За исключением почтенного возраста время оставило заметные следы на его лице в виде десятков морщин, он ничем не отличался от других карликов, стоявших по обе стороны от него и составлявших стражу Кледа. Как и все карлики, он был невысок ростом, коренаст, с широкой грудью и хорошо развитым плечевым поясом. У него была темная кожа, лишенная какой-либо растительности, и грубые черты лица. По виду он был похож на небольшой валун. На его лысой голове был хорошо виден костяной гребень.
– Какое ты имеешь право говорить от имени Эрстала? вступила в разговор Садира. Она положила обе руки на обсидиановый шар – набалдашник трости, которую привезла с собой.
– Я Лианиус, старейшина поселения Клед! -~ прокричал старец.
– Что значит «старейшина»? – недоуменно спросила Садира, посмотрев на Рикуса.
– Это основатель поселения, – ответил Рикус. Безволосый, мускулистый, он выглядел выше и стройнее карликов. И этому было объяснение. Рикус был мулом, то есть человеко-карликом. Благодаря такому необычному происхождению он унаследовал лучшие черты, характерные для представителей обеих рас.
Видя, что Лианиус продолжает молча смотреть на них сверху, Рикус продолжил:
– Старейшина выступает от имени поселения. Если он не хочет, чтобы мы встретились с Эрсталом, значит, мы не сможем этого сделать.
– Это нас никак не устраивает, – проговорил Агис, впервые вмешиваясь в разговор. Аристократ выглядел весьма привлекательным мужчиной, от него так и веяло здоровьем. У него были длинные черные волосы с редкими седыми прядями, густые брови, печальные карие глаза и квадратный подбородок, говоривший о твердости характера. – Я провел десять дней в Пустыне вовсе не для того, чтобы получить от ворот поворот.
– Но все же выбор остается за Лианиусом, а не за нами, – напомнил ему Рикус.
– Может быть, я сумею сделать так, что он изменит свое решение, – задумчиво проговорил аристократ, уставившись на дряхлого карлика.
Рикус схватил аристократа за плечо.
– Лианиус, может быть, и упрям, но я многим ему обязан. Не смей и думать о том, чтобы использовать против него колдовство, – сердито произнес бывший гладиатор.
Агис резко отодвинулся, в его взгляде сквозило недоумение.
– За кого ты меня принимаешь? За Титхиана? -возмутился он.
Не получив ответа, Агис повернулся к Лианиусу.
Прежде чем ТЫ примешь окончательное решение, позволь мне объяснить, почему мы обязательно должны поговорить с Эрсталом, – миролюбиво проговорил аристократ.
– Нет, – не раздумывая, ответил старейшина.
– С ним что-нибудь случилось? – озабоченно спросил Рикус.
– Что натолкнуло тебя на эту мысль? – сердясь, ответил вопросом на вопрос Лианиус.
– Твой отказ допустить нас к нему, – произнес Рикус, в голосе которого слышались тревожные нотки. -Он, случайно, не умер?
Лианиус отрицательно покачал головой, но в его глазах явно читалась тревога.
– Нет, он жив… – начал было он.
– Но не совсем здоров, – перебил его Рикус.
Старец кивком головы подтвердил догадку Рикуса.
– Мы постараемся не очень беспокоить его, – сказал Агис. – Нам приходится на этом настаивать только ввиду чрезвычайных обстоятельств…
– Мне очень жаль, но я не могу удовлетворить вашу просьбу, – твердо произнес Лианиус. Подняв руки, он сделал знак аристократу, чтобы тот замолчал. – Я прикажу доставить вам достаточно пищи и воды, чтобы вы могли спокойно отправиться в обратный путь.
– Здесь что-то не так. Положение, видимо, намного более серьезно, чем он говорит, – прошептала Садира на ухо Рикусу. – Даже если Эрстал болен, его болезнь не может стать основанием для того, чтобы не допускать нас в поселение.
Мул согласно кивнул:
– Это все так, но как нам следует поступить в этой ситуации?
Пока Садира обдумывала свой ответ, к тем, кто находился на верху караульного помещения, прибавились еще двое. Одного из них она видела впервые. Он был худощав, на целую голову выше своих соплеменников. На его лбу темнела татуировка в виде багрового солнца. У него были совершенно необычные яркие красновато-коричневые глаза. Женщину, которая стояла рядом с ним, Садира узнала сразу же. Это была Ниив, бывшая партнерша Рикуса по выступлениям на арене для гладиаторских боев в Тире. Она принадлежала к чистокровным представителям человеческой расы: белокурые волосы, светлая кожа, глаза ярко-зеленого, изумрудного цвета и полные красные губы. Эта женщина возвышалась над карликами подобно тому, как в пустыне ива возвышается над зарослями акации. Увидев огромный живот Ниив, Садира сразу поняла, что та беременна, причем находится почти на сносях. Бывшая воительница набросила на плечи легкую накидку, закрывавшую ее красивые плечи и спину. Но она намеренно не закрывала от палящих лучей солнца свой живот. Поэтому кожа даже внизу ее живота была темно-красного цвета.
– Рикус! – радостно закричала Ниив, не обращая внимания на Агиса и Садиру. – Как приятно вновь увидеть тебя! Надеюсь, у тебя все в порядке?
Рикус ничего не ответил, так как потерял дар речи при виде огромного живота своей бывшей возлюбленной. Он так и остался стоять с широко открытым от изумления ртом, и лишь его черные глаза выдавали душевную боль, которую он испытывал в этот момент.
Садира попыталась вернуть его к действительности, дотронувшись концом трости до его руки.
– Закрой рот, – прошептала она. – Тебе не следует ее ревновать. Это ни к чему хорошему не приведет. Ты окажешься в неловком положении.
– А я и не ревную, – прошипел Рикус в ответ.
– Уверена, – ответила Садира, наигранно улыбаясь. – Но, как ты понимаешь, меня это не волнует. Это – твоя проблема. Я ничего не имею против твоих чувств к Ниив.
– Как будто ты могла бы что-нибудь сказать, если бы даже и имела, – возразил Рикус, многозначительно посмотрев на Агиса.
– Сейчас не время выяснять отношения, – тихо одернул их аристократ. – Надо сделать все, чтобы убедить Лианиуса разрешить нам встретиться с Эрсталом. Вот что имеет сейчас для нас решающее значение, И мне кажется, что именно ты, Рикус, сможешь убедить Ниив поддержать нас.
Рикус нахмурился.
– Каким же образом? – недоуменно спросил он.
– Для начала тебе следует хотя бы поздороваться с Ниив, – ответила за Агиса Садира. – Было бы очень хорошо, если бы Ниив не думала, что ты все еще сердишься на нее.
После короткого замешательства Рикус запрокинул голову.
– Я рад снова видеть тебя, Ниив, – негромко сказал он. – Ты выглядишь… крепкой и здоровой.
– Ну ты скажешь! Сейчас я похожа на толстую и к тому же беременную бабу, – смеясь, проговорила Ниив. -А что ты делаешь здесь? Я не думаю, что ты проделал долгий и опасный путь для того, чтобы передать мне наилучшие пожелания.
