— Столько людей погибло, а ты не хочешь помочь! — Катрину разгневало безразличие Селерии к собственному народу: — Мы идём на помощь, это моё решение как Гильд-Мастера и точка!
— Я тебя предупредила, это главное. По крайней мере надеюсь твои слова не пустая бравада, — Селерия подошла к Катрине и прошептала ей на ухо: — Люди Лерана тоже мне дороги, и если ты действительно готова защищать всех кого можешь, то я с тобой.
На следующий день мы отправились в Меренлейк.
Уже знакомый нам извозчик в кепке, встретил нас с распростёртыми объятиями. Но услышав наш пункт назначения, он перестал улыбаться.
— Я довезу Вас только до границы болота, оттуда до города ещё около трёх часов ходьбы, но я не рискну довезти вас до места.
— А вы не слишком боитесь этих мест?
— Не слишком, много моих знакомых пропало там, и я бы не хотел, чтобы такие молодые искатели приключений, как вы, отправлялись на верную смерть.
— Мы сами выбрали эту миссию, — вступил в разговор Катрина: — И кто-то же должен остановить эти пропажи.
До окраины болота мы добрались к полудню. Проводив нас сочувственным взглядом, извозчик двинулся назад в Академию.
К нашему удивлению дорога была широкой, на ней вполне могли разъехаться три телеги, к тому же она была ухоженной, местами даже с ограждениями у дороги, а кое-где даже были места для стоянки караванов в долгой дороге. В моём представлении дорога, на которой массово пропадают люди, должна быть узкой, извилистой и скрываться под кронами покосившихся деревьев. Как на такой дороге можно было устроить засаду, я не знаю.
Спустя час болотные деревья стали чаще нависать над дорогой, это место уже было ближе к внутренней части болота. Куронэ, сверившись с картой, подтвердила, что это внутренняя часть и именно здесь чаще всего пропадают караваны. От Веленвуда отходило пять крупных торговых дорог, одна главная дорога проходила напрямую из Лерана в центральную Веранию, и мы как раз шли по её северной части. Три дороги поменьше вели в Академию и в столицу. Кто-то организовывал нападения одновременно на всех пяти направлениях, как он узнавал о путях и времени передвижения — оставалось загадкой.
Вскоре нас остановила Рагни.
— Кровь. В пятистах метрах впереди по дороге, — с этими словами Рагни бросилась вперёд, только через пару минут мы смогли догнать её.
Это был караван, судя по следам вокруг, он был уничтожен совсем недавно. Людей не было, повозки перевёрнуты, груз не тронут.
— Когда я прибыла сюда, я заметила какое-то движение в кустах, — Рагни не сводила взгляда с болота к востоку от дороги: — Я их не вижу, но кто-то ещё там.
— Это не похоже на работу простых разбойников, — меня насторожила сохранность груза: — Вряд ли бы они первым делом утащили людей.
— Но, раньше караваны пропадали вместе с людьми, может, мы их просто спугнули? — Селерия выдала свою догадку.
— Нет, потерять в болоте пару повозок довольно просто. Разбить на части и утопить в трясине, никто и не найдёт. Они охотились на людей.
— Значит монстры? — Катрина тоже не хотела встречаться с дикими врагами: — С ними не договоришься.
— Ну, хорошо, что я взяла с собой энциклопедию монстров, — Куронэ полезла в свой вещмешок и достала внушительную книгу в толстом переплёте.
— Хмм. А что это? — Катрины пребывала в неведении.
— Ну как это что?! Книга, издаваемая гильдией «Охотники на монстров». В ней можно узнать разнообразные данные по многим монстрам нашего мира. К тому же она магически обновляется, если зайти к ним в гильдию. Это самое общее издание, здесь нет точных подробностей обо всех монстрах, но, по крайней мере, есть их примерные размеры и рисунки, — Куроне подняла удивлённые глаза на ГМа: — Госпожа Катрина, как же вы пошли на свою первую охоту на монстров, не имея при себе этой книги?
— Кх, — Катрина чуть не подавилась своей гордыней: — Нуу тогда у нас не было денег, вот я и решила пока идти без неё.
— Но первый экземпляр для гильдии оплачивается Академией, — Куронэ удивлённо наклонила голову.
— У неё вместо справочника Крито с собой был, — хихикнула Рагни, чем вызвала ехидную улыбку у Селерии.
— Хаха. Наверное это очень сильная гильдия, если столько знают о монстрах… — неудачная попытка сменить тему со стороны смущенной Катрины.
— Нет, ну что вы, это гильдия торговцев, они торгуют информацией. Можно даже заработать деньги, если продать им трофей, или новую информацию о монстрах. Например один охотник получил двести золотых узнав, что василиски боятся морской соли, представляете!
— Да кому это нужно?
— Ну не скажите: в местности, где много василисков, это может быть полезной информацией, — Куронэ открыла раздел болотных монстров и начала искать подходящее чудовище: — Змеи, ящеры, василиски, гидры даже зелёные драконы. Это может быть кто угодно, если бы здесь были описаны повадки этих монстров, то можно было понять, но у нас даже следов их нет.
И правда вокруг были только человеческие следы, земля также была местами покрыта неглубокими бороздами.
— А может змеи? — это была моя первая догадка.
— Да они могли бы оставить такой след, но опасные для человека змеи живут в основном на севере. Хммм может зелёные драконы? Если они атаковали в полёте, то и следов могли не оставить.
— Мне не известно о племенах зелёных драконов в этой местности, — вмешалась Рагни.
Меня привлекла перевёрнутая телега лежавшая, дальше других от болота. Под неё вели три борозды, как будто кто-то хотел сделать подкоп.
— Ну, тогда какие ещё предложения? — девушки всё спорили о возможном монстре, а Грэйн держался в стороне, стараясь не вмешиваться.
— Гигантские пауки?
— Нет паутины.
— Слизни?
— А слизь где??
— Может хищные растения?
— Ага, так бы они встали и побежали при виде нас.
— Да замолчите все!! — я не выдержал их споров.
Из-под перевёрнутой кибитки выглядывал край серой ткани, возможно платья. Я прислушался: внутри было слышно тяжёлое дыхание и иногда постанывание.
— Грэйн иди сюда, помоги перевернуть повозку!
Мы напряглись, повозка была довольно тяжёлой, обитой металлом для прочности. Только с помощью Рагни нам удалось перевернуть её, не навредив тому, кто был под ней.
Внутри лежала худенькая девушка примерно нашего возраста с каштановыми волосами и в сером платье. На правой ноге красовался глубокий укус, от него расходились сине-зелёные следы сильного яда. Я осторожно приподнял её голову и непроизвольно вздрогнул, когда она внезапно открыла глаза и едва слышно проговорила:
