам он как-то без надобности. И не обижайся, маг. Мы с тобой ссориться не хотим.
Я невесело рассмеялся и неожиданно для себя признался:
– Мне, знаете ли, тоже. Все таки вас вон сколько, а бедный маг всего один.
Стражник от такого признания оттаял еще больше.
– Да ты смотайся куда-нибудь, – посоветовал он. – Вот хотя бы к соседу нашему. У того, правда, своих магов пять штук, ну да где пятый, там и шестой.
– Да уж, при нашей нынешней жизни только это и осталось, – согласился я. – Ладно, ребята, спасибо за совет и вообще за то, что вы такие славные. Я на вас зла не держу да и вы, надеюсь, тоже. Бывайте. – И размашисто пошагал к воротам.
Едва завидев меня вдалеке, щупленький слуга весь скривился и по мере нашего сближения начал проделывать странные телодвижения. Одной рукой он непрестанно дергал моего коня за повод так, что я даже стал побаиваться, как бы воронку не оторвали голову, а другой со скоростью ветряной мельницы чертил за спиной знак отрицания. Когда нам осталось пара шагов друг до друга, он со злорадным оскалом неожиданно швырнул поводья так, что они едва не хлестнули меня по лицу, и во все лопатки рванул в противоположную сторону.
Едва успев увернуться, я невесело усмехнулся про себя. Итак, все уже в курсе, что маги нынче не в почете. Стражники копьями угрожают, слуги открыто издеваются… Я похлопал вороного по шее, не представляя себе, что же будет дальше, если на меня уже сейчас открыли травлю.
Слуга нахально скалился издалека и ждал, что же я предприму в ответ. За себя он не боялся – стража в двух шагах и наблюдает за нами очень внимательно. Они меня вмиг скрутят и доставят к князю, а тот с удовольствием перепоручит неугодного мага своим палачам, втайне порадовавшись, что я сам же избавил его от излишних хлопот. А то что ж получается – убивать меня пока вроде как не за что, а оставлять в живых опасно. Вот он и старается, надеясь, что я сам себе накину на шею веревку. А слуга, стоит заметить, попался старательный. Получил тот же приказ, что и стражники, а с каким рвением исполняет! Не знаю, что уж ему посулили, но действовал он, в общем-то, верно. Только вот не учел, что подобное отношение для меня давно не новость. В этом городе магам разве что в морду еще не плюют, но и это уже не за горами. Так что я чертыхнулся про себя, проглотил оскорбление и поехал прямиком домой – собирать вещички. И надо же было именно в этот вечер объявиться чужаку.
Первое, что я услышал, это глухой стон, донесшийся из подвала, а следом из темноты поднялся и тот, кому он принадлежал. Лицо незнакомец прикрывал руками. Я на миг опешил, вмиг сообразив, что кроме как из проема, больше тому появиться было неоткуда. Вообще, до меня только сейчас дошло, что из любых Врат вот так же может выйти нечто и ввалиться в мой дом. И просто счастье, что это не произошло раньше. А я-то наивно полагал, что Долина – закрытое место, входить и выходить из которого могу лишь я.
Незнакомец тем временем, охая, отнял руки от обожженного лица. И тут же багрово-красная, покрытая волдырями кожа начала светлеть. Прошло всего несколько секунд, и от ожогов практически не осталось и следа. Я на всякий случай попятился. Это ведь мне пару месяцев назад пришло в голову опутать проем огневой паутиной, попрактиковаться, так сказать, в магии. В кои-то веки жутко захотелось посмотреть, что из этого получится. Вот теперь и смотрел, а сам прикидывал в уме, как себя повести. Чужак, кстати, пока я долго и мучительно соображал, успел полностью исцелиться и теперь перенес на меня все свое внимание. Темные глаза прошлись изучающим взглядом и выражение их сразу стало скучным.
– Маг-самоучка, – протянул он. – Из слабеньких.
Я разозлился и неожиданно для себя ответил очень жестко, нимало не заботясь о последствиях.
– Вы вообще-то в моем доме, – голос опасно завибрировал, как натянутая стрела, – и явились из моего проема. А так как я вас к себе в гости не звал – то можете лезть обратно.
В темных глазах мелькнула заинтересованность.
– Да ну? – Незнакомец озадаченно покачал головой и прошелся взад-вперед, заложив руки за спину. – В таком случае извиняюсь. Не знал. Позволь представиться – маг.
Я насмешливо фыркнул:
– Это что, имя такое?
– Нет, скорее, звание. А имя мое нынче не в почете да и подзабылось уже, это тоже надо учесть. – Последние слова он произнес как бы про себя. – Редкая же вещь у тебя в подвале да еще под защитой. Первый раз такое встречаю, даже не успел понять, что к чему, а тут на тебе – жаром прямо в лицо. Твоя работа?
– Моя, – честно признался я. – Откуда вы?
– А, – незнакомец неопределенно махнул рукой и тут же помрачнел. – Издалека. Жизнь довела, скитаюсь черт знает где, а теперь вот еще и магу-юнцу позволил так себя обработать. Трудно стало нынче жить нам, магам-одиночкам, как считаешь? Или у вас тут свое крохотное братство из местных?
Я задумчиво покачал головой.
– Если и есть, то я о нем не слышал.
– Значит, нет. Это хорошо, мне и старого хватает. Всю душу вытянули… А чего ты застыл посреди коридора? – неожиданно подозрительно спросил он. – И глаза какие-то недобрые, я такие только у своих врагов видел и то в первый и последний раз. Что, тоже прикидываешь, как бы от меня избавиться?
